Procesele civile apar în urma unor dispute între persoane, întreprinderi sau alte entități, inclusiv entități guvernamentale. Procesele civile se desfășoară, în general, prin etape distincte: pledoarii, cercetare, proces și, eventual, un recurs. Cu toate acestea, părțile pot întrerupe acest proces prin soluționarea voluntară în orice moment. Majoritatea cazurilor se soluționează înainte de a ajunge la proces. Arbitrajul este uneori o altă alternativă la un proces.

Pledoarii

Care parte într-un proces depune documentele inițiale, cunoscute sub numele de „pledoarii”. Pledoariile explică partea fiecărei părți în litigiu.

Denunțul: Litigiul începe atunci când reclamantul depune o plângere la instanță și înmânează în mod oficial o copie pârâtului. Plângerea descrie ceea ce a făcut (sau nu a făcut) pârâtul care a cauzat un prejudiciu reclamantului și temeiul juridic pentru a-l face pe pârât responsabil pentru acel prejudiciu.

Răspunsul: Pârâtului i se acordă un anumit interval de timp pentru a depune un răspuns la plângere (30 de zile de la primirea plângerii). Răspunsul oferă partea pârâtului în ceea ce privește litigiul. Pârâtul poate, de asemenea, să depună cereri reconvenționale împotriva reclamantului, susținând că reclamantul i-a adus prejudicii pârâtului și că ar trebui să fie tras la răspundere pentru aceste prejudicii. Uneori, reclamantul răspunde la răspunsul sau la cererile reconvenționale ale pârâtului prin depunerea unui răspuns. În unele cazuri, în loc de răspuns sau replică, o parte poate solicita celeilalte părți să clarifice sau să corecteze deficiențele din afirmațiile sale de fapt sau din teoriile sale juridice, sau poate solicita instanței să respingă parțial sau total procesul. Acest lucru poate duce la modificarea plângerilor sau a răspunsurilor. Odată ce părțile au completat plângerea, răspunsul și orice răspuns, au fost definite problemele care urmează să fie soluționate de către instanță.

Discovery

Pregătirea temeinică a cazului este esențială pentru succesul oricărui litigiu. Descoperirea este metoda prin care părțile colectează informații relevante una de la cealaltă sau de la terțe părți. Cercetarea legii, revizuirea și organizarea documentelor și interviurile cu martorii ajută clienții și avocații lor să evalueze meritele pretențiilor și apărărilor. Măsura în care acești și alți pași sunt necesari este determinată de problemele cauzei.

Discovery: Descoperirea este, de obicei, cea mai lungă parte a cazului. Aceasta începe la scurt timp după ce este intentat un proces și adesea nu se oprește decât cu puțin timp înainte de proces. În timpul procedurii de descoperire, părțile se întreabă reciproc și solicită terților informații despre faptele și problemele cauzei. Informațiile sunt colectate în mod oficial prin intermediul unor întrebări scrise (cunoscute sub numele de „interogatorii”), cereri de copii ale documentelor și cereri de admitere (prin care se solicită unei părți să recunoască sau să nege declarații de fapt). O altă metodă cheie de obținere a informațiilor este efectuarea depozițiilor, în cadrul cărora martorii sunt interogați sub jurământ de către avocații părților, iar răspunsurile martorilor sunt înregistrate de către un reporter al instanței. Depozițiile sunt utilizate pentru a afla mai multe despre faptele unui caz și despre ceea ce susțin diferiții martori că s-a întâmplat. Depozițiile pot fi, de asemenea, folosite la proces pentru a arăta neconcordanțe în povestea unui martor sau pentru a pune la îndoială credibilitatea acestuia. Mărturia înregistrată dintr-o depoziție poate fi uneori folosită și la proces în locul unui martor care nu poate participa personal la proces.

Martorii experți: Adesea, o cerere sau o apărare necesită sprijinul unor martori experți pentru a explica informații tehnice sau pentru a valida un argument. Unul sau mai mulți experți ar putea fi necesari pentru a depune mărturie cu privire la legătura dintre comportamentul pârâtului și pierderea suferită de reclamant sau cu privire la existența și valoarea daunelor suferite de reclamant. Martorii experți colaborează îndeaproape cu reprezentanții și avocații unei părți pentru a pregăti cazul părții.

Moțiuni: Înainte de proces, părțile pot folosi moțiuni pentru a cere instanței să se pronunțe sau să acționeze. Moțiunile se referă, de obicei, la legea sau la faptele din cauză, dar, uneori, acestea urmăresc clarificarea sau soluționarea unor dispute procedurale între părți. Unele moțiuni, cum ar fi o moțiune de judecată sumară, prin care se solicită instanței să respingă parțial sau totalitatea cauzei unui reclamant sau a apărării unui pârât, rezolvă problemele fără proces. Alte moțiuni pot cere instanței să ordone unei părți să prezinte documente sau să excludă probe de la proces.

Timing: Durata unui proces depinde de problemele cauzei, de volumul de descoperiri care trebuie efectuate, precum și de programarea și disponibilitatea instanței. Părțile, ghidate de regulile instanței, decid, de obicei, calendarul de descoperire. Datele procesului sunt stabilite de instanță. Calendarul și programarea diferă între instanțele de stat și cele federale.

Procesul

La proces, părțile prezintă probe în sprijinul pretențiilor sau apărărilor lor în fața unui juriu și/sau a unui judecător.

Proces: Imediat înainte de proces, fiecare parte pune la dispoziția judecătorului un document, numit „memoriu”, care prezintă argumentele și probele care vor fi folosite la proces. Unele procese, cunoscute sub numele de „procese pe banca de rezerve”, nu implică un juriu și sunt decise doar de către judecător. Alte procese sunt procese cu jurați. În cadrul unui proces cu jurați, ambele părți interoghează potențialii jurați în timpul unui proces de selecție cunoscut sub numele de „voir dire”. Odată ce începe procesul, fiecare parte își prezintă schița de caz într-o declarație de deschidere. Apoi, părțile prezintă probele. Fiecare parte poate chema martori sau poate prezenta documente și probe în sprijinul argumentelor sale. După ce fiecare martor este chemat și interogat, partea adversă are posibilitatea de a-l contrazice. Reclamantul prezintă mai întâi probele, apoi pârâtul. Uneori, reclamantului i se permite să prezinte probe suplimentare, numite probe de respingere, după ce pârâtul a terminat de prezentat cazul său. După ce au fost prezentate toate probele, părțile își prezintă pledoariile finale. După pledoariile finale, instanța instruiește juriul cu privire la legea care trebuie aplicată probelor. Juriul deliberează apoi și ajunge la o decizie sau la un verdict.

Post-verdict: O parte poate contesta verdictul juriului. Erorile de drept comise de instanța de judecată sau nerespectarea de către juriu a legii sau a probelor sunt motive frecvente de contestare a verdictului unui juriu. Prin intermediul unei moțiuni de hotărâre în pofida verdictului se solicită instanței să nu țină seama de verdictul juriului și să pronunțe o decizie diferită. O moțiune pentru un nou proces solicită instanței să anuleze verdictul juriului și să dispună o nouă judecată a cauzei.

Costuri și onorarii: Partea care are câștig de cauză la proces va depune, de obicei, o moțiune prin care solicită instanței să dispună ca partea care a pierdut să plătească părții câștigătoare cheltuielile de judecată sau de apărare ale acesteia. Costurile recuperabile sunt definite prin norme, legi sau acorduri private și, în general, nu includ onorariile avocaților.

Costurile recuperabile acoperă rareori toate costurile de buzunar pe care o parte le suportă pe parcursul unui proces. Unele legi și contracte permit, de asemenea, părții care are câștig de cauză să solicite rambursarea onorariilor avocaților de la partea care a pierdut.

Apel

După proces, o parte nemulțumită de rezultat poate face apel. În timpul unui apel, o parte solicită unei instanțe superioare să revizuiască procedura instanței de judecată. Părțile își prezintă argumentele în memorii, care sunt înaintate curții de apel împreună cu dosarul probelor de la instanța de fond. Instanța de apel revizuiește, de obicei, un caz doar pentru erori juridice. Cu excepția unor circumstanțe neobișnuite, curtea de apel nu va revizui probele de fapt și nu va anula concluziile de fapt ale juriului. Curtea de apel își anunță decizia într-un document numit opinie. Instanța de apel va confirma verdictul dacă constată că nu a existat nicio eroare în procedura instanței de judecată. Cu toate acestea, dacă a existat o eroare, curtea de apel poate anula verdictul sau poate ordona instanței de judecată să desfășoare un nou proces. Un apel poate prelungi procesul de soluționare a litigiului cu un an sau mai mult.

Alternative la litigii

Alternativele la litigii economisesc, de obicei, timp și cheltuieli, dar este posibil ca acestea să nu ducă la o soluționare definitivă a litigiului. Oportunitatea acestor alternative ar trebui să fie evaluată din timp pentru a permite punerea lor în aplicare în timp util.

Decontare: În general, este înțelept ca la începutul oricărei proceduri de litigiu să se analizeze potențialul unei înțelegeri extrajudiciare. Într-adevăr, majoritatea chestiunilor se soluționează înainte de a ajunge la faza de proces. Tranzacția poate fi discutată de orice parte în orice moment în timpul litigiului și este adesea o alternativă rentabilă la proces. De obicei, instanța nu obligă părțile să discute sau să încerce să ajungă la o înțelegere, dar majoritatea instanțelor au proceduri prin care o parte poate solicita asistența instanței în vederea ajungerii la o înțelegere.

Mediere: Părțile pot fi capabile să negocieze o înțelegere fără ajutor extern, dar este frecventă implicarea unei terțe părți neutre, cunoscută sub numele de „mediator”. Sarcina mediatorului este de a sprijini eforturile de soluționare ale părților. Părțile selectează mediatorul, care se întâlnește în particular cu fiecare parte pentru a discuta punctele forte și punctele slabe ale cazului fiecărei părți. Mediatorul ajută părțile să identifice riscurile cazului și le încurajează să ia în considerare modul în care aceste riscuri le pot afecta obiectivele. Mediatorul nu are puterea de a forța părțile să cadă de acord asupra unei înțelegeri.

Arbitraj: Arbitrajul este o procedură contradictorie în care părțile aleg o terță parte neutră, numită „arbitru”, pentru a le soluționa litigiul. În cadrul arbitrajului, părțile prezintă dovezi și argumentează cazul în fața arbitrului, care decide apoi care parte câștigă. Procesul este abreviat și mai puțin formal decât un proces. Arbitrajul apare adesea în urma unui acord privat, dar multe instanțe solicită, de asemenea, părților la litigii mai mici să exploreze arbitrajul ca alternativă la proces. Părțile care sunt de acord să își soluționeze litigiul prin arbitraj obligatoriu nu pot, de obicei, să facă apel la o instanță împotriva hotărârii arbitrului

.