Monticello-ul lui Thomas Jefferson

Limitele achiziției Louisianei și ruta expediției

După ce Lewis s-a întors la Washington din Philadelphia în vara anului 1803, a fost anunțată cumpărarea de către Statele Unite a teritoriului Louisianei de la Franța. Acum călătoria era și mai importantă. Lewis și grupul său urmau să exploreze un teritoriu care aparținea Statelor Unite. Înarmat cu scrisoarea de instrucțiuni a lui Jefferson, Lewis a călătorit la Pittsburgh și apoi a pornit pe râul Ohio. La Clarksville, în Indiana de astăzi, s-a întâlnit cu William Clark. Aceștia au împachetat barca cu chilă, pe care Lewis o proiectase, și două pirogi (bărci asemănătoare canoelor) cu provizii și s-au îndreptat în josul râului. Ei au fost însoțiți de câțiva soldați recrutați, de York, sclavul afro-american al lui Clark, și de Seaman, câinele de Terra Nova al lui Lewis.

Lewis și Clark au petrecut iarna 1803-04 la Camp Dubois, pe malul estic al râului Mississippi, în amonte de St. Louis. Aici căpitanii au recrutat mai mulți oameni, mărind rândurile „Corpului de voluntari pentru descoperirea nord-vestului” la peste 40 de oameni. Pe măsură ce se apropia primăvara, membrii Expediției au adunat alimente și provizii și le-au împachetat în butoaie, saci și cutii. Bărcile au fost încărcate, iar partidul s-a pregătit de plecare. La 14 mai 1804, Expediția Lewis & Clark și-a început călătoria pe râul Missouri.

Lewis, Clark și alți membri ai Expediției au început să scrie în jurnalele lor, o practică care a continuat pe tot parcursul călătoriei. Realizarea hărților a fost la fel de importantă, în special în regiunile neexplorate anterior. Pe măsură ce exploratorii întâlneau noi râuri și cursuri de apă, ei erau responsabili de denumirea acestora. Pe unele le-au numit în cinstea unor americani celebri, precum Jefferson și James Madison, iar pe altele în cinstea unor prieteni și membri ai expediției. Același lucru a fost valabil și pentru unele dintre noile plante și animale pe care le-au întâlnit. Multe dintre aceste nume sunt folosite și astăzi.

La sfârșitul lunii iulie, exploratorii au campat la nord de gura de vărsare a râului Platte, într-un loc pe care l-au numit Council Bluff. Lewis a notat în jurnalul său că locația era bună pentru un post comercial. Aici, pe 3 august, Lewis și Clark au avut primul consiliu cu nativii americani, un mic grup de indieni Oto și Missouri. În acest timp, sergentul Charles Floyd, unul dintre soldați, s-a îmbolnăvit și a murit din cauza unei rupturi de apendice pe 20 august. El a fost singurul membru al expediției care a murit în timpul călătoriei.

În timp ce expediția a călătorit pe râul Missouri la sfârșitul lunii august și în septembrie, peisajul de-a lungul râului s-a schimbat drastic. Pădurile s-au retras, fiind înlocuite mai întâi de iarba înaltă de preerie și apoi de iarba mai scurtă a câmpiilor înalte. Mii de bivoli au fost văzuți pășunând, iar câinii de preerie au fost văzuți pentru prima dată. Temperaturile nocturne au devenit mai reci, cu îngheț pe sol în unele dimineți. Lewis și Clark au plănuit să ierneze în apropierea unor sate stabilite de mult timp și locuite de un număr mare de membri ai triburilor Mandan și Hidatsa, la nord de actualul Bismarck, Dakota de Nord. La 26 octombrie 1804, Expediția a ajuns la satele indienilor de tip earth-lodge, la aproximativ 1.600 de mile de Camp Dubois. A fost găsit un loc bun pentru o tabără, iar oamenii s-au apucat să construiască Fort Mandan peste râu de satele indiene.

În timpul iernii, Lewis și Clark au lucrat pentru a stabili relații bune cu indienii, care tratau de ceva timp cu comercianții englezi și franco-canadieni. Unul dintre acești negustori, Toussaint Charbonneau, a fost convins să însoțească expediția în calitate de interpret când aceasta va pleca în primăvară. Tânăra sa soție însărcinată, Sacagawea, care fusese capturată din tribul său Lemhi Shoshone cu ani în urmă de către Hidatsas, urma să meargă și ea cu el. Sacagawea a devenit astfel singura femeie membră a expediției. Copilul ei, numit Jean Baptiste, s-a născut la 11 februarie 1805. Lewis și Clark și-au dat seama că Sacagawea ar fi utilă ca ghid pe măsură ce Expediția înainta spre vest și au crezut că prezența femeii și a copilului ei ar fi un semnal că grupul era unul pașnic.

În timpul iernii reci de la Fort Mandan, membrii Expediției au pregătit un transport care urma să fie trimis înapoi la președintele Jefferson. Transportul includea hărți, rapoarte scrise, obiecte confecționate de amerindieni, piei și schelete de animale necunoscute până atunci, mostre de sol, minerale, semințe și cuști care conțineau un câine de preerie viu, un cocoș de munte cu coadă ascuțită și păsări de pradă. Ambarcațiunea cu chilă mare și aproximativ o duzină de oameni au fost trimise în josul râului pe 7 aprilie. Transportul a fost primit la Casa Președintelui din Washington patru luni mai târziu. Multe dintre aceste obiecte, inclusiv o haină de bivol Mandan pictată, au fost în cele din urmă expuse în „Sala indienilor” a lui Jefferson, holul de intrare din Monticello, casa sa de lângă Charlottesville, Virginia. Alte obiecte au fost ulterior expuse în muzeul lui Charles Willson Peale din Philadelphia. În aceeași zi în care încărcătura a fost trimisă în aval, „grupul permanent” al expediției a părăsit Fort Mandan în cele două pirogi și șase canoe și s-a îndreptat spre vest, spre un teritoriu neexplorat.

Capitanii Lewis și Clark care au ținut un consiliu cu indienii

Întrând în actualul Montana, exploratorii au fost uimiți de turmele de bizoni care numărau mai mult de 10.000 de exemplare și de ferocitatea urșilor grizzly. La 13 iunie, la mai bine de două luni de la plecarea din Fort Mandan, expediția a ajuns la Marea Cascadă a râului Missouri, unul dintre cele mai mari obstacole naturale cu care se va confrunta. Cascadele scoteau un vuiet tunător, care emana de la o porțiune de 10 mile de râu care cădea mai mult de 400 de picioare în cinci cascade. Membrii Expediției au descărcat proviziile din bărci și au întreprins un dificil portage terestru în jurul cascadelor.

La sfârșitul lunii iulie, Expediția a ajuns la Three Forks of the Missouri River, apoi s-a îndreptat spre sud-vest, în sus pe un curs de apă puțin adânc și rapid pe care l-au numit Jefferson River. Sacagawea a recunoscut Beaverhead Rock (la nord de actualul Dillon, Montana) și a spus că grupul se afla în apropierea casei poporului ei, Shoshone. Disperat să-i găsească pe indieni și caii lor, Lewis a decis să plece în recunoaștere cu trei oameni. La 12 august, Lewis a urcat pe ultima creastă până la Diviziunea Continentală pe Pasul Lemhi (la granița de astăzi dintre Montana și Idaho). De pe vârf se aștepta să vadă câmpiile cu un râu mare care curgea spre Oceanul Pacific. Dar când a ajuns pe vârf și a privit spre vest, și-a dat seama că nu exista nicio rută de apă spre Oceanul Pacific, ci doar mai mulți munți.

Munții Bitterroot

Câteva zile mai târziu, Lewis a dat peste un sat Shoshone și a încercat să negocieze pentru caii necesari pentru a traversa munții descurajatori. Clark și restul expediției au sosit, iar Sacagawea a fost adusă pentru a ajuta la traducere. Ea s-a reîntâlnit cu fratele ei, Cameahwait, șeful Shoshone. Exploratorii și-au instalat tabăra în apropierea satului indian și au numit-o Tabăra Fortunată. Shoshones au pus la dispoziția expediției câțiva cai, un ghid pe nume Old Toby, care călătorise înainte prin munți, și informații despre potecile montane și alte triburi indiene pe care exploratorii le-ar putea întâlni. Întreaga Expediție a înaintat prin Pasul Lemhi și și-a făcut tabăra de-a lungul unui pârâu. Această tabără a fost numită Traveler’s Rest.

Chiar dacă iarna se apropia cu pași repezi și zăpada acoperea unele dintre vârfuri, Lewis și Clark au decis să își continue drumul prin Bitterroots, un lanț al Munților Stâncoși. Cameahwait le-a povestit despre o potecă (Lolo Trail) folosită de Nez Perce, un trib care trăia la vest de munți. Din păcate, expediția nu a reușit să localizeze această potecă și a petrecut mai multe zile decât era necesar în munții înșelători. Temperaturile au scăzut sub zero grade, iar poteca era abruptă și stâncoasă. Oamenii erau obosiți, iar rezervele de hrană erau reduse, dar Expediția a reușit să treacă munții. Odată ieșiți din Bitterroots, exploratorii au construit canoe folosind metoda indiană de ardere a interiorului buștenilor. Vânătoarea era încă rară, așa că Lewis și Clark au cumpărat rădăcini, pește și câini de la Nez Perce.

La 7 octombrie, Expediția a pus cinci canoe noi în râul Clearwater și, pentru prima dată de la plecarea din St. Louis, a vâslit în aval. Grupul a coborât pe râurile Clearwater și Snake până la râul Columbia, despre care exploratorii știau că se varsă în Oceanul Pacific. Până la sfârșitul lunii octombrie, expediția a ocolit cascadele râului Columbia și a zărit Muntele Hood. În noiembrie a fost zărit Oceanul Pacific. Clark a estimat în jurnalul său că grupul parcursese 4.162 de mile de la gura de vărsare a râului Missouri.

Scanare de pagină dintr-un jurnal al lui Lewis și Clark.

Până la Crăciun, oamenii aproape își terminaseră cartierul de iarnă, pe care l-au numit Fort Clatsop, după numele tribului indian local. Exploratorii și-au petrecut iarna rece, ploioasă și, în general, mizerabilă, actualizându-și jurnalele, făcând schimburi cu indienii pentru alimente și alte obiecte necesare și pregătindu-se pentru lunga călătorie de întoarcere.

La 23 martie 1806, Lewis și Clark au prezentat Fort Clatsop șefului Coboway (un indian Clatsop), iar expediția și-a început călătoria spre casă. Grupul a ajuns pe pământurile Nez Perce în luna mai, dar a trebuit să aștepte acolo până la sfârșitul lunii iunie pentru ca zăpezile să se topească pe Bitterroots. După ce a traversat munții și a ajuns la Traveler’s Rest, expediția s-a despărțit. Lewis a dus o parte dintre oameni spre nord, iar Clark a condus un grup în josul râului Yellowstone. Pe 26 iulie, Lewis și oamenii săi au fost implicați într-o luptă cu războinicii Blackfeet, care încercau să ia caii și armele. Doi dintre războinici au fost uciși. Pe 12 august, întreaga expediție a fost reunită în punctul în care Yellowstone se varsă în râul Missouri.

Călătorind cu curentul Missouri, expediția a reușit să parcurgă până la 70 de mile într-o zi. Exploratorii au ajuns la satele Mandan pe 14 august și acolo s-au despărțit de Charbonneau, Sacagawea și tânărul Jean Baptiste. Expediția și-a încheiat călătoria când a ajuns la St. Louis, la 23 septembrie 1806. Președintele Jefferson credea că oamenii vor fi plecați timp de aproximativ un an și, în consecință, se temea pentru siguranța lor. De fapt, Expediția Lewis și Clark a avut nevoie de doi ani, patru luni și nouă zile pentru a traversa partea vestică a continentului și înapoi.

Instrucțiunile președintelui Jefferson pentru Lewis au fost atât de extinse încât au fost aproape imposibil de îndeplinit, dar el a considerat Expediția un succes extraordinar. Descoperirile făcute de exploratori au schimbat viziunea acestei tinere țări. Nu a fost găsită nicio cale navigabilă spre Pacific, dar au fost întocmite hărți precise și detaliate. S-a stabilit un contact pașnic cu triburile de nativi americani și s-a discutat despre comerț. Ansamblul de cunoștințe adăugate comunității științifice s-a dovedit a fi cu adevărat neprețuit, iar întinderi vaste ale Americii de Nord au fost explorate. „Călătoria de descoperire” a lui Lewis și Clark s-a dovedit a fi una dintre moștenirile cele mai durabile ale lui Thomas Jefferson.

.