Ultimii ani au dus la o nouă conștientizare națională și globală a fracturării, o tehnologie veche de 150 de ani pentru extragerea gazelor naturale și a petrolului din rocă. Fracturarea, prescurtare de la fracturarea hidraulică, utilizează suspensii de presiune ultra-înaltă pentru a crea fracturi foarte fine în roca solidă. Petrolul și, mai frecvent, gazul, ies cu repeziciune, în timp ce nisipul din amestec menține deschise fracturile în acest proces aproape alchimic.
După cum mulți dintre cititori știu, există două școli de gândire foarte divergente cu privire la fracturare. O parte o prezintă ca fiind viitorul energiei. Cealaltă ridiculizează fracturarea ca fiind inerent toxică și cere încetarea sa imediată și permanentă. Ca multe alte aspecte ale vieții, adevărul se află undeva la mijloc.
Binele
Poate cel mai surprinzător fapt al fracturării este că arderea gazului natural rezultat emite, de fapt, mai puțin dioxid de carbon decât cărbunele sau chiar decât gazele naturale extrase în mod tradițional. Având în vedere că dioxidul de carbon este cel mai abundent și mai problematic gaz cu efect de seră care afectează încălzirea globală, fracturarea ar putea fi folosită pentru a atenua în mod semnificativ o mare parte din gazele cu efect de seră.
Efectele de piață ale fracturării au lovit chiar și puternica industrie a cărbunelui, care are o cantitate mare de carbon. Recenta supraofertă de gaze și reglementările mai stricte ale industriei cărbunelui din partea administrației Obama au început deja să suplinească centralele energetice americane pe bază de cărbune. Zeci de fabrici de cărbune din întreaga țară renunță la procesele pe bază de cărbune în schimbul gazelor naturale mai puțin poluante. Ofertele pentru extragerea de cărbune nou sunt primite cu apatie; o licitație recentă nu a primit nicio ofertă pentru prima dată în istorie. Deoarece cărbunele este principalul poluator de dioxid de carbon din lume, acesta este un aspect promițător al gazului natural pe care activiștii pentru combaterea schimbărilor climatice trebuie să îl reconsidere.

Fracking wellhead in North Dakota. Fotografie realizată de: Joshua Doubek/Creative Commons 3.0.

Din punct de vedere american, fracturarea avansează, de asemenea, independența energetică. Dependentă de națiunile care extrag petrol de mai bine de un secol, acum, nevoile energetice americane sunt inextricabil legate de politica externă. Cu suficiente rezerve de gaz estimate pentru a alimenta națiunea timp de 100 de ani, fracturarea americană ar putea, potențial, să scoată națiunea din energia din hidrocarburi străine și să dezlege o mare parte a economiei naționale de politica externă.
Fracturarea ar duce, de asemenea, la câștiguri economice, de care ar beneficia atât muncitorii și familiile locale, cât și investitorii. Industria americană ar fi mult mai competitivă decât a fost în ultimii ani. Energia mai ieftină ar atrage investitori din străinătate, care ar fi stimulați de societatea bine educată și de costurile relativ scăzute din Statele Unite. Reducerea emisiilor de CO2, creșterea independenței energetice și investițiile naționale formează cea mai mare parte a sprijinului pentru fracturare.
Răul
Cu toate acestea, deși aceste scenarii probabile ar aduce beneficii pentru milioane de familii, retorica pro-fracturare omite îngrijorări serioase. Impactul asupra sănătății și mediului al industriei actuale de fracturare hidraulică pune o piedică serioasă la parada noilor investiții în gaze.
Cele două școli de gândire privind fracturarea hidraulică au fost susținute de două studii separate privind impactul acesteia asupra mediului. Cel mai des citat în rândul ecologiștilor a fost realizat de Universitatea Cornell; cel mai popular printre susținătorii fracturării de către Universitatea din Texas, Austin, în colaborare cu Environmental Defense Fund și cu industria. Ambele studii examinează „metanul fugitiv”, adică gazul metan care se scurge neintenționat în timpul extracției, rafinării și transportului. Gazul natural este, de fapt, în cea mai mare parte metan, care este un alt gaz cu efect de seră puternic.
Pentru că fracturarea este relativ nereglementată și este un nou instrument de extracție în masă, există mai puțină presiune pentru a îndeplini protocolul standard de mediu. Ambele studii, atât cel de la Cornell, cât și cel de la UT Austin, au constatat că niveluri inacceptabile de gaz metan scapă în diferite puncte în timpul extracției gazelor naturale. Studiul Cornell afirmă că 0,47% din totalul gazului extras scapă, față de 0,42% cât afirmă UT Austin – o marjă suficient de mică pentru a fi pusă pe seama unei erori de eșantionare.


Dezlipire a modului de funcționare a fracturării. Foto: Mikenorton/Creative Commons 3.0..

Pentru că metanul este un gaz cu efect de seră semnificativ mai puternic decât dioxidul de carbon, are un impact mult mai mare asupra încălzirii globale per unitate. Aici rezidă fricțiunea politică cauzată de diferența infimă a studiilor. Studiul Cornell afirmă că metanul contracarează orice bine adus de scăderea nivelului de dioxid de carbon, în timp ce studiul UT Austin afirmă contrariul.
Dacă urmați rezultatele Cornell sau UT Austin, este clar că beneficiile de atenuare ale fracturării pentru schimbările climatice sunt neglijabile, așa cum se practică în prezent. În plus, ambele studii recunosc că eliberarea de metan de către fracturare este mult mai gravă pe termen scurt. Acest lucru ar contribui în mod disproporționat la încălzirea globală pe o perioadă mai scurtă de timp, având efecte mai mari decât dacă ar fi repartizate în timp.
Urâul
Chiar și mai deconcertantă este contaminarea localizată a mediului cu care se confruntă locuitorii din zonă. Fracturarea hidraulică folosește nămoluri brevetate care pot include acid clorhidric, etilenglicol, fosfat de aluminiu și 2-butoxietanol, printre alte substanțe chimice . Aducând în atenția publicului prin cărți, articole și filme precum Gasland, impactul asupra mediului include, în mod nesurprinzător, poluarea apelor subterane, a aerului și a solului.
În timp ce majoritatea acestor amestecuri chimice sunt recuperate după procesul de fracturare, dovezile de contaminare sunt clare. Aceste substanțe chimice – unele folosite, de asemenea, ca antigel și agenți de curățare puternici – au efecte corozive asupra membranelor mucoase, a sistemelor respiratorii și a altor elemente de bază ale biologiei umane.
Potențialul
Întrebarea pragmatică este cum să avansăm către un mediu și o economie mai durabile, având în vedere situația actuală. Fracturarea, așa cum este practicată în prezent, este o modalitate dăunătoare de extragere a energiei din hidrocarburi. În plus, probabil că nu reduce emisiile globale de gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, dacă este practicată într-un mod mai durabil, va fi un avantaj pentru economia cu emisii reduse de carbon spre care țările dezvoltate tind deja.


Consumul masiv de apă este o altă problemă cu care se confruntă fracturarea. Aici, rezervoare de apă sunt pregătite pentru fracturare. Fotografie realizată de: Joshua Doubek/Creative Commons 3.0..

Există un stimulent pentru practici mai bune. Piese precum Gasland au câștigat atracție publică și au ajutat la exercitarea de presiuni atât asupra guvernului, cât și asupra companiilor pentru a face mai bine pentru cetățenii lor. Există acum o mișcare către „fracturarea uscată”, care funcționează în absența suspensiilor chimice. Fără aceste substanțe chimice dăunătoare, procesul de extracție neinvaziv al fracturării ar putea deveni semnificativ mai puțin perturbator decât extracția cărbunelui.
Mai important, companiile sunt, de asemenea, stimulate să capteze metanul fugitiv, neutralizând în prezent orice efect pozitiv net asupra emisiilor de gaze cu efect de seră. Extracția metanului este afacerea industriei gazelor naturale, iar fiecare metru pătrat este un combustibil valoros. Este în interesul atât al acționarilor companiilor, cât și al comunităților în care acestea își desfășoară activitatea să capteze și mai mult, dacă nu chiar tot, metanul care se scurge în timpul procesului de fracturare.
În timp ce industria trebuie să fie frânată pentru a impulsiona aceste politici, stimulentele pentru a face o industrie mai sustenabilă sunt prezente în mod inerent. Dacă guvernul și industriile care extrag hidrocarburi limitează poluarea și metanul fugitiv, acest lucru ar putea ajuta lumea să renunțe la cărbune, în prezent principalul producător de gaze cu efect de seră din lume. Pe măsură ce centralele electrice pe bază de cărbune își închid ferestrele sau trec la gaze naturale, gravitatea schimbărilor climatice ar putea fi împiedicată. Asigurarea că această nouă abundență de gaz este produsă în mod curat va necesita o îndrumare energică din partea autorităților de reglementare și a factorilor de decizie politică.
Din păcate, chiar dacă fracturarea hidraulică își face curățenia, nu este nici alchimie, nici un glonț de argint pentru problemele energetice ale lumii. Singurul lucru pe care îl poate face o industrie a gazelor naturale mai curată este să reducă temporar emisiile globale de gaze cu efect de seră. Toate tipurile de energie pe bază de hidrocarburi – inclusiv gazele naturale mai curate – emit o cantitate inacceptabilă de gaze cu efect de seră. Deoarece sursele de hidrocarburi sunt limitate, gazele naturale nu sunt sustenabile pe termen lung. Fracturarea este capabilă să ofere un prim pas către un viitor mai sustenabil prin reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră și a așteptărilor globale privind emisiile viitoare. Atâta timp cât lumea rămâne critică și exigentă – așa cum a fost publicul american în fața industriei de fracturare de astăzi – există speranță pentru a încetini încălzirea globală.


Controversa privind fracturarea devine din ce în ce mai mult o problemă globală. Iată un afiș anti-fracking din Spania. Fotografie realizată de: Public Domain.
Owen Reynolds este economist în Washington D.C.
Citate:

  • Howarth, Robert W., Atkinson, David R. 2011. Assessment of the Greenhouse Gas Footprint of Natural Gas from Shale Formations Obtained by High-Volume, Slick-Water Hydraulic Fracturing. Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology.
  • Allen, David T., et al. 2013. Măsurători ale emisiilor de metan la siturile de producție a gazelor naturale din Statele Unite ale Americii. University of Texas, Austin, et al.

Franța menține interdicția la nivel național privind fracturarea hidraulică

(10/14/2013) Interdicția istorică a Franței privind fracturarea hidraulică a supraviețuit contestațiilor constituționale lansate de compania americană, Schuepbach Energy. Vineri, Consiliul Constituțional al națiunii a decis că interdicția nu încalcă Constituția Franței. Adoptată în 2011, în timpul președintelui de atunci, Nicolas Sarkozy, interdicția a fost de atunci menținută de actualul președinte Francios Hollande.

Cercetătorii descoperă un nivel ridicat de radioactivitate în apropierea unui sit de fracturare din Pennsylvania

(10/07/2013) Oamenii de știință au descoperit pentru prima dată niveluri periculoase de radioactivitate și salinitate la un sit de depozitare a deșeurilor de gaze de șist care ar putea contamina apa potabilă. Dacă Marea Britanie calcă pe urmele „revoluției gazelor de șist” din SUA, ar trebui să impună reglementări pentru a opri astfel de acumulări radioactive, au spus ei.

Fracking-ul suge toată apa din orașul texan

(08/15/2013) Beverly McGuire a văzut semnele de avertizare înainte ca fântâna din oraș să se usuce: nisip în vasul de toaletă, scuipatul de aer la robinet, o pompă care lucra peste program fără niciun efect. Dar tot nu au pregătit-o pentru noaptea de luna trecută, când a deschis robinetul și a descoperit că orășelul în care își făcuse casă timp de 35 de ani rămăsese fără apă.

Doi copii au primit un ordin de tăcere pe viață cu privire la impactul fracturării

(13/08/2013) Doi copii mici din Pennsylvania au primit interdicția de a vorbi despre fracturare pentru tot restul vieții, în baza unui ordin de tăcere impus în urma unei înțelegeri la care au ajuns părinții lor cu o importantă companie de petrol și gaze. Ordinul de interzicere a fost impus în cadrul unei înțelegeri de 750.000 de dolari între familia Hallowich și Range Resources Corp, o companie lider în domeniul forajelor de petrol și gaze. Acesta a provocat luni indignare în rândul militanților pentru protecția mediului și al celor care susțin libertatea de exprimare.

Seceta îi pune pe fermieri împotriva frackerilor

.