Once Upon a Time, Yahoo Was the Most Important Internet Company

Silicon Valley este plin de giganți. Dar unul pare să dispară încet-încet. Yahoo a fost odată un titan al internetului, un conducător al web-ului. Acum, viitorul său pare să fie pus sub semnul întrebării.

Investitorii sunt îngrijorați de ceea ce se va întâmpla cu Yahoo odată ce își va desprinde participația în mastodontul chinez Alibaba – sau dacă nu va putea. Între timp, în rândul consumatorilor, Yahoo are o problemă de identitate – cu ce anume se ocupă Yahoo?

Aceste întrebări s-au pus din nou în discuție în ultima săptămână sau cam așa ceva, când acționarii activiști au cerut ca Yahoo să-și vândă afacerea de internet. Viitorul directorului executiv de profil înalt, Marissa Mayer, a fost pus sub semnul întrebării. Un val de directori a părăsit compania în ultimele luni. Și chiar și un lucru pe care Yahoo îl face bine – popularul său site de sporturi fantastice – se confruntă cu un control din partea procurorului general din New York. A fost o alunecare lungă pentru una dintre cele mai vechi afaceri de pe web – atât de lungă încât poate fi ușor de uitat că Yahoo a condus cândva internetul.

Yahoo a fost cândva un deschizător de drumuri: a fost aici înainte de Facebook și Google. A fost aici înainte ca noi să trimitem SMS-uri, să scriem pe Twitter sau să facem snap-uri. Locul său în istoria internetului este, într-un fel, singular: Pentru mulți a fost primul mod în care au experimentat internetul.

La WIRED, am urmărit suișurile și coborâșurile internetului încă din primele sale zile. În acest proces, am urmărit creșterea și declinul lui Yahoo însuși – creșterea și declinul unui original al internetului.

Îmblânzind haosul

Lansat în 1994 de absolvenții Stanford Jerry Yang și David Filo sub numele de „Ghidul lui Jerry și David pentru World Wide Web”, a devenit în curând unul dintre cele mai populare site-uri de pe web. Inițial, un director ierarhic de site-uri web construit manual și organizat pe categorii, în 1996 site-ul a fost redenumit Yahoo! (cu semnul de exclamare), iar acțiunile sale au crescut vertiginos când a devenit public. Yahoo! într-adevăr.

În 1996, editorul WIRED, Steve Steinberg, a vizitat birourile Yahoo pentru a arunca o privire la modul exact în care funcționa totul. Compania, scria el, încerca să „exercite un fel de ordine asupra unei colecții de documente altfel anarhice”. Pentru a reuși acest lucru, compania a colectat noi URL-uri – adică adrese web – prin intermediul unui crawler web, precum și sfaturi prin e-mail de la utilizatori. Douăzeci de clasificatori umani urmau să decidă în ce categorie se încadrează fiecare site. Această dependență de „inteligența umană pentru a organiza internetul” a avut capcanele sale, și anume subiectivitatea și scalabilitatea. Și totuși, la acea vreme, „în aproape toate modurile pe care le puteți măsura, Yahoo a reușit să exercite cu succes ordinea pe haoticul Web”, scria Steinberg.

La sfârșitul anilor ’90, Yahoo s-a extins mult dincolo de rădăcinile sale – a lansat un serviciu de e-mail, chat, grupuri, jocuri și o platformă de site-uri web. (Vă amintiți GeoCities?) De asemenea, a încercat să se afirme ca motor de căutare. Dar căutarea a fost punctul în care compania a început să se prăbușească. În anul 2000, compania a semnat un acord cu Google pentru a licenția sistemul de căutare al debutantului. „Yahoo era la mare înălțime, iar nou-venitul Google spera să fie următorul Yahoo”, scria editorul colaborator Michael Malone în 2005, în timp ce privea înapoi la compania din 2000.

„Dar apoi a venit implozia dotcom, Yahoo concediind sute de angajați și văzându-și prețul acțiunilor scăzând de la 119 dolari la 4 dolari. Acum, chiar dacă Yahoo s-a întors, pare consemnată în umbra Google.”

Criza de identitate

În timp ce Google s-a concentrat pe căutare, Yahoo a încercat să se transforme într-o companie media cu drepturi depline sub conducerea directorului general Terry Semel, un veteran de la Hollywood, la mijlocul anilor 2000. În urma falimentului dotcom, Yahoo își achiziționase propria companie de căutare, Inktomi. Dar până atunci, accentul său se schimbase pe măsură ce Google devenise liderul incontestabil în domeniul căutărilor.

Până în 2005, tot sub conducerea lui Semel, compania a înființat o divizie de divertisment în Los Angeles pentru a adăuga filme și servicii muzicale în portofoliul Yahoo, alături de jocuri, știri, sport și resurse de informații financiare.

„Semel își imaginează că Yahoo livrează conținut bogat pe orice dispozitiv cu acces la Web în orice moment, o viziune care ar putea face din Yahoo următorul pas evident în strategia de internet a Hollywood-ului”, scria Malone în 2005. Dar chiar și atunci, cu un deceniu în urmă, Yahoo însuși devenise o companie a cărei misiune era greu de definit. Malone a explicat: „pur și simplu nu este ușor să spui ce este Yahoo.”

Sfârșitul anilor ’80 a fost complicat pentru Yahoo – au existat chiar discuții despre o fuziune cu Microsoft. În 2007, Fred Vogelstein, editor colaborator WIRED, era dispus să proclame că Yahoo „a dat-o în bară”. Google a învins Yahoo la jocul motoarelor de căutare. Între timp, în timp ce Yahoo încerca să devină o companie media, Google a cumpărat YouTube. „Efortul mult urmărit al Yahoo de a crea o unitate de divertisment la Hollywood a eșuat”, a scris Vogelstein în acel an. „Cel mai rău este că eforturile îndelung amânate ale Yahoo de a concura agresiv în afacerile de publicitate bazate pe căutări abia acum încep să prindă contur.”

Întoarcerea

Compania a continuat să se clatine în timp ce Google și Facebook au invadat afacerile sale de publicitate. În 2012, Marissa Mayer, un executiv de succes al Google, a părăsit compania care fusese cândva pe urmele Yahoo pentru a încerca să ajute la redresarea unuia dintre cei mai vechi giganți ai web-ului.

În ciuda eforturilor ei, Yahoo nu și-a recăpătat echilibrul – și, spun unii, s-ar putea să nu-și regăsească niciodată calea. „La mai bine de doi ani de la preluarea postului, Mayer nu a reușit încă să readucă afacerea principală a companiei pe calea creșterii”, scria anul trecut Jessi Hempel, redactor principal al WIRED. „Advertiserii și investitorii deopotrivă se plâng că ea nu a articulat suficient de mult o viziune despre cum intenționează să facă acest lucru.”

Yahoo a fost odată un deschizător de drumuri. A fost un titan. Avea dreptate, de fapt, în ceea ce privește viitorul web-ului. Internetul a devenit un catalog care conține amploarea cunoștințelor și informațiilor umane. Dar probabil că folosiți Google pentru a le găsi. Hollywood-ul a trebuit să se confrunte cu internetul. Dar probabil că vă uitați la Netflix. Folosim internetul pentru a comunica – în principal prin intermediul rețelelor sociale și al platformelor de chat precum Facebook. Și reclamele? Da, internetul funcționează pe bază de reclame. Dar în fiecare categorie care contează cu adevărat, Yahoo a fost eclipsat. Oricât de revoluționar ar fi fost cândva, nu este clar dacă mai avem nevoie de Yahoo.