Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Pentru mai mult de 20 de ani, comedianta Joan Rivers a fost unul dintre cei mai populari invitați la una dintre cele mai populare emisiuni de televiziune, The Tonight Show. Dar decizia ei de a-și prezenta propriul talk-show împotriva „regelui nopții târzii”, Johnny Carson, a pus capăt legăturii de lungă durată dintre Rivers și mentorul ei și a dus la cea mai dificilă și dureroasă perioadă din cariera ei.

Rivers s-a zbătut ani de zile înainte de marele ei succes

Născută Joan Molinsky în Brooklyn, New York, în 1933, Rivers a vrut inițial să fie o actriță dramatică înainte de a trece la comedie la mijlocul anilor 1950, în parte pentru a-și susține obiectivele teatrale. Una dintre puținele femei stand-up din acea epocă, ea a petrecut aproape un deceniu trăind ca scriitoare și interpretă, alături de colegi comici precum Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin și alții. La mijlocul anilor 1960, însă, viața lui Rivers se afla la o răscruce de drumuri. Prima ei căsătorie s-a încheiat rapid cu un divorț, iar mulți dintre colegii ei își găsiseră succesul mainstream, în timp ce ea a continuat să cânte în cluburi mai mici și cabarete cu rutinele și decorurile sale unice, axate pe femei.

Una dintre cele mai importante rampe de lansare a epocii (și în deceniile următoare), a fost The Tonight Show, cu o serie de gazde încă de la premiera sa din 1954. Rivers a mai cântat anterior în cadrul emisiunii, când aceasta era prezentată de Jack Paar – o apariție dezastruoasă care a reprezentat un eșec în carieră. În 1962, Carson a devenit noua gazdă, iar Tonight a devenit rapid vitrina pentru comedianții emergenți. Rivers a dat în repetate rânduri audiții pentru emisiune fără succes, iar la începutul anului 1965, mulți din industrie i-au spus că este terminată, la doar 31 de ani.

‘The Tonight Show’ a transformat-o într-o senzație peste noapte

Deși există teorii contradictorii cu privire la modul în care a obținut în cele din urmă marea ei șansă (Rivers l-a creditat pe Bill Cosby pentru că a promovat-o în fața organizatorilor emisiunii), Rivers și-a făcut în cele din urmă prima apariție în emisiunea lui Carson pe 17 februarie 1965. Apreciată pentru abilitățile sale de scriitoare de comedie, nu ca stand-up, a fost invitată să stea lângă el – un loc râvnit – și l-a uimit rapid pe prezentator, care a remarcat în direct că a crezut că Rivers va deveni o vedetă. După cum a spus Rivers mai târziu, a știut în acel moment că viața ei va fi diferită. Și așa a fost. Aproape imediat, ea a început să facă rezervări pentru concerte și apariții de profil înalt și a fost angajată ca redactor al emisiunii Tonight Show.

Rivers a avut aproape 100 de apariții în Tonight Show, unde ea și Carson au dat dovadă de o glumă rapidă și caldă în direct, în ciuda faptului că aveau puține contacte în afara camerei, datorită, în parte, distanței legendare a lui Carson. Când Rivers a lansat un talk-show de zi de scurtă durată în 1968, Carson a fost primul ei invitat celebru, iar ea l-a creditat în mod regulat pentru impulsul remarcabil pe care i l-a dat carierei sale. Rivers a început, de asemenea, să servească drept gazdă înlocuitoare atunci când Carson era în vacanță. Deși a rotit poziția cu mai mulți alți comedianți, printre care David Brenner și Garry Shandling, până în 1983, ea a devenit principala gazdă invitată.

Rivers avea să declare mai târziu că a primit mai multe oferte pentru a-și prezenta propriul program, dar a rămas la Tonight din loialitate față de Carson. Cu toate acestea, la mijlocul anilor 1980, relația ei cu directorii NBC a început să se strice. Era nemulțumită de faptul că aceștia nu semnaseră cu ea un contract pe termen lung pentru a o păstra în cadrul emisiunii și al rețelei, iar când NBC, îngrijorată de faptul că Carson s-ar putea retrage în curând, a pregătit o listă de posibili înlocuitori permanenți (care a fost dezvăluită presei), Rivers nu a fost inclusă.

Carson a fost furios când a aflat despre emisiunea lui Rivers de la Fox

La începutul anului 1986, Rivers a fost abordată de Barry Diller și de directorii de la Fox Television Networks, care urma să se lanseze în curând. Diller, nerăbdător să facă o mare senzație pentru a atrage audiența și agenții de publicitate la un start-up începător care spera să se confrunte cu cele „Trei mari” rețele, a încercat să o ademenească pe Rivers cu o propunere tentantă – 10 milioane de dolari pentru propria ei emisiune, ceea ce ar fi făcut-o prima femeie prezentatoare de noapte. Fox a promis, de asemenea, să îl angajeze pe soțul lui Rivers, Edgar Rosenberg, ca producător al emisiunii, un aranjament de afaceri neobișnuit, dar care a contribuit la îndulcirea înțelegerii pentru Rivers.

În timp ce alți obișnuiți ai emisiunii Tonight și-au lansat propriile emisiuni concurente (care au eșuat rapid în fața mastodontului care era Carson), au făcut-o cu binecuvântarea lui, iar Rivers poate că a presupus că nici ea nu va fi diferită. Negocierile cu privire la noua emisiune au fost învăluite în secret, iar Rivers era hotărâtă să nu-i spună lui Carson despre aceasta până când planurile nu erau formalizate, o decizie pe care a ajuns să o regrete. Ea a declarat mai târziu că a evitat să vorbească cu Carson de teamă că afacerea ar putea eșua și pentru că directorii NBC și Tonight i-au îndemnat pe toți cei din emisiune să evite să discute chestiuni dificile sau sensibile cu temperamentalul prezentator.

În weekendul de dinaintea anunțării emisiunii lui Rivers, vestea s-a scurs. Rivers a susținut că a încercat în repetate rânduri să dea de Carson, iar când în cele din urmă a reușit, acesta i-a închis în nas înainte ca ea să poată explica. Carson, între timp, a susținut că Rivers nu l-a sunat niciodată și că s-a simțit trădat. Rivers a scris mai târziu despre incident, spunând: „Cred că el chiar a simțit că, pentru că eram o femeie, eram doar a lui. Că nu l-aș fi părăsit. Știu că sună foarte deformat. Dar nu înțeleg altfel ce se întâmpla. Ani de zile, am crezut că poate mă plăcea mai mult decât pe celelalte. Dar cred că a fost o chestiune de: „Te-am găsit și ești proprietatea mea”. Nu i-a plăcut că, în calitate de femeie, m-am dus împotriva lui.”

Cei doi nu au mai vorbit niciodată înainte de moartea lui Carson în 2005. Rivers nu numai că își pierduse mentorul, dar câștigase și dușmănia lui Carson.

Show-ul lui Rivers s-a soldat cu o dezamăgire profesională și o tragedie personală

The Late Show a avut premiera pe 9 octombrie 1986 și aproape imediat a avut probleme. O serie de afiliați locali au refuzat să difuzeze emisiunea, unii de teama brandului de comedie al lui Rivers, alții din loialitate față de Carson. Echipa Tonight Show a făcut cunoscut faptul că oricine apărea în emisiunea lui Rivers ar fi fost interzis în emisiunea lui Carson, ceea ce a făcut aproape imposibilă rezervarea de invitați celebri.

Ratings a scăzut rapid, iar atât Rivers cât și soțul ei au început să aibă conflicte cu personalul și cu directorii Fox. Când lui Rivers i s-a ordonat să o concedieze pe Rosenberg, ea a refuzat, iar amândoi au fost concediați în luna mai a anului următor, la mai puțin de nouă luni de la premiera emisiunii. The Late Show a continuat timp de mai mulți ani cu o serie de noi gazde, printre care și comediantul Arsenio Hall, a cărui popularitate ca gazdă l-a ajutat să își lanseze propria emisiune nocturnă de succes câțiva ani mai târziu.

Rivers a fost devastată de eșec, iar experiența a pus o presiune din ce în ce mai mare asupra căsniciei sale. După mai bine de 30 de ani, cuplul s-a despărțit în liniște, iar la doar trei luni după ce a fost concediat, Rosenberg s-a sinucis, luând o supradoză de pastile prescrise. Rosenberg, care era și managerul de afaceri al lui Rivers, risipise o mare parte din averea ei, lăsând-o periculos de îndatorată.

Nu s-a mai întors la „The Tonight Show” timp de 26 de ani

Rivers și-a revenit după eșecul de la „The Late Show”, găzduind un talk-show de zi care i-a adus un premiu Emmy în timpul difuzării sale și lansând linii de îmbrăcăminte și de modă de succes. De asemenea, și-a continuat cariera de succes de stand-up și de scriitoare și a avut numeroase apariții la televiziune. Dar, timp de mai bine de două decenii, niciuna dintre ele nu a fost la The Tonight Show. Carson, bineînțeles, a refuzat să o primească în emisiune. Jay Leno, înlocuitorul lui Rivers în calitate de gazdă invitată, care a preluat frâiele după retragerea lui Carson în 1992, a refuzat și el, din loialitate față de Carson.

Rivers și-a făcut prima apariție în emisiune în aproape trei decenii, când a apărut pentru scurt timp într-o scenetă în primul episod al lui Jimmy Fallon ca gazdă, în februarie 2014. Ea a revenit ca invitată în luna următoare, când Fallon a scos la iveală o fotografie cu una dintre primele apariții ale lui Rivers în emisiune – seara în care Carson declarase că va deveni o vedetă. Rivers a murit șase luni mai târziu, la vârsta de 81 de ani, în urma unor complicații în urma unei intervenții chirurgicale.