LEAD BELLY: KING OF THE 12-STRING GUITAR

ARTIST: LEAD BELLY

TITLU: LEAD BELLY: THE SMITHSONIAN FOLKWAYS COLLECTION

ETICHETĂ: SMITHSONIAN FOLKWAYS

PRODUCȚIE: SMITHSONIAN FOLKWAYS

PRODUS DE: JEFF PLACE ȘI ROBERT SANTELLI

Data lansării: 24 FEBRUARIE 2015

Lead Belly: King of the 12-String Guitar

De Ross Altman, PhD

Cum își scria Leadbelly numele? În publicația Oak Publication The Leadbelly Songbook există o fotografie a unui bilet scris de mână de Leadbelly în care acesta își semnează numele în partea de jos. Ghiciți ce; el îl scrie ca un singur cuvânt-Leadbelly. Acesta este modul în care aproape toate publicațiile originale Folkways l-au scris și ele – și albumul tribut FolkWays A Vision Shared: the Songs and Legend of Woody Guthrie and Leadbelly. Așadar, de ce este acest nou și, din toate punctele de vedere, definitoriu box set de Lead Belly: The Smithsonian Folkways Collection își revizuiește brusc propria ortografie?

Corectitudine politică, pur și simplu; ei trebuie să creadă că numele său arată mai respectabil ortografiat ca și cum ar fi două cuvinte. Dar, așa cum ne amintește Woody Guthrie, Lead nu era prenumele său, iar Belly nu era numele său de familie. Acela era Huddie Ledbetter. Și, după cum știu toți cei care l-au cunoscut, Leadbelly era orice, dar nu era deloc respectabil.

De la numele său până la târnăcopul său de oțel pentru degetul mare, Leadbelly era heavy metal. „Numele dur al unui om mai dur”, a scris Woody Guthrie în eseul său revoluționar „The Singing Crickett and Huddie Ledbetter”, în care și-a măturat de unul singur propria reputație formidabilă și a declarat că Leadbelly este cel mai mare cântăreț folk al Americii. Din partea lui Dust Bowl Balladeer, acestea erau cuvinte de luat în seamă. Smithsonian Folkways – cu noul și magnificul lor set de cutii, de aceleași proporții ca și ediția definitivă din 2012, ediția Centenar a Smithsonian Folkways Woody Guthrie Boxed Set, cel mai mare depozit de înregistrări sonore al națiunii noastre, le-a așezat în sfârșit pe același raft îngust – unul lângă altul – acolo unde le este locul. Este vorba despre clasicii de la Harvard ai muzicii folk – începuturile Marilor Cărți. Aceasta este Trezoreria americană a folk-ului și include 16 piese inedite; numiți-le sesiunile pierdute ale lui Leadbelly, cum ar fi cântecele sale de actualitate despre băieții din Scottsboro, Regina Maria, căsătoria dintre Prințesa Elisabeta și Prințul Philip, dezastrul Hindenburg și capodopera sa din al doilea război mondial, We’re Gonna Tear Hitler Down.

Și a fost o așteptare îndelungată. Lead Belly și-a făcut înregistrările la Biblioteca Congresului în 1937, în același an în care a scris Bourgeois Blues, candidatul meu pentru cel mai dur cântec de protest al secolului XX. Al său a fost primul album de pe Folkways Records al lui Moe Asch; într-adevăr, el a fost motivul pentru care Asch a creat Folkways: Negro Folk Songs for Children (Cântece populare negre pentru copii), o lovitură genială de marketing, pentru că Moe știa că trebuie să facă ceva pentru a atenua reputația lui Lead Belly de criminal condamnat și fost pușcăriaș. Ce modalitate mai bună decât să sublinieze capacitatea lui Lead Belly de a distra copiii? Cu toate acestea, nu era nimic fals în asta, deoarece există înregistrări live magice ale concertelor pentru copii ale lui Lead Belly care demonstrează felul său încântător de a se descurca cu acest public – cu mult înainte ca Pete Seeger să-l fi rafinat până la o formă de artă modernă.

De fapt, la fel ca mulți dintre fanii săi, atunci am făcut cunoștință cu muzica sa. Aveam aproximativ șase ani când mama mea a pus pentru prima dată un disc Lead Belly și, după ce am ascultat vocile dresate, dulci și melodioase ale lui Burl Ives și Richard Dyer-Bennett, am fost sincer descurajat de puterea brută a lui Huddie Ledbetter. Urechile mele nu erau pregătite pentru el. Dar mama mea – spre cinstea ei veșnică – nu a renunțat la discurile ei Lead Belly doar pentru că eu le găseam aspre. Zece ani mai târziu – erau încă acolo și, după ce mi-am găsit drumul către timbrul vocal nazal de blues al lui Bob Dylan și am apreciat modul său de a spune adevărul, eram pregătit pentru sursa originală a acelor cântăreți albi de blues de la începutul anilor ’60 – Lead Belly. Am fost uimit de cât de mult se îmbunătățise vocea lui în cei zece ani care au trecut. Vocea neantrenată care mă agase când aveam șase ani a mers direct la inima mea și nu mi-a mai dat drumul.

Adresa mea de e-mail, [email protected], este preluată de la unul dintre aceste cântece pentru copii – care este, de asemenea, numele companiei mele de editare și înregistrare muzicală și, prin urmare, omagiul meu adus lui Lead Belly – despre un Grey Goose indestructibil.

Cuțitul nu-l putea tăia, Doamne, Doamne, Doamne,

Și furculița nu-l putea înfige, Doamne, Doamne, Doamne

Porcii nu-l puteau mânca, Doamne, Doamne, Doamne,

Și ultima dată când l-am văzut, Doamne, Doamne, Doamne, Doamne

El zbura pe deasupra oceanului, Doamne, Doamne, Doamne, Doamne

Cu un șir lung de gospodarii, Doamne, Doamne, Doamne, Doamne

Toți făceau quack quack, Doamne, Doamne, Doamne, Doamne.

Gâsca fabuloasă a lui Lead Belly – un simbol al supraviețuirii oamenilor de culoare prin toate adversitățile – m-a însoțit de-a lungul propriei mele călătorii de cântăreț folk inspirat de „The King of the !2-String Guitar”. Și da, chitara mea cu 12 corzi este acordată cu două trepte complete mai jos decât cea a lui Lead Belly – astfel încât Re este Bb – tonalitatea în care a cântat Bourgeois Blues și Goodnight Irene.

La șaizeci și opt de ani, el rămâne cântărețul meu folk preferat, așa cum spunea Woody Guthrie că este. Odată ce l-ai ascultat pe Lead Belly, poți asculta Black Sabbath și Metallica toată ziua și să nu fii luat prin surprindere – toate acestea sună neînsemnat în comparație. El este o trupă de heavy-metal formată dintr-un singur om, iar vocea chitarei sale cu 12 corzi este mai mult decât potrivită pentru o trupă electrică completă – pur și simplu nu există nimic în istoria muzicii înregistrate care să semene cu ea. Este chitara perfectă pentru vocea sa, iar acum poate fi văzută de aproape și în persoană la Muzeul Grammy din L.A.

Cum ne-a reamintit însă Woody Guthrie, prenumele său nu era Lead, iar numele său de familie nu era Belly. S-a născut Huddie Ledbetter, în 1888, la 15 ianuarie, în Mooringsport, Louisiana – aproape de Shrevesport – pe care l-a celebrat în cântecul său clasic Fannin Street (Mr. Tom Hughes’ Town). Data nașterii sale este aproximativă din cauza faptului că în secolul al XIX-lea nu se țineau registre oficiale de naștere ale persoanelor de culoare. Numele Lead Belly nu i-a fost dat de vreun publicist care a încercat să-i sporească reputația și vânzările de discuri, nici de vreun jurnalist dintr-un club rock care a încercat să creeze un cârlig și un titlu de primă pagină; l-a primit de la tovarășii săi de închisoare dintr-o bandă de prizonieri din Texas, în Sugarland, numele orașului și al închisorii pe care l-a pus în primul cântec pe care John Lomax l-a înregistrat cântând – The Midnight Special:

Dacă te duci vreodată la Houston

Băiete, ai face bine să mergi bine

Ai face bine să nu te dai mare

Ai face bine să nu te bați

Șeriful Benson te va aresta

Paine și Boone te vor doborî

Dacă spui ceva despre asta

Ești legat de Sugarland.

Se întâmplă, de asemenea, să fie orașul natal al congresmanului căzut în dizgrație Tom DeLay – și închisoarea în care a fost repartizat când a fost condamnat pentru delapidare:

Let the Midnight Special

Shine her light on me

Let the Midnight Special

Shine her ever-loving light on me.

La 70 de ani după ce Lead Belly l-a cântat pentru cel pe care îl numea mereu „domnul Lomax”, prizonierii încă mai cântă cântecul acestui om de fier. Asta înseamnă putere de rezistență.

Expoziția specială Lead Belly este expusă în prezent la etajul al doilea al Muzeului Grammy, cu artefacte din întreaga sa carieră, inclusiv una dintre legendarele grațieri pe care le-a primit de la doi guvernatori – Pat Neff în Texas și OK Allen în statul său natal, Louisiana. Legenda spune că a cântat pentru a ieși din închisoare, compunând un cântec pe care l-a cântat pentru ambii guvernatori:

Dacă te-aș avea pe tine, guvernator Neff, așa cum m-ai avut tu pe mine

M-aș trezi dimineața și te-aș elibera.

Puteți vedea cea mai importantă chitară a secolului XX-Lead Belly’s Stella special făcută de el – proiectată cu brațe foarte grele pentru a susține corzile sale foarte grele. Este chitara pe care nepoata lui Lead Belly, Tiny Robinson, a încercat să o scoată la licitație pentru 300.000 de dolari cu câțiva ani în urmă, astfel încât ar fi devenit cea mai scumpă chitară din istorie – depășind Fender Stratocaster Fender Woodstock a lui Jimi Hendrix care a cântat The Star-Spangled Banner și care s-a vândut cu 270.000 de dolari la licitație.

Din păcate, prețul minim cerut de Robinson nu a fost niciodată atins, iar chitara a rămas în mâinile familiei sale. În prezent, aceasta este împrumutată de la Rock & Roll Hall of Fame din Cleveland și aceasta ar putea fi singura șansă de a o vedea. Vicepreședintele Grammy Museum, Robert Santelli – care a scris introducerea la această carte maiestuoasă, scrisă de arhivistul Smithsonian Folkways și coproducătorul albumului, Jeff Place – a fost curatorul acestei expoziții, pe care a curatoriat-o inițial pentru marea deschidere a Rock & Roll Hall of Fame. Prin urmare, este o ocazie minunată de a vedea ceva ce înainte ar fi trebuit să mergeți la Cleveland pentru a vedea.

Gândiți-vă că este ca și cum ați vizita un Monument Național, pentru că, dacă credeți în puterea muzicii folk de a ne schimba viețile și de a aduce o frumusețe transcendentă în existența noastră cotidiană, nu este o exagerare. Pentru mine a fost echivalentă cu vizitarea Marelui Canion, a Yosemite sau a Memorialului Lincoln. Să te uiți la ea înseamnă să auzi Rock Island Line, Midnight Special, Bourgeois Blues și Goodnight Irene – alegerea revistei Life Magazine pentru cântecul jumătății de secol în 1950, când Weavers a înregistrat un hit – la doar șase luni după ce Lead Belly a murit pe 6 decembrie 1949, a rămas în fruntea Hit Parade timp de 13 săptămâni consecutive, mai mult decât orice alt cântec din istorie până un sfert de secol mai târziu, în 1975, când Bee Gees Saturday Night Fever a doborât în sfârșit recordul. Data morții sale, apropo, nu este aproximativă, deoarece la acea vreme Lead Belly era deja celebru în întreaga lume și a fost raportată pe prima pagină a New York Times.

Gândiți-vă la asta: Nici Beatles, nici Stones, nici Frank Sinatra sau Elvis nu au avut vreodată un hit care să reziste mai mult timp la numărul 1 decât înregistrarea lui Goodnight Irene a celor de la Weavers – și a fost cântecul tematic al lui Lead Belly care i-a adus acolo. Wow! Acest lucru ar trebui, în sine, să infirme pe oricine crede că muzica folk este doar o distracție pitorească pentru bătrâni și echivalentul muzical al unui magazin de antichități. Muzica folk a fost chiar în centrul exploziei muzicale din anii 1960 – piatra de temelie și fundația ei. The Weavers, Peter, Paul și Mary, Kingston Trio, Erik Darling’s Rooftop Singers, Bob Dylan și Joan Baez-toți au stat pe umerii largi ai lui Lead Belly.

Această colecție Smithsonian Folkways de cinci CD-uri cu muzica lui Lead Belly reprezintă o mostră extrem de generoasă din arhivele Folkways lansate pe mai mult de o duzină de LP-uri și discuri Long-Playing de 10 inci – (din 55 de coperte de album în total, afișate într-o fotografie de grup aproape de sfârșitul cărții) pentru prima dată adunate împreună într-un singur set și adnotate cu un frumos, maiestuoasă carte de fotografii și eseuri care abordează toate vicisitudinile vieții pline de povești a lui Lead Belly – două condamnări la închisoare (20 de ani în spatele gratiilor în total), lider de bandă, un fel de relație din epoca plantațiilor cu folcloristul alb care l-a descoperit – John Lomax – și o serie de relații romantice care s-au învârtit în jurul soției sale stâncoase – cu care s-a căsătorit devreme și pe care nu a abandonat-o niciodată, Martha Promise, sfârșind cu moartea sa tragică la 60 de ani din cauza bolii Lou Gehrig. După cum s-a spus mai sus, Woody Guthrie l-a numit cel mai mare cântăreț de muzică populară din toate timpurile, și numai Woody era în măsură să facă această afirmație. Odată cu publicarea acestei cărți magistrale – cu adnotări detaliate ale tuturor cântecelor de către autorul Jeff Place – Place și-a pus amprenta asupra Folkways Records la fel de mult ca și fondatorul său.

În ciuda introducerii prevăzătoare a lui Moe Asch a lui Lead Belly în public prin intermediul cântecelor sale pentru copii, viața sa nu este nicidecum o poveste pentru copii, iar gama largă a cântecelor sale împletește muzica lui Lead Belly cu implicarea sa cu femei pasionale care au fost atrase de natura sa vulcanică și uneori violentă. Purta cu el fie un cuțit, fie o armă pentru protecție în orice moment și nu ezita să le folosească. În introducerea sa vorbită la Silver City Bound face o referire trecătoare la această parte a vieții sale, într-un omagiu adus lui Blind Lemon Jefferson, pentru care Lead Belly a fost ghidul său; „Era un orb, iar eu obișnuiam să îl conduc. Ne așezam în gară și începeam să cântăm pentru femei, pentru că asta aducea bărbații și ele aduceau banii; femeile acelea cădeau peste noi”. Cântece precum Big Fat Woman, Yellow Gal, Black Girl și Keep Your Hands Off Her, evocă aceste relații – care au inspirat chiar și o carte de poezii-Leadbelly: A Life in Poems (2004), scrisă de tânărul poet afro-american Tyehimba Jess.

Cântăreții folk newyorkezi de stânga care s-au adunat în jurul lui în ultimii ani de viață se pare că nu au văzut niciodată această latură a sa, probabil demult abandonată, și l-au privit ca pe o extensie a felului în care se îmbrăca – un gentleman distins, cu un costum cu dungi și papion în toate momentele în care apărea în public. Lead Belly a fost antiteza cântărețului folk din clasa muncitoare în stilul lui Woody Guthrie – după care s-au modelat Pete Seeger, Bob Dylan și majoritatea celorlalți interpreți cunoscuți. O excepție care a ieșit în evidență tocmai din acest motiv a fost cântărețul de protest Phil Ochs.

Poate că Lead Belly a vrut să se distanțeze cât mai mult posibil de uniforma de pușcăriaș pe care a purtat-o atât de mulți dintre primii săi ani închiși în Sugarland, Texas și în Penitenciarul de stat Angola din Louisiana, unde în 1934 l-a întâlnit pe John Lomax, care venise acolo cu fiul său Alan în căutarea de a colecta cântece populare negre. Când l-a găsit pe Lead Belly, a dat lovitura – cel mai bogat repertoriu de muzică populară americană autentică într-un singur informator descoperit vreodată.

Prin Lead Belly a fost cel care i-a dat lui Lomax The Midnight Special, un cântec de închisoare și un cântec de tren derivat dintr-un cântec al Căii Ferate Subterane, Let It Shine On Me, pe care Lead Belly l-a cântat de asemenea. Când Lomax a pornit aparatul său greu de înregistrat direct pe acetat, acesta a fost primul cântec pe care Lead Belly i l-a cântat:

Yonder comes Miss Rosie

Cum naiba știi

O pot spune după șorțul ei

Și după rochia pe care o poartă.

Umbrela de pe umăr

O bucată de hârtie în mână

Se duce în marș la căpitan,

Spune: „Îmi vreau omul meu.”

Let the midnight special shine her light on me.
Let the midnight special, shine her ever loving light on me.

Copyright 1936 Folkways Music Publishers, Inc., New York, NY.

Acest cântec emblematic este adesea descris ca fiind un cântec de închisoare, dar, ca și predecesorul său, este, de asemenea, un cântec al libertății. În ambele, lumina este folosită ca un simbol al libertății. În Midnight Special se referă la farul din fața trenului, despre care deținuții credeau că este de bun augur; dacă strălucea printre gratiile celulei tale, însemna că vei fi eliberat condiționat. În cântecul din Underground Railroad, lumina era la fel de specifică: se referea la farurile de pe coasta de sud-est care erau folosite ca stații de semnalizare în călătoria spre libertate. Paznicii prietenoși ai farurilor țineau lumina aprinsă pentru a indica faptul că exista un refugiu la ferma învecinată; dacă lumina era stinsă, însemna că sclavii și „conductorul” lor trebuiau să continue călătoria. Let It Shine On Me este, astfel, un exemplu perfect de cântece „codificate” ale Căii Ferate Subterane; stăpânii de sclavi îl puteau auzi ca pe o simplă referință spirituală la Rai; sclavii care scăpau îl puteau interpreta ca pe un semnal de refugiu sigur. Un Negro Spiritual și un cântec de închisoare: amândouă erau cântece de libertate pentru Lead Belly.

Și tot Lead Belly a fost cel care i-a dat lui Lomax Goodnight Irene, pe care acesta l-a învățat în 1912 de la unchiul său Terrell și care, la scurt timp după ce Lead Belly a murit, cincisprezece ani mai târziu, a devenit cântecul numărul 1 al Weavers în țară timp de 13 săptămâni. Când Lomax l-a auzit pentru prima dată, Lead Belly purta dungi de închisoare, foarte departe de costumele cu dungi de pin pe care le-a îmbrăcat mai târziu.

A fost nevoie de patru bărbați pentru a-l interpreta când au făcut The Midnight Special, filmul bazat pe viața sa. Michael Cooney a subliniat acest lucru într-un concert pe care l-am auzit la Springfield, Illinois, în timpul marelui său omagiu adus lui Lead Belly – pe o chitară cu 12 corzi, Michael a cântat cu aranjamentele originale ale lui Lead Belly – inclusiv unul dintre cele mai complexe – Mr. Tom Hughes’s Town. Cooney m-a învățat că producătorul filmului a folosit un actor pentru a juca rolul lui Lead Belly, un mare chitarist pentru a cânta la 12-String, unul pentru a cânta părțile și – din moment ce chitaristul era alb – un al patrulea actor care doar să se prefacă că cântă la chitară, astfel încât să poată filma doar mâinile lui negre mișcându-se în sus și în jos pe placa de clape.

Guitaristul a fost Dick Rosmini – pe care am avut norocul să îl întâlnesc la o petrecere în Los Angeles și al cărui disc cu piese instrumentale de 12-String îl prețuiesc până în ziua de azi. El merită să fie menționat pentru un alt motiv: Rosmini a murit de aceeași boală care l-a doborât pe Lead Belly, boala Lou Gehrig, scleroza laterală amiotrofică.

Un alt muzician minunat pe care Lead Belly l-a influențat a fost regretatul Fred Gerlach, pe care am avut ocazia să-l ascult în concert și să-l întâlnesc personal când a cântat la Festivalul Roots din San Diego. Fred a înregistrat, de asemenea, pentru Folkways (acum Smithsonian Folkways); când și-a construit prima sa chitară enormă cu 12 corzi pentru a recrea sunetul lui Lead Belly’s Stella, tensiunea corzilor a exercitat o presiune atât de mare asupra brațelor și a podului încât chitara a explodat în mâinile sale. Era la fel de periculos să-l privești pe Fred Gerlach în atelierul său de lutier precum era să observi un chimist lucrând cu nitroglicerină. A fost nevoie de mai multe chitare pentru a obține echilibrul corect, dar sunetul pe care a reușit în cele din urmă să îl producă a făcut să merite efortul. The King of The 12-String Guitar a fost o muză evazivă și un standard de perfecțiune spre care să tindem.

Lead Belly continuă să influențeze muzicienii până în ziua de azi. Cat Stevens (Yusuf) tocmai și-a lansat primul album în treizeci și cinci de ani, iar titlul Tell ‘Em I’m Gone provine de la cântecul Lead Belly chain gang de pe el: Take This Hammer Spre deosebire de cântecul de succes al lui Pete Seeger și Lee Hays If I Had a Hammer, acesta nu este un ciocan metaforic; este la fel de real ca și cel al lui John Henry: „Take this hammer (wow!)/Carry it to the căpitan (wow!)/Take this hammer (wow!)/Carry it to the căpitan (wow!)/Take this hammer (wow!)/Carry it to the căpitan (wow!)/Tell ‘em I’m gone, (wham!)/Tell ‘em I’m gone”. Lead Belly l-a cântat ca pe un cântec de lucru și l-a învățat pe Pete Seeger, care a demonstrat utilizarea sa ca un cântec de tocat în timpul multor concerte – cu o pauză lungă pentru „wow!” sau „wham!” după fiecare vers – pentru a accentua ciocanul sau toporul care coboară.

De la Woody Guthrie la Pete Seeger și până la Cat Stevens; Leadbelly ne-a atins pe toți – și ca un alchimist, el a transmutat plumbul în aur de 24 de carate.

Legend of Lead Belly va avea premiera pe 23 februarie la Smithsonian Channel. Acest documentar urmărește viața, cariera și influența lui Lead Belly. Urmăriți acum o avanpremieră și notați-vă în calendar pentru premiera de luni, 23 februarie, la orele 20:00 și 23:00.

Lead Belly: The Smithsonian Folkways Collection, primul box set dedicat iconului muzicii americane care cuprinde întreaga carieră, va fi lansat pe 24 februarie 2015. Cartea de 140 de pagini, de format mare, include 5 CD-uri cu 108 piese (16 inedite), însoțite de fotografii istorice și note extinse despre muzicianul care sărbătorește acum ceea ce ar fi împlinit 125 de ani.

Sâmbătă, 28 februarie, ora 11:00am la Pasadena Public Library 285 E. Walnut St. Pasadena 91101 Ross Altman cântă în cadrul Topanga Free Folk Singing Concert Series; vezi www.topangabanjofiddle.org; copii, aduceți-vă părinții și cântați împreună!

Sâmbătă, 28 martie, între orele 13:00 și 16:00 Ross Altman va participa la REPETE, tributul anual al lui Will Geer’s Theatricum Botanicum pentru Pete Seeger la 1419 N. Topanga Canyon Blvd în Topanga Canyon.

Sâmbătă, 11 aprilie, între orele 10:00 și 16:00 Ross Altman va participa la Festivalul Earth Arbor Day al orașului Santa Clarita în Central Park (27150 Bouquet Canyon Rd); Ross continuă la ora 15:00.

Duminică, 12 aprilie, American Folk Music Fest Ross Altman cântă.

Ross Altman are un doctorat în literatură modernă; Ross poate fi contactat la [email protected]

.