The Grand National este mult mai mult decât o cursă de cai. Având loc la Aintree, lângă Liverpool, cei 40 de alergători ai săi sunt urmăriți de peste 600 de milioane de oameni din 140 de țări, cu o cifră de afaceri la pariuri de multe ori mai mare decât următoarea cea mai mare cursă de pariuri din Marea Britanie, Cheltenham Gold Cup. Este, de asemenea, o zi de câștiguri deosebit de bogată pentru casele de pariuri, deoarece cotele oferite sunt puternic înclinate în favoarea lor.
Când un cal numit Lottery a câștigat prima ediție a cursei în 1839, Grand National era o cursă de obstacole în care toți alergătorii aveau aceeași greutate. Aveau să treacă patru ani până când regulile au fost schimbate pentru a stabili un sistem de handicap care face ca această cursă să fie astăzi atât de imprevizibilă.
Toți caii primesc greutăți diferite: cei cu cea mai slabă formă poartă cea mai mică greutate pe spate și viceversa. Acest lucru înseamnă că pariorul care pariază o dată pe an poate miza câteva lire sterline pe o șansă de 100 la 1 și să creadă că are cel puțin o șansă de câștig, dar și să se bucure de senzațiile și emoțiile de a urmări cursa. S-a estimat că două treimi din populația adultă din Marea Britanie pariază pe această cursă, contribuind la o cifră de afaceri pentru casele de pariuri de peste 150 de milioane de lire sterline.
O parte din atractivitatea cursei National este istoricul său de răsturnări de situație dramatice. Cel mai faimos este fiascoul de pileup din 1967, în care un cal fără călăreț numit pe bună dreptate Popham Down a virat peste liderii de la gardul 23, provocând haos, caii intrând în coliziune unii cu alții. Foinavon, care se afla în urmă, a reușit să evite învălmășeala și să plece acasă în aplauzele și lacrimile mulțimii. Pe Tote, sistemul de pariuri în comun care funcționează alături de casele de pariuri, cei care l-au susținut pe Foinavon au fost plătiți cu o cotă record de 444 la 1. În 1984, gardul a fost redenumit gardul Foinavon, adăugându-se astfel la legenda traseului.
Evenimente ca acestea, care fac parte din țesătura bogată a istoriei în carouri a cursei, combinate cu dimensiunea uriașă a câmpului, gardurile impunătoare și circuitul dublu lung, fac parte din ceea ce face ca această cursă să fie atât de populară pentru a fi urmărită – și pentru a paria pe ea.
Povești speciale
Care an pare să producă întotdeauna propria poveste specială. Poate cea mai emoționantă a fost cursa din 1981, care a fost transformată în filmul Champions. Atât jocheul Bob Champion, cât și calul Aldaniti au făcut o revenire improbabilă după o boală și o accidentare gravă și au luat cu asalt lunga întindere finală pentru a câștiga cu patru lungimi.
Nu toate poveștile de la Grand National se termină la fel de glorios, totuși. Poate că cel mai faimos caz este cursa din 1956. În acel an, calul Reginei Elisabeta, Regina Mamă, Devon Loch, era bine distanțat pe ultima porțiune când a sărit brusc în aer în fața lojei regale și a căzut pe burtă. „Asta e o cursă!”, a fost răspunsul stoic al Reginei-Mamă. Până în prezent, nu este clar ce s-a întâmplat, dar „a face un Devon Loch” a intrat în lexicul jurnalismului sportiv ca o metaforă pentru o prăbușire bruscă de ultimă oră, când victoria pare asigurată. Jocheul din acea zi, Dick Francis, a devenit ulterior un celebru scriitor de thrillere despre cursele de cai, iar Devon Loch și-a revenit complet.
Nu toți caii sunt la fel de norocoși, iar numărul de cai care au căzut la gardurile înalte de la National și au fost doborâți ca urmare a colorat de mult timp o parte din percepția publică a cursei. Opoziția organizată față de aceasta a fost probabil cel mai viu reflectată în 1993 în „cursa care nu a existat niciodată”. După ce protestatarii pentru drepturile animalelor au invadat traseul și au întârziat startul, confuzia dintre starter, oficiali și călăreți a dus la plecarea majorității jocheilor, fără să țină cont de faptul că cursa a fost declarată start fals. Oficialii care fluturau steaguri au fost ignorați de mulți dintre călăreți, care au crezut că sunt protestatari. „Câștigătoarea”, Esha Ness, nu este inclusă în lista oficială a campionilor din trecut, dar a rămas un alt nume în folclorul cursei.
Nici o relatare despre Grand National nu poate fi completă, totuși, fără menționarea celui mai mare campion dintre toți: Red Rum. Începând cu o victorie de revenire târzie de la 30 de lungimi în urmă în cursa din 1973, Red Rum (care se scrie „murder” invers) a continuat să câștige din nou în 1974 și 1977. În anii care au trecut între timp a ajuns pe locul al doilea. Înainte ca „Rummy”, așa cum era cunoscut cu afecțiune, să se afirme, viitorul cursei National era pus sub semnul întrebării din cauza temerilor că hipodromul Aintree va fi vândut pentru reamenajare. După ce Red Rum a fermecat națiunea, acest lucru nu a mai fost niciodată cazul.
Ceea ce a asigurat în cele din urmă National, totuși, este capacitatea sa de a se schimba odată cu vremurile. Gardurile care odinioară puneau viața în pericol, cum ar fi emblematicul Becher’s Brook, au devenit treptat mult mai sigure, astfel încât atracția de gladiator de odinioară a cursei a evoluat într-o dragoste pentru cursă ca eveniment național – și internațional.
.
Lasă un răspuns