Pacienții care suferă de pagofagie tânjesc și ronțăie gheață în mod compulsiv, răzuind chiar și acumulările de pe pereții congelatorului pentru o doză. Tulburarea pare să fie cauzată de o deficiență de fier, iar suplimentele de acest mineral tind să atenueze poftele. Dar ce anume face ca gheața să fie atât de irezistibilă?

Un nou studiu propune că, la fel ca o ceașcă de cafea tare, gheața le poate oferi celor cu insuficiență de fier un impuls mental de care au mare nevoie. Oboseala este cel mai frecvent simptom al anemiei feriprive, care apare atunci când organismul nu poate produce suficientă hemoglobină purtătoare de oxigen din cauza unui nivel scăzut de fier.

„Am avut un prieten care suferea de anemie feriprivă și care pur și simplu ronțăia cantități masive de gheață pe zi”, a declarat autorul studiului, Melissa Hunt, psiholog clinician la Universitatea din Pennsylvania. „Ea a spus: ‘Este ca o ceașcă de cafea’. Nu mă simt treaz până când nu am o ceașcă de gheață în mână’. „

Hunt și colegii ei au pus atât subiecții anemici, cât și pe cei sănătoși să completeze un test de atenție standardizat, de 22 de minute, folosit în mod obișnuit pentru a diagnostica tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție. Chiar înainte de test, participanților li s-a dat să consume fie o ceașcă de gheață, fie apă călduță.

Subiecții cu deficit de fier care au sorbit apă au avut performanțe mult mai slabe la test decât martorii, așa cum era de așteptat. Dar cei care au mâncat gheață în prealabil s-au descurcat la fel de bine ca și omologii lor sănătoși. Pentru subiecții sănătoși, consumul unei cești de gheață în loc de apă nu părea să facă nicio diferență în performanța la test.

„Nu este ca și cum ai avea poftă de un desert. Este mai mult ca și cum ai avea nevoie de o ceașcă de cafea sau de acea țigară”, a spus Hunt.

Studiul a fost publicat în numărul din octombrie al revistei Medical Hypotheses.

Pagofagia este unul dintre numeroasele tipuri de pica, o tulburare care cuprinde pofta zilnică și consumul de nealimente neobișnuite, cum ar fi lut, cretă, pastă, mucuri de țigară sau amidon de rufe. Pacienții cu pica pot, de asemenea, să ingereze alimente atipice în mod compulsiv, cum ar fi lămâile, tofu sau pastele uscate. Aproximativ 20 la sută din cazuri sunt femei însărcinate, deoarece rezervele lor de fier se pot epuiza cu ușurință în timp ce le deservesc atât pe ele, cât și fetușii în creștere.

De secole, medicii au luat act de pica sub mai multe forme. Primul s-ar putea să fi fost medicul grec antic Hipocrate din Kos, care în secolul al V-lea î.Hr. a scris despre „dorința femeilor însărcinate de a mânca pământ sau cărbune”. Un manual de obstetrică bizantin din secolul al VI-lea d.Hr. descrie pacientele care tânjesc după mâncăruri picante sau sărate, dar și după pământ, coji de ouă și cenușă.

Dar pica rămâne în mare parte un mister medical. Cu siguranță, asocierea sa cu un nivel scăzut de fier este reală, deși, în mod ciudat, pica apare doar la aproximativ jumătate dintre pacienții cu deficit de fier.

„O ipoteză generală a pica este că, de multe ori, este o încercare de a suplimenta dieta cu minerale de bază – gândiți-vă la fier sau cupru”, a spus Hunt. „Acest lucru ar putea explica lucruri precum consumul de murdărie, dar nu explică absolut deloc pagofagia.”

Hunt indică un fenomen numit reflexul de scufundare al mamiferelor ca fiind un posibil motiv pentru care mestecatul gheții a provocat o performanță mai bună la teste. Atunci când sunt scufundate în apă, majoritatea vertebratelor care respiră aer își încetinesc ritmul cardiac și își contractă vasele de sânge din brațe și picioare. Acest lucru diminuează aportul de oxigen la periferia corpului, economisindu-l pentru organele vitale.

„Dacă vă gândiți la balenele și delfinii care se scufundă, apa devine mai rece, iar vasele lor de sânge periferice se contractă și redirecționează tot sângele către organele interne și creier”, a spus ea. „Este un fel de vestigial, dar oamenii prezintă reflexul de scufundare.”

Crucial, reflexul este declanșat de contactul feței cu apa rece, dar nu și cu apa caldă. Așadar, poate că răceala provocată de mestecarea cuburilor de gheață poate duce la o creștere a sângelui oxigenat către creier, oferind impulsul cognitiv de care au nevoie pacienții anemici. Pentru cei care au suficient fier, speculează Hunt, nu ar exista niciun beneficiu suplimentar de pe urma unui flux sanguin mai mare.

Catherine Broome, un hematolog de la Școala de Medicină a Universității Georgetown, a declarat că vede adesea pagofagie la pacienții ei cu deficit de fier. Ea folosește chiar intensitatea tulburării pentru a ajuta la urmărirea faptului dacă tratamentul funcționează.

„Pe măsură ce înlocuim fierul unui pacient, dorința de a mesteca gheață se va diminua, așa că este un simptom ușor de urmărit la pacienți”, a spus Broome, care a găsit studiul fascinant și concluzia destul de fezabilă.

Deși pacienții vor recunoaște că au pica dacă sunt întrebați, de obicei, ei nu oferă voluntar informația cu ușurință.

„Pacienții tind să fie oarecum secretoși cu privire la aceste tipuri de comportamente. Trebuie să le scoți la iveală”, a declarat Michael Bromberg, un hematolog de la Universitatea Temple. „Am avut un pacient care mi-a spus: ‘Îmi place gheața. Este mai bună decât sexul’. „

Bromberg a remarcat unele probleme legate de detaliile studiului, cum ar fi omiterea datelor privind hemoglobina pentru pacienții anemici și echivalarea deficienței de fier cu anemia. A avea o deficiență de fier poate evolua spre anemie, dar cei doi termeni nu sunt sinonimi.

Amândoi hematologii nu au auzit niciodată vreunul dintre pacienții lor spunând că gheața îi face să se simtă mai alerți. În schimb, consumul de gheață a fost descris mai degrabă ca o poftă incontrolabilă decât ca un șoc de energie.

„Pacienții încearcă să nu mănânce gheață”, a spus Broome. „Dar, ca și cum ai fi dependent de un drog, chiar dacă nu vrei să o faci, trebuie să o faci.”

Kim este un jurnalist științific independent cu sediul în Philadelphia.