Născut la Milano în 1930, designerul Cesare Colombo – cunoscut sub numele de Joe – a fost al doilea din trei frați. Tatăl său, Giuseppe, era un industriaș care a moștenit o fabrică de panglici și a transformat-o într-un producător de conductori electrici. Colombo a ajuns la design relativ târziu, după ce și-a petrecut cea mai mare parte a celor 20 de ani ocupându-se de pictură și sculptură. A studiat la Accademia di Belle Arti din Brera, Milano, la începutul anilor 1950. În timp ce se afla acolo, s-a alăturat Movimento Nucleare, o mișcare artistică de avangardă fondată de Enrico Baj și Sergio Dangelo în 1951. Stimulat de anxietatea internațională legată de bomba nucleară, acest grup de pictori a urmărit să se elibereze de granițele statice ale picturii tradiționale.

În 1953, Colombo a făcut prima sa incursiune în design prin crearea unui plafon decorativ pentru un club de jazz din Milano. În 1954, a realizat o serie de altare de televiziune pentru Trienala din Milano. Inspirat de aceste experiențe, Colombo s-a înscris ca student la arhitectură la Politehnica din Milano. Când tatăl său s-a îmbolnăvit în 1958, Colombo a renunțat complet la pictură; el și fratele său mai mic, Gianni, au preluat afacerea familiei, folosind fabrica ca spațiu experimental pentru cele mai noi tehnici de producție și materiale, inclusiv fibră de sticlă, PVC și polietilenă.

În 1962, Colombo a deschis un studio de design în Milano, de unde a lucrat în principal la comenzi de arhitectură – inclusiv câteva cabane de schi și hoteluri de munte – precum și la design de produs. Proiectele sale de mobilier au fost caracterizate de forme optimiste, îndrăznețe și rotunde, iar el a susținut noțiunea de utilizare a tehnologiilor moderne pentru a crea noi soluții de design.

Cariera de designer a lui Colombo a fost întreruptă în mod tragic în 1971, când a murit de insuficiență cardiacă la vârsta de 41 de ani. Cu toate acestea, a fost remarcabil de prolific în timpul celor aproape zece ani în care a fost designer. Printre proiectele notabile se numără unele dintre cele mai emblematice modele ale anilor 1960, cum ar fi fotoliul său Elda Armchair din 1963, realizat complet din fibră de sticlă; lumina de exterior Ragno din 1964, care se dubla ca scaun; scaunul stivuibil Universale (1965/67), care venea în diferite înălțimi și era creat complet din polipropilenă; seria sa de mobilier modular din 1967, cunoscută sub numele de Additional Living System, care era compusă din piese curbate de diferite dimensiuni care puteau fi fixate împreună în diverse configurații pentru a forma scaune, canapele sau zone întregi de locuit și care, în cele din urmă, a inclus faimosul fotoliu de relaxare Tubo din 1969; și ceasul deșteptător Optic și căruciorul Bobby (ambele din 1970).