După obținerea independenței față de Marea Britanie, una dintre numeroasele probleme controversate cu care se confruntau Statele Unite ale Americii au fost revendicările concurente asupra teritoriilor vestice. Aceste terenuri erau denumite, în general, Teritoriul de Nord-Vest și includeau actualele state Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin și o parte din Minnesota. Ordonanța de Nord-Vest (1787) a fost a treia dintr-o serie de acte ale Congresului care a conturat planul de organizare a teritoriului în noi state și de încorporare ulterioară a acestora în cadrul mai larg al federalismului american. Congresul a adoptat ordonanța fără discuții sau comentarii. Acest lucru s-ar putea să se fi datorat faptului că adoptarea ordonanței de către Congres a coincis cu Convenția Constituțională; luată în combinație cu elaborarea Constituției SUA, legea a contribuit la stabilirea guvernului național asupra guvernelor statelor, eliminând în același timp terenurile vestice ca punct de dispută din discursul național.

Ordonanța Nord-Vest a fost extrem de necesară din mai multe motive. Virginia revendica o mare parte din teritoriu pe baza unei lecturi a cartei coloniale originale a statului, care data din 1607. Statele mai mici, blocate să se extindă spre vest, au respins aceste pretenții la pământurile vestice. Dezbaterea privind teritoriile de frontieră a fost un punct cheie al discuțiilor din cadrul Convenției constituționale, reprezentanții statelor mai mici, precum Connecticut și Rhode Island, insistând ca Virginia și alte state care revendicau mari suprafețe de pământ din vest să cedeze privilegiile lor guvernului național. Cedarea în fața Congresului a permis ca Teritoriul de Nord-Vest să fie vândut, colonizat și organizat ca noi state, fără ca vreun stat să fie avantajat de complicații apărute din partea statelor care au folosit recompensele pentru terenuri pentru a recruta oameni pentru serviciul militar în timpul revoluției. Folosirea recompenselor pentru terenuri a creat un conflict suplimentar, deoarece atât statele individuale, cât și Congresul Continental le-au folosit pentru a umple rândurile forțelor continentale. După război, revendicările concurente pentru pământurile din vest, în special din Kentucky, au provocat dușmănii și dispute juridice a căror rezolvare în sistemul judiciar a durat ani de zile. În cele din urmă, speculatorii și ocupanții ilegali au revendicat terenuri în teritoriu argumentând că au cumpărat direct pământ de la nativii americani aflați la vest de Munții Apalași. În concluzie, înainte de Ordonanța de Nord-Vest nu exista un proces juridic clar pentru obținerea terenurilor din vest și nici autoritatea politică nu era clară în teritorii. Fără o autoritate clară, stabilită și fără un proces la fel de clar care să stabilească procedura de colonizare a frontierei, Teritoriul de Nord-Vest ar fi rămas un cazan clocotitor de conflicte între coloniștii albi, ocupanții ilegali, speculanții și nativii americani care încercau să își afirme drepturile asupra terenurilor de frontieră.

Ordonanța de Nord-Vest a stabilit procese clare de dobândire, colonizare și organizare a terenurilor din vest, legitimând în același timp puterile guvernului Statelor Unite. Ordonanța a consolidat puterea federală la începutul epocii de ratificare, stabilind Congresul ca singura autoritate care controlează teritoriile deținute de Statele Unite. Mai mult, faptul că ordonanța a interzis sclavia în teritoriu a afirmat supremația noului guvern federal de a decide probleme care generau tensiuni secționale. Interzicerea sclaviei în teritoriu, combinată cu ratificarea Constituției, a creat efectiv condițiile pentru a suprima conflictul cu privire la expansiunea occidentală și la locul sclaviei în teritorii până când Missouri, primul stat creat în urma Achiziției Louisianei, a solicitat statutul de stat. Sclavia a fost pe deplin protejată în statele originale, cu excepția celor care au renunțat la această instituție atunci când au redactat noi constituții de stat în timpul Războiului de Independență. Era evident că statele create din Teritoriul de Nord-Vest nu vor fi state sclavagiste.

Că ordonanța din 1787 a interzis sclavia și servitutea involuntară nu a fost atât de controversată pe cât ar putea părea în contextul istoriei americane. Edițiile anterioare ale ordonanței urmăreau să pună capăt treptat sclaviei în teritorii. Versiunea din 1784 a fost susținută de Thomas Jefferson și de membri influenți ai Congresului; speranța lor era că sclavia și servitutea involuntară vor dispărea încet, pe măsură ce națiunea se va dezvolta și coloniștii se vor muta spre vest.

Ordonanța Nord-Vest a fost un act legislativ extrem de tehnic, conceput pentru a pune ordine într-un proces pe care guvernul american nu-l putea controla cu adevărat, deși legea a fost în cele din urmă în beneficiul marilor proprietari de terenuri care au putut să-și stabilească pretențiile asupra unor suprafețe din Valea Ohio. George Washington deținea suprafețe substanțiale de terenuri; de fapt, aceste terenuri reprezentau o parte considerabilă din averea sa personală în momentul în care a devenit președinte. Astfel, ordonanța a protejat pretențiile acelor speculatori care au fost capabili să își verifice proprietățile. Toate cele trei ordonanțe funciare au definit procesele de colonizare a terenurilor vestice, deși versiunea din 1787 a fost cea mai detaliată, specificând, de exemplu, populația necesară pentru a deveni un stat. Ordonanța a explicat, de asemenea, modul în care urmau să fie amenajate comunele și formula de distribuire a loturilor de oraș către coloniști.

Pe lângă faptul că a rezolvat multe probleme de frontieră, Ordonanța Nord-Vest din 1787 a avut o importanță critică în contextul Convenției Constituționale. Ordonanța a fost răspunsul la cei care puneau sub semnul întrebării procesul de expansiune, pe care unii îl considerau imposibil dacă națiunea devenea prea mare din punct de vedere fizic. Cu toate acestea, legea a oferit o soluție viabilă pentru a include noile state ca membri deplini și egali ai republicii și a eliminat, temporar, problema sclaviei din discursul național. Propunerea a permis republicii infantile să se dezvolte într-un mod mai puțin haotic, fără a contribui la tensiunile secționale care apăreau între cele treisprezece state originale.

Bibliografie:

Countryman, Edward. Revoluția americană. Ediție revizuită. New York: Hill and Wang, 2003.

Ellis, Joseph. Creația americană Triumfuri și tragedii la fondarea Republicii. New York: Vintage Books, 2007.

Jensen, Merrill. The Articles of Confederation An Interpretation of the Social-Constitutional History of the American Revolution 1774-1781. Madison, Milwaukee și Londra: The University of Wisconsin Press, 1966.

Van Cleve, George William. A Slaveholders’ Union Slavery, Politics, and the Constitution in the Early American Republic. Chicago și Londra: The University of Chicago Press, 2010.

.