Paleontologie și istorie recentă

Dovezile fosile indică în mod clar că marsupialele își au originea în Lumea Nouă. Cele mai vechi fosile de marsupiale cunoscute (care au fost descoperite atât în China, cât și în America de Nord) datează de acum aproximativ 125 de milioane de ani, în timpul perioadei cretacice (acum 145 până la 66 de milioane de ani). Se crede că prezența lor în Australia și în insulele din apropiere a avut loc în urma unui singur eveniment de migrație, în care un grup de marsupiale ancestrale a colonizat Australia folosind legăturile terestre cu America de Sud prin Antarctica. Dacă acest eveniment a avut loc înainte de apariția mamiferelor placentare sau dacă placentarele au ajuns și ele în Australasia, dar au dispărut mai devreme, este un subiect de vii controverse. În urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, Australasia era izolată de toate celelalte mase continentale, iar acolo marsupialele au evoluat în multe forme diverse, dintre care una dintre ele, Diprotodon (un gen de wombat uriaș), rivaliza cu mastodonții în ceea ce privește volumul. În America de Sud au supraviețuit alături de placente, formând o parte semnificativă a faunei de mamifere neotropicale. Marsupialele au populat, de asemenea, Europa, Asia și Africa de Nord între 125 de milioane și 14 milioane de ani în urmă.

În Australia se contestă dacă vânătoarea aborigenă, și în special arderea peisajului, a contribuit la dispariția mai multor specii mari (megafaună) în urmă cu aproximativ 50.000 – 45.000 de ani, în timpul Epocii Pleistocene (2,6 milioane – 11.700 de ani). Cu toate acestea, prin intervenția omului, marsupialele au fost introduse în insulele apropiate din Australia și mai ales în Noua Zeelandă. În Noua Irlandă, cuscusul cenușiu (Phalanger orientalis) a fost introdus cu peste 10.000 de ani în urmă, iar aceeași specie a fost transportată în Timorul cu peste 4.000 de ani în urmă. În Australia, oposumul cu coadă de perie (Trichosurus vulpecula) este un exemplu de marsupial care s-a adaptat cu ușurință la condițiile schimbătoare provocate de oameni și este chiar abundent în unele centre urbane. Adaptabilitatea sa la diferite locații este atribuită toleranței sale la o varietate de alimente, inclusiv deșeuri menajere. Oposumul de Virginia a cunoscut un succes similar în America de Nord.

Colonizarea britanică a Australiei, care a început cu adevărat la începutul secolului al XIX-lea, a adus metode de vânătoare și capturare, defrișări pe scară largă și introducerea vulpilor, iepurilor, pisicilor și oilor, care au dus în curând la dispariția mai multor specii de canguri și bandicoots. Multe altele, inclusiv koala și diavolul tasmanian, au fost împinse aproape de aceeași soartă.

.