Lockheed Martin F-35 Lighting II: la bordul celui mai avansat avion de vânătoare din lume

Cu o durată de aproape 30 de ani, F-35 este un efort global de un trilion de dolari, cu investiții din partea Australiei, Canadei, Danemarcei, Italiei, Olandei, Norvegiei, Turciei, Regatului Unit și SUA. RAF și Royal Navy au comandat 138 de avioane care vor fi folosite pe cele două noi portavioane britanice din clasa Queen Elizabeth. Până în prezent, au fost livrate 18, cu planuri pentru alte 30 până în 2025.

Citește mai multe despre știința războiului:

• Ar putea geoingineria să provoace un război climatic?
• Nazi, magie și McCarthyism: istoria întunecată a explorării spațiale americane timpurii
• Războiul spațial: noua cursă a înarmării deasupra capetelor noastre

Există trei variante de F-35. F-35A folosește pistele de aterizare în mod normal, F-35B este capabil de decolări scurte și aterizări verticale, iar F-35C este proiectat pentru a fi folosit exclusiv pe portavioane, datorită aripilor sale pliabile.

Două duzini din toate cele trei versiuni ale F-35 sunt în producție la Lockheed Martin, panourile lor din aluminiu și titan fiind finisate cu un grund verde luminos înainte de a li se aplica pielea stealth. Pielea, un compozit pe bază de polimeri conceput să absoarbă energia undelor electromagnetice, este cunoscută sub numele de material absorbant de radar, sau RAM, și este strict clasificată.

În 2019, se așteaptă ca 131 de F-35 să iasă de pe linia de producție, urmând ca acest număr să crească la 140 în 2020 și apoi la o producție anuală totală de 170 de avioane. Instalația are peste 16.000 de angajați; inginerii navighează prin clădire cu bicicleta sau cu un cărucior de golf electric, în timp ce avioanele sunt manevrate pe schele de la un post de lucru la altul. Fiecare avion de 1.900 km/h (1.200 mph) are nevoie de aproximativ 58.000 de ore de muncă pentru a fi construit, apoi este transportat în țara care l-a cumpărat prin mai multe runde de realimentare în zbor.

Silențios, dar mortal

Principalul factor de invizibilitate al F-35 este corpul său neted. În loc să atârne armele și rezervoarele de combustibil pe aripi și pe burtă, arsenalul lui F-35 se află în interiorul aparatului. În acest fel, „returnul radar” al acestuia – cât de mult semnal radar inamic ricoșează în aeronavă – este aproape zero.

Invizibilitatea avionului la radar se păstrează chiar și în jurul prizelor de aer ale motoarelor, care în mod normal dau de gol avioanele pe o imagine radar. F-35 este dotat cu conducte de admisie serpentine, pe care semnalele radar ricoșează încolo și încoace în drumul lor spre motor. Ca urmare, foarte puțin sau chiar deloc din semnal își găsește drumul înapoi, reducând imaginea avionului pe ecranele radar inamice.

Avionul de 15,7 m lungime nu este invizibil, bineînțeles, dar pentru piloții inamici ar putea la fel de bine să fie. „Dacă inamicul se apropie prea mult, este ziua lor proastă”, spune Alan Norman, pilotul principal de testare al F-35.

Dar această cvasi-invizibilitate poate preveni și conflictele. Piloții F-35 pot opta să evite inamicii și să își vadă de treaba lor – o misiune de recunoaștere, poate – fără a fi văzuți. „Nu trebuie să luptăm dacă nu vrem. Este extraordinar”, adaugă Norman.

Școala de zbor

Comenzile analogice sunt înlocuite de un ecran tactil de 50 cm pe 20 cm, iar piloții pot ajusta aspectul în funcție de nevoile lor. În loc să se concentreze pe fiecare sistem de zbor și să determine ce înseamnă asta pentru controlul lor asupra aeronavei, piloții F-35 au mai multă libertate cognitivă pentru a vedea imaginea de ansamblu și a lua în considerare tacticile misiunii.

Această abordare bazată pe tehnologie îi atrage pe piloții mai tineri, sau, așa cum îi descrie Norman: „Nativii digitali, oameni care au crescut cu iPhone-uri … avionul ne ajută să ne îndeplinim misiunile atât de bine încât un pilot cu 10 ore de zbor poate fi la fel de bun ca un pilot cu 1.000 de ore de zbor.”

Norman adaugă: „Nu este nevoie de un pilot de 10 ore: „Piloții devin tacticieni în loc de tehnicieni. Fiecare avion cu reacție devine un comandant al spațiului de luptă pentru că avem toate aceste informații.”

În cele din urmă, casca pilotului F-35, în valoare de 325.000 de lire sterline, nu seamănă cu nicio alta. Viteza aerului, altitudinea și țintirea armelor sunt proiectate pe partea interioară a vizorului, împreună cu o vedere la 360 de grade captată de șase camere externe, apoi cusute împreună. „Când pilotul se uită în jos, vederea nu îi este întunecată – poate vedea terenul de sub aeronavă”, spune Norman.

Sixth sense

„Nu există magie în acest avion”, spune Norman. „Dar ceea ce se apropie cel mai mult este ceea ce noi numim fuziune de senzori… este un salt cuantic în tehnologie nemaiîntâlnit până acum.” Fuziunea senzorilor este ceea ce se întâmplă atunci când un F-35 preia date de la senzori externi – cum ar fi semnătura termică a unui avion aflat la câțiva kilometri distanță – apoi le interpretează, determină nivelul de amenințare și monitorizează situația. Dacă nivelul de amenințare potențială de la acea aeronavă crește, F-35 își va anunța pilotul și îi va sugera să investigheze.

Pilotul poate apoi să se uite cu propriul avion sau să vadă datele de la senzorii altor F-35. Astfel, patru F-35 care zboară la kilometri distanță unul de celălalt își pot împărtăși vederea și datele, oferind fiecărui pilot o vedere completă a spațiului de luptă.

„F-35 nu vânează ca avioane individuale”, spune Steve Over, director de dezvoltare comercială la Lockheed Martin. „Ele vânează ca o haită, separate de distanțe mari în spațiul aerian. Dacă pilotezi un F-35, nu există niciodată o situație în care cineva se strecoară în spatele tău. Poți scoate asta din ecuație.”

.