LaDainian Tomlinson, membru al Hall of Famer din NFL, se întoarce în statul natal pentru prima ediție a Peanut Bowl și reflectă asupra fotbalului de liceu din Texas

Când LaDainian Tomlinson a intrat în Hall of Fame în luna august, a făcut-o în urma unei cariere în NFL și în facultate, construită pe momente memorabile și pe o etică a muncii inepuizabilă. Cu toate acestea, ambele cariere au venit în urma unei cariere școlare în care el a fost un întârziat care a apărut ca o stea senior, forjat în focul durității fotbalului de liceu din Texas.

„Nu există nicio îndoială cu privire la talentul din Texas”, a declarat Tomlinson pentru USA TODAY. „Este atât de mult în tot statul. Mă uit la unele dintre aceste meciuri când Bishop Gorman (Nev.) vine să joace împotriva unuia dintre liceele noastre. Ei au tot talentul din acel liceu pentru întregul stat. În Texas, s-ar putea să joci împotriva unei echipe care are doi sportivi din Divizia I. Talentul este răspândit peste tot. Dacă ai pune cel mai bun talent din statul Texas împotriva oricui altcuiva, noi am câștiga. Nu există nicio îndoială. Este oarecum nedrept.

„Cred că, fiind un texan nativ, sunt câteva lucruri la care ținem cu adevărat. Statul nostru, fotbalul, dar și alunele. Ceea ce face National Peanut Board este să organizeze acest meci, care se întâmplă să fie unul dintre cele mai mari meciuri din statul Texas, între DeSoto și Cedar Hill. Avem ceva de care să ne entuziasmăm în jurul meciului, ceea ce îl face mai distractiv pentru toată lumea. Ai dreptul de a te lăuda și primești un trofeu frumos după meci.”

LaDainian Tomlinson aruncă moneda de deschidere înainte de prima ediție a Peanut Bowl (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)

Tomlinson s-a întors vineri în Lone Star State pentru a sărbători una dintre cele mai aprinse rivalități din stat, cu DeSoto și Cedar Hill, puterile din zona Dallas, care s-au confruntat în primul Peanut Bowl, sponsorizat de National Peanut Board. În timp ce ambele școli sunt perene pretendente la Super 25, niciuna dintre ele nu a intrat vineri seara în clasamentul actual, deși ambele au talentul și moștenirea de a face o cursă adâncă de playoff.

Aceasta nu a luat din intensitatea concursului, cu Eagles ținând Cedar Hill la un singur touchdown într-o victorie surprinzător de defensivă orientată spre 21-7. DeSoto senior running back Kelan Walker a condus toate amenințările ofensive în joc cu 121 de metri de alergare și două recepții de eseu pentru Eagles.

Dificultatea acestor două eseuri subliniază cât de impresionant a fost sezonul senior al lui Tomlinson la Universitatea din Waco (Texas): El a terminat campania cu 39 de eseuri după unul dintre cele mai memorabile debuturi din istoria fotbalului de liceu din Texas.

„Când mă gândesc la cariera mea de liceu, mă gândesc la primul meu meci ca running back”, a spus Tomlinson. „Jucam împotriva Austin LBJ și am avut șase eseuri în acel prim meci. LBJ era plin de talent, cu băieți de tip Divizia I. Să încep cu șase eseuri și să închei anul cu 39, a fost cu adevărat ceva.”

LaDainian Tomlinson și Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)

Această performanță a stârnit un val de interes de recrutare pentru Tomlinson, deși în cele din urmă doar TCU și Baylor i-au oferit o bursă. El a ales în mod faimos Horned Frogs pentru că erau mai aproape de mama sa, care s-a mutat la Fort Worth înainte de ultimul său sezon din liceu.

De acolo, restul a fost istorie. O selecție All-American și premiul Doak Walker ca cel mai bun running back la TCU. O selecție de cinci ori la Pro Bowl, de trei ori prima echipă All-Pro și premiul MVP din 2006 într-o carieră care avea să se încheie întotdeauna în Canton.

„Am fost doar recunoscător și onorat să fiu acolo când am ajuns la Hall of Fame”, a spus Tomlinson. „M-am gândit la călătoria de zi cu zi a tuturor oamenilor care m-au ajutat să ajung la Hall of Fame. Chiar și antrenorii mei de la Pop Warner. Ei m-au învățat despre cum să mă antrenez în fiecare zi și despre un mare spirit sportiv. Înveți diferite lecții de-a lungul timpului.

„Antrenorul meu de running backs din liceu, Walter Brown, a fost motivul pentru care am putut ajunge la un colegiu de Divizia I. El m-a luat de mână și m-a determinat să mă duc să dau testele ACT și SAT. Eu nu știam cum să fac nimic din toate astea. Toți profesorii care au petrecut mai mult timp cu mine pentru a se asigura că îmi înțeleg lecțiile. Călătoria mea nu ar fi putut fi mai bună cu oamenii din viața mea. Mama mea m-a dus la antrenament și a fost acolo în fiecare zi. A fost cu adevărat uimitor când te gândești la asta.”

LaDainian Tomlinson și DeSoto LaDainian Tomlinson și Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)