Leland Stanford

(1824-1893)

Unul dintre cei „patru mari” care au construit calea ferată Central Pacific din California, Leland Stanford a adus o influență politică importantă în parteneriatul care a asigurat acestui proiect cu finanțare privată toate avantajele finanțării publice.

Stanford s-a născut într-o familie de fermieri înstăriți din Watervliet, New York. După o educație secundară superbă și câțiva ani de studii superioare, Stanford a intrat într-un birou de avocatură de elită pentru a se pregăti pentru o carieră de avocat, trecând examenul de avocat în 1848. În scurt timp s-a mutat în Wisconsin, unde a început să își practice profesia.

După trei ani în Wisconsin, Stanford și noua sa soție au decis să se mute în California, unde mai mulți dintre frații săi își găsiseră deja succesul ca negustori. Stanford li s-a alăturat în 1852 și în curând a început să câștige sume enorme de bani vânzând echipamente minerilor din nordul Californiei. S-a implicat, de asemenea, în politică, mai întâi ca judecător de pace, apoi ca și candidat republican nereușit în 1857 pentru funcția de trezorier al statului, iar în 1859 ca și candidat republican nereușit la funcția de guvernator. Stanford a fost în cele din urmă ales guvernator în 1861, când Războiul Civil a divizat voturile democraților, și a jucat un rol în menținerea loialității Californiei față de Uniune.

În timpul mandatului său, Stanford nu a făcut nicio încercare de a separa funcția sa politică de interesele sale de afaceri private. Împreună cu Mark Hopkins, Collis Huntington și Charles Crocker, Stanford făcea parte din „Cei patru mari” care plănuiau să construiască secțiunea dinspre est a căii ferate transcontinentale, iar contribuția sa la acest parteneriat urma să vină sub forma influenței politice. În calitate de guvernator, Stanford și-a respectat această promisiune, în ciuda responsabilităților sale față de public, ajutând la asigurarea unor investiții masive din partea statului și a concesionării de terenuri pentru proiectul căii ferate.

Când mandatul său s-a încheiat în 1863, Stanford a refuzat să candideze din nou pentru funcția de guvernator, alegând în schimb să devină președinte al Central Pacific, funcție pe care a deținut-o până la moartea sa. El a fost, de asemenea, un acționar majoritar și președinte timp îndelungat al Southern Pacific, precum și proprietar al multor companii de construcții care au realizat cea mai mare parte din construcția efectivă a căii ferate. Mai târziu în decursul secolului, pe măsură ce presiunea publică a crescut pentru reglementarea guvernamentală a unor astfel de monopoluri, legăturile politice ale lui Stanford în California au continuat să mențină interesele sale de afaceri în domeniul căilor ferate.

Ambogățirea imensă pe care Stanford a dobândit-o din construirea căilor ferate i-a permis să ducă o viață somptuoasă. A întreținut podgorii uriașe și a deținut o fermă mare de creștere a cailor lângă Palo Alto. În 1884, moartea fiului lor în vârstă de 15 ani i-a determinat pe soții Stanford să fondeze și să doteze Universitatea Stanford în memoria acestuia. În 1885, Stanford a aranjat ca legislativul californian să îl numească în Senatul Statelor Unite, unde a servit fără distincție, dar cu plăcere, până la moartea sa în 1893.

.