Istoria sportului din Detroit: TIGERS, RED WINGS, LIONS ȘI PISTONS

Sugar Ray Leonard și Tommy Hearns în timpul primei lor lupte, pe 16 septembrie 1981, în Las Vegas.

Niciodată nu i-a plăcut să i se spună „The Hit Man”, iar după ce a luptat aproape 14 runde cu rivalul Sugar Ray Leonard sub luminile strălucitoare de la Caesar’s Palace din Las Vegas, nici Tommy Hearns nu se simțea ca „Motor City Cobra” (porecla sa preferată).

Anunțată drept „The Showdown”, lupta dintre Hearns și Leonard din 16 septembrie 1981 a fost emblematică pentru cât de popular era boxul la acea vreme, o epocă în care fanilor acestui sport le plăcea să-i urmărească pe „băieții mici” mai mult decât pe greii mari.

Muhammad Ali a revigorat sportul boxului în anii 1960 (pe atunci cunoscut sub numele de Cassius Clay) cu personalitatea și flerul său impetuos, trăsături pe care le-a împrumutat de la wrestlingul profesionist, pe care tânărul Clay îl iubea când era copil și creștea în Memphis. În curând, aproape toți boxerii care își meritau greutatea în premii în bani copiau șmecheria lui Ali, dar nu la fel de bine. Clasa greilor era plină de vedete și bătută în aur în anii 1970: Ali, Joe Frazier, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks și alții au făcut ca jocul de luptă să fie din nou legal, cel puțin în ochii multora. Boxul a fost televizat la nivel național în fiecare sâmbătă după-amiază, după o introducere de desene animate. Meciurile de box erau evenimente care atrăgeau cele mai mari vedete din mass-media, Hollywood, finanțe și politică. Dar apoi, chiar în momentul în care Ali a îmbătrânit și a început să vorbească mai greu, iar Larry Holmes, un tip caraghios și lipsit de farmec, a preluat titlul, categoria grea a căzut în dizgrație. Dar fanii și mass-media au continuat să iubească boxul și s-a creat un vid.

Pentru a umple acest vid au venit paloșele de 140-165 de kilograme care au dat un pumn, precum Wilfredo Benitez, Roberto Duran și campionul olimpic din 1976 la categoria welter ușor, Ray Leonard, cunoscut sub numele de „Sugar”. Cât de populari erau acești „micuți” luptători? Leonard a atras serviciile antrenorului Angelo Dundee, cel mai bun din branșă și fost membru al taberei lui Ali.

La nouă luni după ce Leonard a devenit profesionist, Thomas Hearns din Detroit i s-a alăturat în rândurile profesioniștilor. Hearns fusese prea tânăr pentru a lupta pentru Statele Unite la Jocurile Olimpice din ’76. În schimb, el a luptat în rândurile amatorilor în sala de sport Kronk Gym, situată chiar lângă Chicago Avenue în vestul orașului Detroit.

Hearns a luptat mult. Până când a urcat în ring pentru primul său meci la profesioniști, a doua zi după Ziua Recunoștinței din 1977, Tommy a disputat 163 de meciuri la amatori, câștigând de 155 de ori. Înfruntând un tip pe nume Jerome Hill pe istoricul Olympia Stadium din centrul orașului Detroit, locul în care Gordie Howe a trăit multe momente mari și unde Joe Louis și-a apărat cu succes titlul în 1941, Hearns a înregistrat un KO în repriza a doua. Hill a căzut la pământ cu un zgomot zdrobitor.

Regimentele inferioare nu mai văzuseră pe cineva ca Tommy Hearns de mulți ani, dacă nu cumva chiar niciodată. Spre deosebire de Leonard, care se folosea de o viteză fulgerătoare și de un joc de picioare magic pentru a-și depăși adversarii, Hearns îi făcea pe omologii săi să se supună cu loviturile sale puternice de dreapta și cu urmărirea cu mâna stângă ca de ciment. A înregistrat un KO sau un TKO în fiecare dintre primele sale 17 meciuri profesioniste. Hearns era înalt (puțin peste 1,80 m) și avea picioare și brațe lungi, cu o întindere extraordinară de 80 de centimetri. Avea o talie subțire și mușchi ondulați pe umeri, ceea ce îi dădea o formă de „V” deasupra trunchiului. Își purta părul într-un afro gros și creț, iar ochii îi erau de oțel și concentrați. Nasul său era evazat, iar gâtul său era lung, părând că îi ferește capul de pedeapsă.

Pugilistul din Detroit a obținut titlul USBA la categoria welter după ce l-a învins pe Angel Espada la Joe Louis Arena în marhc din 1980. Espada a căzut în genunchi după 47 de secunde în runda a patra și a fost eliminat. exact cinci luni mai târziu, după ce a luptat în două meciuri de pregătire, Hearns a câștigat coroana WBA la categoria welter, învingându-l pe Jose Cuevas în runda a doua la The Joe. Până atunci se ferise de porecla „Hit Man” din cauza conotațiilor negative ale acesteia, dar era potrivită. Redenumit „Motor City Cobra”, și-a apărat titlul de trei ori în 1980-81 și și-a îmbunătățit palmaresul la 32-0. A fost unul dintre cei mai populari sportivi din țară. Chipul său era pe coperta nu doar a revistelor de box, ci și a săptămânalelor sportive și a revistelor naționale. Detroit îl iubea.

Dar Sugar Ray Leonard a fost întotdeauna mai popular. Slăbănog, rapid și cu un zâmbet devastator, Leonard era mai drăguț. Era un mini-Ali. Drumurile acestor doi luptători – Hearns și Leonard – trebuiau să se intersecteze.

Lupta a fost anunțată ca fiind „The Showdown” și aproape toată lumea l-a ales pe Hearns să iasă învingător. El abia fusese pus la încercare, înregistrând 28 de knockout-uri sau TKO-uri, și își doborâse 21 dintre adversari până în runda a treia. Mulți experți au crezut că avantajul lui Hearns în ceea ce privește întinderea și stilul său de stângaci îl vor frustra pe Sugar Ray. Cu siguranță, dacă Leonard ar fi fost forțat să se strecoare aproape de Hearns, ar fi fost pedepsit pentru asta cu mai multe lovituri peste craniu.

Hearns s-a pregătit în nordul statului Michigan (în mod ironic, la Sugar Loaf Resort din comitatul Leelanau), iar Emanuel Steward, faimosul antrenor din Detroit, l-a pus pe pugilistul său de 22 de ani într-o formă fantastică. Contrar formei sale obișnuite, Leonard a păstrat un profil scăzut în timp ce se antrena pentru acest meci, care urma să fie pentru centura WBA la categoria welterwight.

Peste 24.000 de fani au fost prezenți la Caesar’s Palace pentru a vedea meciul din seara de 16 septembrie. Trei sute de milioane au urmărit meciul la televizor. Lupta a fost programată pentru 15 runde. Așa cum era de așteptat, Leonard a început lupta cu prudență, dansând bine în afara razei de acțiune a lui Hearns, care l-a urmărit, dar a dat dovadă de răbdare. Totuși, până în runda a cincea, Hearns a început să facă pagube cu lovitura sa, iar Sugar Ray a dezvoltat o vânătaie umflată sub un ochi. Datorită agresivității sale, Hearns era cu mult în față pe tabela de marcaj când lupta a intrat în rundele de mijloc.

Leonard a contraatacat cu cele mai bune două runde ale sale în rundele șase și șapte, Hearns retrăgându-se în corzi la un moment dat. Mai târziu, experții aveau să dezbată dacă Leonard ar fi trebuit să primească avantaje de 10-8 pentru cele două runde, în loc de 10-9.

În următoarele runde a avut loc o inversare a rolurilor: Hearns a început să boxeze, iar Leonard a încercat să se lupte, știind că trebuie să câștige puncte. Sudistul din Detroit, care părea echilibrat în fața adversarului său mai în vârstă, a câștigat trei din patru runde și părea că nu poate fi învins. Dundee i-a spus lui Leonard în colț: „O dai în bară, fiule!”

În ciuda unui ochi umflat rapid, Leonard a ieșit în repriza a 13-a și l-a atacat pe Hearns, care a încercat să danseze pentru a se feri. Niciodată o prezență grațioasă în ring, Hearns a sărit mai mult decât a dansat, arătând ocazional stângaci și șubred. În runda a 13-a, Leonard a reușit o combinație și l-a trimis pe Heanrs, mai înalt, în corzi, ceea ce a provocat o numărătoare scurtă din partea arbitrului. Mai târziu, în aceeași rundă, Hearns a fost doborât (sau a alunecat) la podea și a primit o altă numărătoare scurtă. Dar el a supraviețuit și avea nevoie să treacă doar de încă două runde pentru a-l învinge pe Leonard.

În runda a paisprezecea, Leonard a fost ca un om posedat, aruncând prudența în vânt și aruncându-se spre un Hearns obosit. Sugar Ray a reușit două combinații mari, iar Hearns s-a acoperit în corzi, rezistând. Mai multe lovituri mai târziu, dintre care cele mai multe nu au nimerit, arbitrul Davey Pearl și-a fluturat ambele brațe deasupra capului în mod repetat la 1:45 din runda a 14-a, semnalizând sfârșitul luptei. A fost un KO tehnic pentru Sugar Ray Leonard. Hearns părea nedumerit de decizie, dar, epuizat, s-a retras în colțul său, învăluit de echipa sa de antrenament.

Cartetele de scor au arătat că toți cei trei judecători l-au avut pe Hearns în frunte: 124-122, 125-121, și 125-121. Leonard avea nevoie de un knockout și l-a obținut, cel puțin din punct de vedere tehnic. În mod previzibil, a existat o controversă cu privire la TKO, unii experți considerând că Hearns nu a fost rănit atât de rău atunci când lupta a fost oprită. Alții s-au întrebat de ce umflătura evidentă de sub ochiul stâng al lui Leonard nu a precipitat o oprire. Alții încă au dezbătut de ce Hearns era în avantaj atât de mult la început pe tabela de marcaj.

Înfrângerea l-a devastat pe Hearns. „A ajuns la mine”, a recunoscut el câțiva ani mai târziu. Într-adevăr, în cei trei ani de după înfrângerea în fața lui Sugar Ray, Hearns a luptat doar de șase ori. Le-a câștigat pe toate, dar nu mai era același luptător care fusese cândva. nu putea să treacă peste acea înfrângere în fața lui Sugar Ray, nu putea să nu se gândească la cât de aproape a fost de a-l învinge pe Leonard. Nu-i plăcea cum i se schimbase imaginea.

„Sunt foarte conștient de modul în care lumea boxului mă vede”, a spus Hearns, „și este important pentru mine să-mi recâștig reputația.”

În iunie 1984, Hearns a avut ocazia să se răscumpere înfruntându-l pe Roberto Duran, al treilea actor din marea piesă de teatru care a fost boxul cu greutate mai mică în anii 1980. La 1:05 din repriza a doua, Hearns l-a doborât pe Duran cu o lovitură de stânga măturată, iar Duran a rămas la pământ. A fost o victorie prin knock-out la (dintre toate locurile) Caesar’s Palace.

Pentru acea luptă împotriva lui Duran, un punct de cotitură în cariera lui Hearns, numele „Hit Man” a fost cusut din nou pe haina sa. De acolo, Tommy a luptat (și a pierdut) o luptă faimoasă, asemănătoare unei încăierări, cu Marvin Hagler, a câștigat titluri în alte trei categorii de greutate și a obținut o decizie în fața lui Leonard în 1988, în meciul lor de revanșă.

.