Patologia artritei reumatoide se caracterizează prin infiltrarea mai multor celule inflamatorii atât în panus cât și în lichidul articular și prin distrugerea ulterioară a țesuturilor. Chemokinele, precum și alți mediatori inflamatori, joacă roluri cheie în patogeneza PR, iar producția coordonată de chemokine și citokine proinflamatorii este importantă în orchestrarea răspunsurilor inflamatorii observate la pacienții cu PR. Dezechilibrul dintre activitățile citokinelor pro- și antiinflamatorii favorizează inducerea autoimunității, a inflamației cronice și, prin urmare, a leziunilor articulare. Monocitele care sunt atrase la nivelul articulației cu PR se diferențiază în macrofage și se activează. Aceste macrofage joacă un rol esențial în AR, deoarece sunt numeroase în membrana sinovială inflamată și la joncțiunea cartilaj-panou. Ele activează moleculele MHC Clasa II (Complexul major de histocompatibilitate Clasa II) și secretă citokine proinflamatorii sau reglatoare și factori de creștere precum IL-1, IL-2, IL-6, IL-10, IL-13, IL-15, IL-17, IL-18, TNF-Alfa (Tumor Necrosis Factor), GM-CSF (Granulocyte-Macrophage Colony-Stimulating Factor), chemokine și chemoattractanți (de exemplu, IL-8, MIP1 și MCP1 ), metaloproteinaze și neopterină . TNF reglează expresia IL-1Beta, care este importantă pentru inducerea producției de prostanoide și MMP (Matrix Metalloproteinaze) de către fibroblastele sinoviale și condrocite. Interacțiunile celulare mediate de TNF și IL-1, citokine care sunt produse în principal de macrofagele activate, sunt factori proeminenți care duc la deteriorarea cartilajului în AR . TNF crește expresia moleculelor de adeziune pe celulele endoteliale, care recrutează mai multe celule la nivelul articulației. MCP1 și IL-8 sunt, de asemenea, secretate de macrofage și atrag mai multe celule în articulație. IL-1 și TNF induc fibroblastele sinoviale să exprime IL-6, chemokine (IL-8), GM-CSF și MMPs, care contribuie la distrugerea cartilajului și a oaselor. TNF contribuie la activarea și diferențierea osteoclastelor. În plus, IL-1 mediază direct degradarea cartilajului prin inducerea exprimării MMP-urilor de către condrocite. Cu toate acestea, aceste celule ale sistemului imunitar înnăscut posedă capacități largi proinflamatorii, distructive și de remodelare și contribuie considerabil la inflamația și distrugerea articulațiilor atât în faza acută, cât și în cea cronică a PR. În plus, aceste chemokine, produse de celulele stromale sinoviale din AR, stimulează, de asemenea, migrația monocitelor. Alte citokine, cum ar fi chemokinele induse de IFN-Gamma (Interferon-Gamma), contribuie, de asemenea, la caracteristicile morfologice și clinice documentate ale PR . Celulele B autoreactive pot fi determinate de celulele T să producă autoanticorpi IgG care pot fi direct implicați în afectarea articulațiilor, iar celulele B sunt cunoscute ca fiind esențiale în activarea celulelor T CD4+. Deoarece celula B pare să joace un rol important în procesul de PR, este oportun să se ia în considerare modul în care efectele mediate de celulele B ar putea fi reduse sau prevenite la pacienții cu această boală. Prezența și persistența lor implică faptul că clonele de celule B autoreactive supraviețuiesc și proliferează la pacienții cu PR sub o stimulare continuă. Fiind mult mai mult decât simple producătoare de autoanticorpi, celulele B sunt capabile să secrete multe citokine importante și să prezinte eficient antigene limfocitelor T din mediul sinovial .

Etiologia PR implică, de asemenea, prezentarea anormală a antigenului (antigenelor) autoprovocat(e) de către APC (celule prezentatoare de antigen) și activarea celulelor T autoreactive. Limfocitele T joacă un rol central în procesul bolii. Membrana sinovială reumatoidă este bogată în MHC clasa II, APC și celule T CD4+. Cu toate acestea, nu este clar dacă activarea celulelor T are loc înainte de intrarea în țesut, în timpul migrației transendoteliale sau în sinovială. APC au nevoie de semnale de la celulele T activate pentru diferențierea și maturarea lor; acest lucru permite ulterior APC să activeze celulele T nou sosite într-o manieră specifică sau nespecifică în inflamația locală. Celulele T activate promovează progresia bolii prin inducerea secreției de citokine proinflamatorii (în special TNF-Alfa) de către macrofage și celulele sinoviale într-o manieră dependentă de contact. Mai multe molecule costimulatoare sunt implicate în timpul interacțiunilor APC-celule T, inclusiv CD28/CD80-86 și CD40-CD40L. Unele dintre aceste molecule sunt esențiale în inițierea răspunsului imun (CD28/CD80/86), în timp ce CD40-CD40L este necesar pentru amplificarea răspunsului inflamator. Indicațiile timpurii ale PR sunt umflarea și durerea articulațiilor interfalangiene proximale și metacarpofalangiene. Ulterior, sunt afectate articulațiile mai mari, în special cele ale genunchiului, cotului și gleznei. Un număr mare de leucocite activate se infiltrează în membrana sinovială, provocând hiperplazie și inflamație, care, în majoritatea cazurilor, duc la distrugerea progresivă a cartilajului și a osului. Deoarece AR este o boală autoimună sistemică, alte părți/organe ale corpului pot fi afectate într-un stadiu ulterior. Un exemplu în acest sens este formarea de noduli reumatoizi. Vârful de debut apare de obicei în a patra și a cincea decadă a vieții . La fel ca multe boli autoimune, AR apare mai frecvent la femei decât la bărbați (raport 3:1), sugerând un rol al hormonilor sexuali. Hormonii tiroidieni sau alți hormoni neuroendocrini pot, de asemenea, influența AR, cel puțin parțial prin acțiuni asupra macrofagelor. Există, de asemenea, dovezi că factorii de mediu, cum ar fi agenții infecțioși, contraceptivele orale și fumatul, pot juca un rol . Deși mecanismele care contribuie la patogeneza PR sunt necunoscute, a fost identificată o predispoziție genetică în anumite grupuri etnice. Această predispoziție genetică, precum și activarea și maturizarea prin afinitate a celulelor T și a celulelor B autoreactive care sunt prezente în articulație, indică un rol al imunității adaptative în patogeneza PR.

.