Majoritatea speciilor de feline duc o existență fundamental solitară, dar leul este o excepție. Acesta a dezvoltat un sistem social bazat pe munca în echipă și pe o diviziune a muncii în cadrul clanului, precum și o unitate familială extinsă, dar închisă, centrată în jurul unui grup de femele înrudite.

Un clan mediu este format din aproximativ 15 indivizi, inclusiv cinci până la 10 femele cu puii lor și doi sau trei masculi teritoriali care sunt, de obicei, frați sau colegi de clan.

Leii sunt numeroși în parcurile naționale mai mari, dar vor avea adesea tendința de a rămâne în zonele îndepărtate pentru perioade lungi de timp. Sunt singurele feline care se deplasează în grupuri familiale și, în mod normal, ocupă un teritoriu bine definit.

În partea sudică a South Luangwa, teritoriile sunt destul de mici, iar numărul celor din grupuri destul de mare, unele depășind douăzeci. De obicei, doi sau mai mulți masculi dominanți protejează teritoriul împotriva intrușilor. Mai multe leoaice pot produce pui în același timp și împart hrănirea. Optzeci la sută dintre pui nu vor supraviețui până la maturitate din mai multe motive. În primul rând, un nou mascul dominant ar putea ucide puii masculului învins, asigurând astfel supraviețuirea propriilor urmași. În al doilea rând, leii nu sunt cei mai eficienți vânători și deseori rămân flămânzi, iar atunci când sunt uciși, în general adulții mănâncă primii. Dacă puii nu au primit suficient pentru a se întreține și nu se face o altă ucidere suficient de repede, puii sunt primii care mor.

În cadrul clanului, masculii teritoriali sunt tații tuturor puilor. Când o leoaică este în călduri, un mascul i se va alătura, rămânând cu ea în permanență. De obicei, perechea se împerechează pentru mai puțin de un minut, dar o face cam la fiecare 15-30 de minute pe o perioadă de patru-cinci zile. Înainte de maturitate, la patru ani, masculii tineri sunt evacuați din grup pentru a duce o existență nomadă, nedorită pe orice alt teritoriu de leu. Mulți nu supraviețuiesc, deoarece nu sunt încă vânători eficienți, iar dacă unul nu se poate descurca singur, moare de foame.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Leul este un ucigaș de ambuscadă mai degrabă decât de urmărire. Cu corpul său greu, poate atinge doar viteze de aproximativ 55 de kilometri pe oră, doar în rafale și adesea mult mai lent decât animalele pe care le urmărește, așa că are nevoie de multă furtișag și surpriză pentru a le prinde. În grup, vor înconjura animalul, unul dintre ei îl va ataca și îl va trânti la pământ cu o lovitură puternică, îl va prinde de gât sau de gură și îl va sufoca. Deși nu sunt la fel de eficienți la vânătoare ca leopardul sau câinele sălbatic, metodele lor de vânătoare în comun asigură supraviețuirea grupului.

După câțiva ani, masculii dominanți ai grupului sunt înlocuiți de concurenți mai puternici, asigurând astfel introducerea de material genetic nou în fondul genetic al clanului. Este posibil ca noii lideri să ucidă și să mănânce puii altor masculi. Impactul acestui fapt pare să aducă femelele din nou în călduri și în curând produc pui de la noii masculi dominanți.

Comportamentul de împerechere al leilor este un proces dureros pentru femele. Penisul este ghimpat și retragerea acestuia doare femela care se poate răsuci și ataca masculul care coboară. Durerea este necesară pentru împerecherea felinelor, deoarece șocul suferit de sistemul ei este cel care induce ovulația și permite fertilizarea. Leoaicele au o perioadă de gestație de trei luni și jumătate (aproximativ 108 zile). Leii trăiesc până la aproximativ 18 ani în sălbăticie.

Leii au fost uciși de mult timp în ritualuri de curaj, ca trofee de vânătoare și pentru puterile lor medicinale și magice. Deși în prezent leii sunt protejați în multe părți ale Africii, odată erau considerați paraziți care se ocupau de creșterea animalelor și erau uciși la vedere. În unele zone, prădarea animalelor rămâne o problemă gravă. Leii se găsesc în toate parcurile majore din Zambia: South Luangwa, Kafue, North Luangwa și Lower Zambezi.