Cele 13 parlamente (cel al Parisului fiind de departe cel mai important) au fost, la origine, tribunale. Deși apologeții lor susțineau în 1732 că parlamentele au apărut din vechiul judicium Francorum al triburilor francilor, ele fuseseră de fapt create de rege în Evul Mediu pentru a face dreptate în numele său. Odată cu atrofierea statelor generale, care nu se mai întruniseră din 1614, parlamentele pretindeau acum că reprezintă statele atunci când acestea nu erau în sesiune. În 1752, un parlamentar jansenist, Louis-Adrien Le Paige, a dezvoltat ideea că diferitele parlemente ar trebui să fie privite ca „clase” sau părți ale unui „Parlement de France” mai mare și unic.”

Aceasta era o pretenție semnificativă din punct de vedere politic, deoarece aceste instanțe își asumaseră multe alte funcții cvasi-administrative care erau legate de caritate, educație, supravegherea poliției și chiar disciplina ecleziastică. Decretele regale nu erau obligatorii, susțineau parlamentarii, decât dacă parlamentele le înregistrau ca legi. Deși parlementaires admiteau că regele i-ar putea forța să-și înregistreze decretele prin înscenarea unui lit-de-justiție (adică prin apariția în persoană la ședința lor), ei știau, de asemenea, că publicul deplângea astfel de manevre, care în mod evident mergeau împotriva grijii presupus creștine și paternaliste a monarhului pentru bunăstarea supușilor săi.

Diverse evoluții sociale, culturale și instituționale au servit la transformarea parlamentelor în bastioane de rezistență la reformele care sporeau puterile coroanei. Începând cu secolul al XVII-lea, nevoia de bani a monarhiei și venalitatea funcțiilor care decurgea de aici au permis parlamentarilor să își cumpere pozițiile și să devină o elită mică și conștientă de sine, o nouă „nobilime a robei”. În 1604, crearea taxei de paulette le-a permis parlamentarilor să facă din funcțiile lor o parte din patrimoniul familiei, chiar dacă valoarea funcțiilor lor a scăzut oarecum în cursul secolului al XVIII-lea. Aceștia își câștigaseră statutul prin căsătoria cu mai vechea nobilime cavalerească de spadă. Până în 1700, parlamentarii deveniseră o elită ereditară și bogată de proprietari de terenuri. (În apropiere de Bordeaux, de exemplu, cele mai bune podgorii erau ale lor.) Interregnul de regență de după moartea lui Ludovic al XIV-lea (1715-23) le-a oferit șansa de a recupera o parte din terenul pe care îl pierduseră în timpul domniei lui Ludovic; cu toate acestea, valoarea funcțiilor lor a scăzut din nou, într-o oarecare măsură, în cursul secolului al XVIII-lea. Înclinațiile janseniste ale parlamentarilor și recenta lor îmbrățișare a antiabsolutismului – exprimată în opera lui Montesquieu, el însuși baron și parlamentar – au conferit acestei elite consistență ideologică.

În 1764, parlamentarii janseniști, ca „progresiști” ideologici, au obținut expulzarea iezuiților din Franța. Incidente precum condamnarea la moarte administrată de Parlamentul din Paris în 1766 împotriva cavalerului de la Barre, în vârstă de 18 ani, acuzat că a mutilat un crucifix și că deținea o copie a Dicționarului filosofic al lui Voltaire (1764; Dicționar filosofic), au arătat, totuși, că tribunalele nu erau în întregime de partea Iluminismului. În 1768-69, Parlamentul din Bretania, într-o poziție antiabsolutistă, a forțat demisia unui oficial regal numit, ducele d’Aiguillon, care încercase cu îndrăzneală să limiteze puterea nobilimii locale, cu care Parlamentul era acum în strânsă alianță.

.