Născut Frederick August Kittel la 27 aprilie 1945, din Daisy Wilson-Kittel și Frederick Kittel, August Wilson și-a petrecut copilăria în sărăcie în cartierul Hill din Pittsburgh, unde a împărțit cu cinci frați o casă cu două camere și fără apă caldă. Mama sa a întreținut familia ca femeie de serviciu, în timp ce tatăl său, un brutar german, petrecea puțin timp cu ei. Când Wilson era adolescent, ea a divorțat de Frederick Kittel și s-a căsătorit cu David Bedford, tatăl vitreg al lui Wilson, iar familia s-a mutat în Hazelwood, Pittsburgh.

Mama lui Wilson l-a învățat să citească atunci când avea patru ani, iar el era un copil inteligent care era nerăbdător să obțină primul său card de bibliotecă un an mai târziu. Cu toate acestea, când s-a confruntat cu rasismul în sistemul școlar din Hazelwood, când a fost acuzat pe nedrept că a plagiat o lucrare despre Napoleon, pur și simplu pentru că profesorul său nu putea concepe ca un elev afro-american să creeze o lucrare atât de excelentă, Wilson a renunțat la școală la vârsta de 15 ani. A început să se instruiască la Biblioteca Carnegie din Pittsburgh, unde s-a scufundat în operele scriitorilor afro-americani.

A fost mișcat în special de operele lui Romare Bearden, un artist al cărui tablou, Pianul, a inspirat mai târziu piesa lui Wilson, Lecția de pian. Wilson a spus despre Bearden: „Ceea ce am văzut a fost viața negrilor prezentată în termenii ei, la o scară mare și epică, cu toată bogăția și plenitudinea ei, într-un limbaj care era vibrant și care, făcut însoțitor al vieții de zi cu zi, o înnobila, îi afirma valoarea și îi exalta prezența.”

Până la vârsta de 20 de ani, Wilson știa că vrea să fie scriitor. Când tatăl său a murit în 1965, Frederick August Kittel a renunțat la numele tatălui său și și-a schimbat numele în August Wilson. Și-a cumpărat prima mașină de scris și s-a mutat într-o pensiune de pe Bedford Avenue din Pittsburgh, unde a început să scrie și să trimită poezii pentru publicare. În 1968, Wilson a fondat împreună cu prietenul său Rob Penny, dramaturg și profesor, o companie de teatru în cartierul Pittsburgh Hill, unde a copilărit, numită Black Horizons on the Hill. Wilson a pus în scenă prima sa piesă, Recycling, în 1973.

În 1978, Wilson s-a mutat în St. Paul, Minnesota, unde și-a luat primul loc de muncă ca scriitor plătit, adaptând povești ale nativilor americani ca scenarist pentru Muzeul de Știință din Minnesota. Tot acolo, a scris și prima sa piesă de teatru, Jitney (1982), o dramă a cărei acțiune se petrece într-o stație de taxi din Pittsburgh. A trimis această piesă la Playwright Center din Minneapolis și a câștigat o bursă Jerome Fellowship, ceea ce a dus la punerea în scenă a piesei. ” m-am trezit stând într-o cameră cu 16 dramaturgi”, a spus Wilson despre bursă, după ce inițial fusese îndrumat spre forma de scenariu prin intermediul slujbei sale de la muzeu. „Îmi amintesc că m-am uitat în jur și m-am gândit că, din moment ce stăteam acolo, trebuie să fiu un dramaturg, ceea ce este absolut esențial pentru această lucrare. Este important să o revendic.”

Jitney s-a bucurat de un parcurs de succes la Allegheny Repertory Theatre din Pittsburgh în 1982. Doi ani mai târziu, piesa sa Ma Rainey’s Black Bottom (1985), despre o cântăreață de blues temperamentală care își exploatează colegii muzicieni, a avut premiera pe Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom a primit o nominalizare la Premiile Tony în 1985 și a avut premiera la Pittsburgh în 1987.

După ce a reușit să se impună în lumea teatrului, Wilson și-a trasat un plan distinct pentru cariera sa: să documenteze luptele din secolul XX ale afro-americanilor, deceniu cu deceniu, într-un ciclu de zece piese. Piesa sa, Fences (1986), despre un gunoier analfabet și amărât care lucra în Pittsburgh în anii ’50, a câștigat Premiul Pulitzer pentru dramă și Premiul Tony pentru cea mai bună piesă în 1987. Următoarea sa piesă, Joe Turner’s Come and Gone (1988), despre un fost pușcăriaș care își caută soția după zece ani de închisoare la începutul secolului trecut, a primit o nominalizare la premiul Tony în 1988.

„I-am spus doar că voi continua să explorez experiența negrilor, indiferent dacă el crede că a fost epuizată sau nu”, a spus Wilson despre un intervievator care i-a dat de înțeles că este timpul ca Wilson să treacă la un alt subiect. „Și atunci scopul meu a fost să demonstrez că este inepuizabilă, că nu există nicio idee care să nu poată fi cuprinsă de viața negrilor.”

În 1990, The Piano Lesson, piesa lui Wilson despre frații aflați într-o dispută pentru o moștenire de familie prețioasă în timpul Marii Depresiuni din anii 1930, a câștigat Premiul Tony pentru cea mai bună piesă și Premiul Pulitzer pentru dramă. Piesa a fost adaptată într-un teleplay, filmată în Pittsburgh în 1994 și difuzată în 1995 în cadrul emisiunii „Hallmark Hall of Fame” de pe CBS.

Two Trains Running (1993), a cărei acțiune se petrece în Pittsburgh în 1969, este despre oamenii dintr-un restaurant de cartier pe care orașul vrea să-l cumpere pentru un proiect de renovare urbană. Aceasta i-a adus lui Wilson o nominalizare la Premiul Tony pentru cea mai bună piesă în 1992. În 1995, Wilson a scris Seven Guitars (Șapte chitare), o biografie a chitaristului de blues Floyd Barton.

Cea mai mare influență a mea a fost blues-ul”, a declarat August Wilson. „Și asta este o influență literară pentru că eu cred că blues-ul este cea mai bună literatură pe care noi, ca americani de culoare, o avem. Blues-ul este piatra de temelie a tot ceea ce fac. Toate personajele din piesele mele, ideile și atitudinile lor, poziția pe care o adoptă în lume, toate sunt idei și atitudini care sunt exprimate în blues. Dacă toate acestea ar dispărea de pe fața pământului și niște oameni, peste două milioane de ani unici, ar dezgropa această civilizație și ar da peste niște înregistrări de blues, lucrând ca antropologi, ar fi capabili să pună cap la cap cine erau acești oameni, ce gândeau, care erau ideile și atitudinile lor față de plăcere și durere, toate acestea. Toate componentele culturii.

Wilson a câștigat premii prestigioase și a avut realizări extraordinare de-a lungul carierei sale. A fost primul afro-american care a avut două piese de teatru care au rulat pe Broadway în același timp și a fost unul dintre cei doar șapte dramaturgi americani care au câștigat două premii Pulitzer. A fost numit Pittsburgherul anului în 1990 de către Pittsburgh Magazine, iar în 1992 a primit o diplomă onorifică din partea Universității Pittsburgh. În 1999, Pittsburgh Post-Gazette l-a numit pe Wilson cel mai important broker cultural din Pittsburgh.

Pe parcurs, s-a căsătorit cu Brenda Burton în 1969, iar fiica lor, Sakina Ansari Wilson, s-a născut la 22 ianuarie 1970. Doi ani mai târziu, el și Brenda au divorțat. Wilson s-a căsătorit cu Judy Oliver, un asistent social, în 1981, iar ulterior au divorțat în 1990. Cea de-a treia căsătorie a sa, cu designerul de costume Constanza Romero în 1994, a dus la nașterea celui de-al doilea copil al său, Azula Carmen Wilson, născută la 27 august 1997.

Înainte de decesul lui Wilson, Jitney a fost revizuită pentru o premieră profesională la Pittsburgh Public Theatre, Wilson a convocat conferința de la Dartmouth privind teatrul afro-american care a înființat African Grove Institute of the Arts și a fost omagiat la cea de-a 100-a aniversare a Hill District Branch Library.

Ultima sa piesă din ciclul Pittsburgh în 10 părți a fost Radio Golf, a cărei acțiune se petrece în anii 1990, și a avut premiera în 2005. Wilson a murit de cancer la ficat șase luni mai târziu, pe 2 octombrie 2005, în Seattle, Washington.

„Tot ce ai nevoie pe lume este dragoste și râs”, spune personajul lui Wilson, Bynum, în piesa Come and Gone a lui Joe Turner. „Asta este tot ce are nevoie oricine. Să ai dragostea într-o mână și râsul în cealaltă.”

.