Pentru o mamă urs brun din Scandinavia, puține priveliști sunt la fel de înspăimântătoare ca un mascul ciudat. Se știe că urșii masculi adulți sunt cunoscuți pentru a ucide puii care nu sunt ai lor – și, uneori, pe mama care îi apără. Un nou studiu sugerează că mamele ursoaice inteligente au găsit o modalitate surprinzătoare de a-și proteja puii. Pentru a-și proteja puii de atacurile masculilor, mama trebuie doar să îi crească în apropierea dușmanului nr. 1 al ursului adult: oamenii.

„Oamenii se tem de urși”, spune Marcus Elfström, ecologist de animale sălbatice la Universitatea Norvegiană de Științe ale Vieții (NMBU) din Ås, Norvegia, care nu a fost implicat în cercetare. Dar noul studiu arată că „urșii vulnerabili se tem mai mult de dominant decât de oameni.”

Femele de urs grizzly și urșii bruni scandinavi se îndepărtează de teritoriul masculilor după ce nasc, alegând adesea zone departe de cele mai bune habitate pentru urși. Dacă o mamă își pierde puiul, ea intră repede în călduri, astfel încât un mascul infanticid are o șansă bună de a o lăsa însărcinată. Atunci când cercetătorii din Suedia au descoperit că unele mame ursoaice și puii lor trăiesc în apropierea așezărilor umane, s-au întrebat dacă nu cumva este vorba de o strategie de reproducere – un mod de a-și proteja puii de masculii ucigași. La urma urmei, urșii masculi adulți nu se aventurează adesea în apropierea orașelor, deoarece este posibil ca oamenii să îi ucidă. Dacă a fost pentru siguranță, strategia mamelor a funcționat?

Pentru a afla, cercetătorii de la NMBU au urmărit 30 de mame urși bruni cu colier GPS în partea central-sudică a Suediei din 2005 până în 2012. Nouăsprezece dintre mame și-au crescut cu succes puii, dar 11 dintre ele și-au pierdut puii din cauza masculilor infantici. Acest lucru este în concordanță cu studiile anterioare care arată că aproximativ 35% dintre puii de urs brun din această regiune mor în fiecare an, majoritatea din cauza atacurilor masculilor.

Când cercetătorii au analizat unde au trăit mamele de succes în timpul sezonului de împerechere, au descoperit că acestea au rămas aproape de așezările umane, la o distanță medie de 783 de metri, au raportat astăzi în Proceedings of the Royal Society B. Unii urși au rămas chiar mai aproape. „Era clar că foloseau oamenii ca pe un scut”, spune Sam Steyaert, biolog de animale sălbatice la NMBU și autorul principal al studiului.

Familiile de urși de succes folosesc, de asemenea, zonele tăiate la ras, unde copacii tineri și arbuștii sunt dese. „Aceste mame selectează cea mai densă vegetație, în special atunci când sunt aproape de oameni”, spune Steyaert. „În acest fel, ele pot fi foarte aproape de oameni, dar oamenii nu știu că sunt acolo”, minimizând potențial conflictele. În fiecare an, între august și octombrie, oamenii din regiune vânează și ucid urși, adesea în apropierea caselor și a satelor. Dar familiile de urși – mamele și puii – nu sunt vizate.

Mamele ursoaice inteligente par să-și fi dat seama de acest lucru. Ele stau mai aproape de așezările umane în timpul celei mai probabile perioade de infanticidare a masculilor, sezonul de împerechere. „Este surprinzător pentru că arată că ursoaicele sunt suficient de inteligente pentru a gândi cu mult timp înainte”, spune William Ripple, ecologist la Oregon State University, Corvallis, care nu a fost implicat în studiu.

În schimb, mamele care și-au pierdut puii au evitat zonele cu așezări umane, drumuri și tăieri la ras, rămânând în schimb în zone cu mlaștini și păduri bogate în copaci. Ele au păstrat o distanță medie de 1213 metri față de orice locuință umană – expunându-și puii la masculi despotici în acest proces.

Mamele ursoaice de succes se angajează într-o tactică întâlnită în alte părți din regnul animal: tratarea dușmanului dușmanului lor ca pe un prieten. „Aceasta este o strategie bine stabilită în ecologie”, spune Scott Creel, ecologist al faunei sălbatice la Montana State University, Bozeman. „Dar acest studiu dezvăluie că astfel de „duble negative” pot avea un efect mare asupra supraviețuirii.”

Studiul infirmă, de asemenea, credința de mult timp conform căreia unii urși se mută în apropierea așezărilor umane din cauza accesului ușor la hrană. Zonele din apropierea locuințelor și a tăierilor de pădure unde trăiesc mamele de succes sunt mult mai sărace în hrană decât zonele mai îndepărtate de așezările umane. „Ei nu asociază oamenii cu hrana ușor accesibilă”, ci cu siguranța, spune Elfström. Aceasta este o diferență de care managerii faunei sălbatice ar trebui să țină cont atunci când urșii bruni sunt observați în apropierea oamenilor, adaugă el.

Dar studiul ar putea ridica mai multe întrebări decât răspunsuri, spune Merav Ben-David, ecologist al faunei sălbatice la Universitatea din Wyoming din Laramie, care nu a fost implicat în această cercetare. „Este acesta un comportament învățat? Și ce se întâmplă cu puii care au fost adăpostiți în apropierea așezărilor umane? Sunt ei mai obișnuiți cu oamenii și, astfel, mai expuși riscului de conflict ca adulți?”

Toate întrebări bune, spune Steyaert, care speră că alții vor repeta studiul echipei sale pe alte populații de urși bruni mai mari și mai mari.

.