Liga Dreptății Negre, în cadrul protestelor din campusul Universității Princeton, a atras o atenție mai largă asupra unui adevăr incomod despre vedeta supremă a universității: Woodrow Wilson. Nativul din Virginia a fost rasist, o trăsătură în mare parte umbrită de activitatea sa ca președinte al Princetonului, ca guvernator al statului New Jersey și, mai ales, ca al 28-lea președinte al Statelor Unite.

În calitate de președinte, Wilson a supravegheat o segregare fără precedent în birourile federale. Este o latură rușinoasă a moștenirii sale, care a ajuns la apogeu într-o după-amiază de toamnă din 1914, când l-a dat afară din Biroul Oval pe liderul drepturilor civile William Monroe Trotter.

Trotter a condus o delegație de negri care s-a întâlnit cu președintele la 12 noiembrie 1914 pentru a discuta despre valul de segregare din țară. Trotter, astăzi în mare parte uitat, a fost un lider al drepturilor civile și editor de ziar proeminent la nivel național. La începutul anilor 1900, a fost adesea menționat în același timp cu W.E.B. Du Bois și Booker T. Washington. Dar, spre deosebire de Washington, Trotter, absolvent al Universității Harvard în 1895, credea în acțiunile directe de protest. De fapt, Trotter a fondat ziarul său din Boston, The Guardian, ca un vehicul pentru a contesta abordarea mai conciliantă a lui Washington față de drepturile civile.

Înainte de confruntarea lui Trotter cu Wilson în Biroul Oval, el a fost un susținător politic al lui Wilson. El a promis sprijin de culoare pentru candidatura prezidențială a lui Wilson atunci când cei doi s-au întâlnit față în față în iulie 1912 la State House din Trenton, New Jersey. Chiar dacă guvernatorul de atunci, Wilson, a oferit doar promisiuni vagi cu privire la căutarea echității pentru toți americanii, Trotter se pare că a fost îndrăgostit. „Guvernatorul ne-a pus să ne tragem scaunele chiar în jurul lui și ne-a strâns mâna cu mare cordialitate”, a scris mai târziu un prieten. „Când am plecat, mi-a dat o lungă strângere de mână și a folosit un ton atât de mulțumit încât pășeam pe aer.” Trotter îl vedea pe Wilson ca pe cel mai mic dintre alte rele politice.

Liderul drepturilor civile s-a răzgândit curând. În toamna anului 1913, el și alți lideri ai drepturilor civile, inclusiv Ida B. Wells, s-au întâlnit cu Wilson pentru a-și exprima consternarea cu privire la Jim Crow. Soția lui Trotter, Deenie, desenase chiar și un grafic care arăta care birouri federale începuseră să separe lucrătorii în funcție de rasă. Wilson i-a trimis la plimbare cu asigurări vagi.

În anul următor, segregarea nu s-a îmbunătățit, ci s-a înrăutățit. Până în acest moment, numeroase cazuri de separare a locurilor de muncă au devenit bine mediatizate. Printre acestea, toalete separate la Trezoreria SUA și la Departamentul de Interne, o practică pe care secretarul Trezoreriei lui Wilson, William G. McAdoo, a apărat-o: „Nu am de gând să argumentez justificarea ordinelor privind toaletele separate, în afară de a spune că este dificil să nu iei în considerare anumite sentimente și sentimente ale albilor într-o chestiune de acest fel.”

Mai multe în această serie

Pentru negri – care încă de la Războiul lui Lincoln se așteptau la o anumită măsură de echitate din partea guvernului federal – sentimentul de trădare a fost profund.

Trotter a căutat o întâlnire ulterioară cu președintele. „Anul trecut a spus delegației că va căuta o soluție”, a scris el unui susținător în toamna anului 1914. „După ce am așteptat 11 luni, avem dreptul la o audiență pentru a afla care este aceasta. Nu numai de dragul administrației sale, ci și ca o chestiune de justiție comună.” Bineînțeles, farfuria președintelui era plină.

Wilson s-ar putea să se fi împiedicat, și mai rău, în privința drepturilor civile, dar el supraveghea implementarea unei „Noi libertăți” în economia națiunii – promisiunea sa de campanie de a restabili concurența și practicile corecte de muncă și de a permite micilor întreprinderi strivite de titanii industriali să prospere din nou. În septembrie 1914, de exemplu, a creat Comisia Federală pentru Comerț pentru a proteja consumatorii împotriva fixării prețurilor și a altor practici comerciale anticoncurențiale și, la scurt timp după aceea, a promulgat Legea antitrust Clayton. A continuat să monitorizeze așa-numitul Război European, rezistând presiunii de a intra în el, dar acționând pentru a consolida forțele armate ale națiunii. Pe lângă faptul că se ocupa de afacerile statului, Wilson a fost în doliu: Soția sa, Ellen, a murit pe 6 august din cauza unei boli de ficat. Pe 6 noiembrie, unul dintre consilierii săi a notat în jurnalul său că președintele îi spusese că „a fost frânt în spirit de moartea doamnei Wilson.”

În cele din urmă, Wilson a fost de acord să se întâlnească a doua oară cu Trotter, iar pe 12 noiembrie editorul perseverent și un contingent de trotterieni au intrat în Biroul Oval pentru întâlnirea de monitorizare mult dorită și așteptată. Trotter a venit pregătit cu o declarație și a lansat întâlnirea citind-o.

Trotter a început cu o referire la întâlnirea lor din 1913 și la petiția pe care o prezentase, care conținea 20.000 de semnături „din treizeci și opt de state care protestau împotriva segregării angajaților guvernului național”. El a enumerat separarea rasială la locul de muncă, care a rămas necontrolată de atunci – la mesele de luat masa, la vestiare, la toalete, la dulapuri și „în special la toaletele publice din clădirile guvernamentale”. El a acuzat apoi că linia de culoare a fost trasată în Departamentul Trezoreriei, în Biroul de Gravură și Tipărire, în Departamentul Marinei, în Departamentul de Interne, în Spitalul Marinei, în Departamentul de Război și în diviziile de cusut și de tipărire ale Imprimeriei guvernamentale. Trotter a remarcat, de asemenea, sprijinul politic pe care el și alți activiști pentru drepturile civile l-au oferit lui Wilson. „Cu doar doi ani în urmă erați prezentat ca fiind probabil al doilea Lincoln, iar acum liderii afro-americani care v-au susținut sunt hăituiți ca falși lideri și trădători ai rasei lor”, a spus el. Apoi i-a reamintit președintelui promisiunea sa de a-i ajuta pe „concetățenii de culoare” să „promoveze interesele rasei lor în Statele Unite” și a încheiat punând o întrebare care conținea o înțepătură la adresa programului de reformă economică al lui Wilson, atât de mediatizat. „Aveți o „Noua Libertate” pentru americanii albi și o nouă sclavie pentru concetățenii voștri afro-americani? Doamne ferește!”

Întâlnirea a devenit rapid acră. Președintele i-a spus lui Trotter ceea ce recunoscuse anterior în privat – că el vedea segregarea în agențiile sale federale ca pe un beneficiu pentru negri. Wilson a spus că ofițerii cabinetului său „căutau, nu să îi dezavantajeze pe angajații negri, ci … să facă aranjamente care să prevină orice fel de fricțiune între angajații albi și angajații negri”. Lui Trotter i s-a părut uimitoare această afirmație și și-a exprimat imediat dezacordul, calificând Jim Crow în birourile federale drept umilitor și degradant pentru lucrătorii de culoare. Dar Wilson a continuat. „Întrebarea mea ar fi următoarea: Dacă credeți că dumneavoastră, domnilor, ca organizație, și toți ceilalți cetățeni negri din această țară, că sunteți umiliți, o veți crede. Dacă o luați ca pe o umilință, ceea ce nu se dorește a fi, și semănați sămânța acestei impresii în toată țara, de ce consecințele vor fi foarte grave”, a spus el.

Trotter a fost neîncrezător că președintele nu părea să înțeleagă că separarea muncitorilor în funcție de rasă „trebuie să fie o umilință. Creează în mintea celorlalți că este ceva în neregulă cu noi – că nu suntem egalii lor, că nu suntem frații lor, că suntem atât de diferiți încât nu putem lucra la un birou alături de ei, că nu putem mânca la o masă alături de ei, că nu putem intra în vestiarul unde merg ei, că nu putem folosi un dulap alături de ei”. Nu a existat nicio încetare. În comentariile sale, Trotter îl acuzase pe președinte că a mințit spunând că prejudecățile rasiale au fost singura motivație pentru Jim Crow și că a afirma contrariul, a susține că administrația sa a căutat să-i protejeze pe negri de „fricțiuni”, este ridicol. „Suntem extrem de dezamăgiți de faptul că adoptați poziția că separarea în sine nu este greșită, nu este dăunătoare, nu este pe bună dreptate ofensatoare pentru dumneavoastră”, a spus Trotter.

Wilson l-a întrerupt pe Trotter: „Tonul dumneavoastră, domnule, mă jignește”. Către întreaga delegație, el a spus: „Vreau să spun că, dacă această asociație vine din nou, trebuie să aibă un alt purtător de cuvânt”, declarând că nimeni nu a venit vreodată în biroul său și l-a insultat așa cum a făcut-o Trotter. „Ați stricat întreaga cauză pentru care ați venit”, i-a spus cu dispreț editorului de la The Guardian.

Dar Trotter nu va fi demis; nu era unul căruia să i se pară străin sau intimidant faptul de a fi înconjurat de oameni albi și de capcanele puterii. Fusese singurul negru din clasa sa de la liceul Hyde Park High School din afara Bostonului (unde, cu toate acestea, fusese ales președintele clasei) și, la Harvard, depășise majoritatea colegilor de clasă albi, dintre care unii deveniseră între timp guvernatori, congresmeni, bogați și celebri. În schimb, a încercat să readucă întâlnirea pe drumul cel bun. „Pledez pentru o simplă dreptate”, a spus el. „Dacă tonul meu a părut atât de polemic, de ce tonul meu a fost înțeles greșit”. El a spus că trebuiau să rezolve această problemă, având în vedere că el și alți lideri afro-americani susținuseră la urne candidatura prezidențială a lui Wilson.

Dar Wilson s-a înfuriat, declarând că aducerea în discuție a politicii și citarea puterii de vot a negrilor era o formă de șantaj. Întâlnirea, care a durat aproape o oră, s-a încheiat brusc. Delegației i s-a arătat ușa – practic a fost dată afară. Când Trotter, indignat, a dat peste reporterii care se învârteau în jurul biroului lui Tumulty, a început să se descarce. „Ceea ce ne-a spus președintele a fost complet dezamăgitor.”

Povestea despre cearta dintre președinte și editorul de la Guardian a devenit virală. Articolul de pe prima pagină din New York Times a fost titrat: „Președintele se împotrivește criticilor negrilor”, în timp ce titlul de pe prima pagină din New York Press suna astfel: „Wilson îl mustră pe negrul care îi „vorbește de sus”.” Dar ceea ce contează cel mai mult este faptul că discursul său dur l-a adus pe Trotter din nou pe primele pagini ale ziarelor de pretutindeni.

Wilson și-a dat seama aproape instantaneu de eroarea sa – din păcate, nu de eroarea rasismului său, ci de eroarea de relații publice. „Făcuse pe prostul”, i-a spus ulterior unui membru al cabinetului, devenind neliniștit în fața a ceea ce el considera impertinența lui Trotter. „Când delegatul negru (Trotter) m-a amenințat, am fost suficient de prost ca să-mi pierd cumpătul și să-i arăt ușa. Ceea ce ar fi trebuit să fac ar fi fost să ascult, să-mi stăpânesc resentimentele și, după ce au terminat, să le spun că, bineînțeles, petiția lor primește considerație. Atunci s-ar fi retras în liniște și nu s-ar mai fi auzit nimic despre această chestiune”.

Dar acțiunea directă a lui Trotter s-a asigurat că se va mai auzi ceva.

.