Earvin Johnson Jr. s-a născut la 14 august 1959 în Lansing, Michigan, fiind mezinul a șapte copii. Tatăl său, Earvin Sr., a lucrat pe o linie de asamblare la General

Earvin „Magic” Johnson

Motors și a avut un al doilea loc de muncă, transportând gunoi; mama sa, Christine, a lucrat ca om de serviciu și lucrător la cantină la o școală locală, în timp ce și-a asumat responsabilitatea principală pentru creșterea copiilor. Se aștepta ca Johnson să adopte aceeași etică de muncă neobosită ca și părinții săi. „‘Vrei cinci dolari Junior?”, îl întreba tatăl său, după cum își amintea Johnson în autobiografia sa. „‘Poftim, ia mașina de tuns iarba. Este multă iarbă în orașul ăsta și pun pariu că ai putea câștiga banii ăștia foarte repede””. Când Earvin Sr. se relaxa, o făcea adesea uitându-se la baschet și criticând mișcările jucătorilor. Johnson lua notă cu atenție și apoi se ducea pe toate terenurile din cartier pentru a încerca ceea ce a învățat. Acesta a fost momentul în care vecinii săi mai în vârstă au început să-i spună „June Bug”. Toată practica a dat roade, iar în momentul în care s-a alăturat echipei de la liceul Lansing Everett, era în mod clar destinat pentru măreție. A fost în timpul senzaționalului său an de boboc în care, într-un singur meci, a marcat treizeci și șase de puncte și a prins optsprezece recuperări, când Fred Stabley Jr., un redactor sportiv de la Lansing State Journal, a decis că starul în devenire avea nevoie de o poreclă. Motivând că „Dr. J” și „Big E” erau deja luate, a optat pentru „Magic”. Johnson își amintește că, deși porecla a oferit echipelor adverse și fanilor acestora un motiv suplimentar de hărmălaie, acest lucru nu a făcut decât să îi alimenteze dorința. „Numele a devenit o provocare, iar mie îmi plac provocările”, și-a amintit Johnson. „Semnele și sloganurile nu au făcut decât să mă înfierbânte”. Johnson a fost numit de trei ori jucător All-State și, în ultimul său an, și-a condus echipa la campionatul de stat.

.