Cel mai influent scriitor din întreaga literatură engleză, William Shakespeare s-a născut în 1564, în Stratford-upon-Avon, Anglia, la un fabricant de mănuși din clasa mijlocie de succes.Shakespeare a urmat cursurile unei școli de gramatică, dar educația sa formală nu a mers mai departe. În 1582 s-a căsătorit cu o femeie mai în vârstă, Anne Hathaway, cu care a avut trei copii. În jurul anului 1590 și-a lăsat familia în urmă și a călătorit la Londra pentru a lucra ca actor și dramaturg. A fost rapid aclamat de public și de critici, iar Shakespeare a devenit în cele din urmă cel mai popular dramaturg din Anglia și coproprietar al Teatrului Globe. Cariera sa s-a desfășurat în timpul domniei Elisabetei I (1558-1603) și a lui Iacob I (1603-1625), fiind un favorit al ambilor monarhi. Într-adevăr, James a acordat companiei lui Shakespeare cel mai mare compliment posibil, conferindu-le membrilor săi titlul de King’s Men. Bogat și renumit, Shakespeare s-a retras la Stratford și a murit în 1616 la vârsta de cincizeci și doi de ani.La momentul morții lui Shakespeare, personalități literare precum Ben Jonson i-au salutat operele ca fiind atemporale.

Operele lui Shakespeare au fost adunate și tipărite în diverse ediții în secolul care a urmat morții sale, iar la începutul secolului al XVIII-lea reputația sa de cel mai mare poet care a scris vreodată în limba engleză era bine stabilită. Admirația fără precedent stârnită de operele sale a dus la o curiozitate acerbă față de viața lui Shakespeare, dar lipsa de informații biografice a făcut ca multe detalii ale istoriei personale a lui Shakespeare să fie învăluite în mister. Unii au concluzionat, pornind de la acest fapt și de la educația modestă a lui Shakespeare, că scrierile lui Shakespeare au fost de fapt scrise de altcineva – Francis Bacon și TheEarl of Oxford sunt cei mai populari doi candidați – dar sprijinul pentru această afirmație este covârșitor de circumstanțial, iar teoria nu este luată în serios de mulți cercetători.

În absența unor dovezi credibile care să demonstreze contrariul, Shakespeare trebuie privit ca autorul celor treizeci și șapte de piese și 154 de sonete care îi poartă numele. Moștenirea lăsată de acest corpus de opere este imensă. Un număr de piese ale lui Shakespeare par să fi depășit chiar și categoria de genialitate, devenind atât de influente încât au afectat profund cursul literaturii și culturii occidentale de atunci încolo.

Othello a fost jucat pentru prima dată de către King’sMen la curtea regelui James I la 1 noiembrie 1604.Scris în timpul marii perioade tragice a lui Shakespeare, care a mai incluscompoziția lui Hamlet (1600), RegeleLear (1604-5), Macbeth (1606),și Antoniu și Cleopatra (1606-7), Othello este plasat pe fundalul războaielor dintre Veneția și Turcia care au avut loc în ultima parte a secolului al XVI-lea. Cipru, în care se desfășoară cea mai mare parte a acțiunii, a fost un avanpost venețian atacat de turci în 1570 și cucerit în anul următor. Informațiile lui Shakespeare despre conflictul dintre venețieni și turci provin probabil din Istoria turcilor de Richard Knolles, publicată în Anglia în toamna anului 1603.Povestea lui Othello provine, de asemenea, dintr-o altă sursă – o povestire italiană în proză scrisă în 1565 de GiovanniBattista Giraldi Cinzio (denumit de obicei Cinthio). Povestirea originală conține esența intrigii lui Shakespeare: un general maur înșelat de sublocotenentul său, care îl face să creadă că soția sa îi este infidelă.Povestirea lui Cinthio a fost completată de Shakespeare cu personaje secundare, cum ar fi tânărul și bogătașul păcălit Roderigo și Irabanzio, tatăl Desdemonei, indignat și îndurerat. Shakespeare a comprimat acțiunea în câteva zile și a plasat-o pe fundalul unui conflict militar. Și, cel mai memorabil, el l-a transformat pe sublocotenent, un răufăcător minor, în arhicunoscutul Iago.

Problema rasei exacte a lui Othello este supusă unor dezbateri.Cuvântul maur se referă acum la locuitorii arabi islamici din Africa de Nord care au cucerit Spania în secolul al VIII-lea, dar termenul a fost folosit în general în această perioadă și a fost uneori aplicat africanilor din alte regiuni. George Abbott, de exemplu, în lucrarea sa A BriefDescription of the Whole World (Scurtă descriere a întregii lumi) din 1599, făcea distincții între „mauri negri” și „negri negri”; o traducere din 1600 a lucrării lui John Leo TheHistory and Description of Africa (Istoria și descrierea Africii) distinge „maurii albi sau cafenii” de pe coasta mediteraneană a Africii de „maurii negri sau negri” din sud. Întunericul sau negreala lui Othello estealuată de mai multe ori în piesă, dar Shakespeare și alți elisabetani descriau frecvent ca fiind negri europenii bruneți sau mai întunecați decât media. Opoziția imaginilor albe și negre care se regăsește în tot Othello este cu siguranță un marker al diferenței dintre Othello și colegii săi europeni, dar diferența nu este niciodată atât de specifică din punct de vedere rasial cum și-ar putea imagina cititorul modern.

În timp ce personajele maure abundă pe scena elisabetană și bacoviană,niciunul nu primește un rol atât de important sau eroic ca Othello. Poate că cel mai viu stereotip al personajului negru din perioada respectivă este Aaron, răufăcătorul din prima piesă a lui Shakespeare, Titus Andronicus. Antiteză a lui Othello, Aaron este libidinos, viclean și vicios;ultimele sale cuvinte sunt: „Dacă am făcut o singură faptă bună în toată viața mea,/ O regret până în adâncul sufletului meu” (Titus Andronicus, V.iii.188-189).Othello, în schimb, este o figură nobilă și de mare autoritate, respectat și admirat de ducele și senatul Veneției, precum și de cei care îl slujesc, cum ar fi Cassio, Montano și Lodovico. Doar Iagovo oferă o viziune explicit stereotipică a lui Othello, descriindu-l de la început ca pe un străin animalic, barbar și nebun.

.