În urmă cu 40 de ani, într-o duminică dimineața de la sfârșitul lui noiembrie 1974, o echipă de oameni de știință săpa într-un loc izolat din regiunea Afar din Etiopia.

Survolând zona, paleoantropologul Donald Johanson a observat o mică parte dintr-un os de cot. El a recunoscut imediat că provine de la un strămoș uman. Și mai erau și multe altele. „Când m-am uitat în sus pe pantele din stânga mea am văzut bucăți de craniu, o bucată de maxilar, câteva vertebre”, spune Johanson.

A fost imediat evident că scheletul era o descoperire importantă, deoarece se știa că sedimentele din sit aveau o vechime de 3,2 milioane de ani. „Mi-am dat seama că aceasta era o parte a unui schelet mai vechi de trei milioane de ani”, spune Johanson. Era cel mai vechi om timpuriu – sau hominin – găsit vreodată. Mai târziu a devenit evident că era, de asemenea, cel mai complet: complet 40% din schelet fusese păstrat.

Ar putea fi Lucy strămoșul nostru direct, un gol lipsă în arborele genealogic uman?

În acea seară, la locul de tabără al grupului, Johanson a pus o casetă Beatles pe care o adusese cu el, iar melodia „Lucy in the Sky with Diamonds” a început să cânte. În acest moment, Johanson a crezut că scheletul era de sex feminin, deoarece era mic. Așa că cineva i-a spus: „De ce nu-i spui Lucy?” Numele a rămas imediat. „Dintr-o dată”, spune Johanson, „a devenit o persoană.”

Au mai trecut încă patru ani până când Lucy a fost descrisă oficial. Ea aparținea unei noi specii numite Australopithecus afarensis și era clar că era una dintre cele mai importante fosile descoperite vreodată.

Dar în tabără, în dimineața de după descoperire, discuția a fost dominată de întrebări. Câți ani avea Lucy când a murit? A avut ea copii? Cum era ea? Și ar putea fi ea strămoșul nostru direct, un gol lipsă în arborele genealogic uman? Patruzeci de ani mai târziu, începem să avem răspunsuri la unele dintre aceste întrebări.

Deși a fost o specie nouă, Lucy nu a fost primul australopitec descoperit. Acesta a fost Copilul din Taung, craniul fosilizat al unui copil tânăr care a trăit în urmă cu aproximativ 2,8 milioane de ani în Taung, Africa de Sud. Copilul din Taung a fost descoperit în 1924 și a fost studiat de anatomistul Raymond Dart. Acesta și-a dat seama că aparținea unei noi specii, pe care a numit-o Australopithecus africanus.

Copilul din Taung a fost denunțat ca fiind doar o maimuță și fără importanță majoră

Dart a scris: „Am știut dintr-o privire că ceea ce aveam în mâini nu era un creier antropoidal obișnuit. Aici, în nisipul consolidat cu var, se afla replica unui creier de trei ori mai mare decât cel al unui babuin și considerabil mai mare decât cel al unui cimpanzeu adult…” Dinții Copilului Taung semănau mai mult cu cei ai unui copil uman decât cu cei ai unei maimuțe. Dart a concluzionat, de asemenea, că putea merge în poziție verticală, ca și oamenii, deoarece partea craniului în care măduva spinării se întâlnește cu creierul era asemănătoare cu cea umană.

Copilul Taung a fost primul indiciu că oamenii sunt originari din Africa. Dar când Dart și-a publicat analiza în anul următor, a fost aspru criticat. La acea vreme, se credea că Europa și Asia erau centrul crucial al evoluției umane, iar oamenii de știință nu acceptau că Africa era un loc important. Copilul Taung a fost denunțat de către proeminentul anatomist Sir Arthur Keith ca fiind doar o maimuță și fără importanță majoră.

În următorii 25 de ani, au apărut mai multe dovezi care au arătat că Dart avusese dreptate de la bun început. Până la apariția lui Lucy, antropologii au acceptat că australopitecinele erau oameni timpurii, nu doar maimuțe. Astfel, odată cu descoperirea ei, Lucy a devenit cel mai vechi strămoș potențial pentru toate speciile de hominizi cunoscute. Întrebarea imediată a fost: cum era ea?

Lucy avea un „amalgam incredibil de trăsături mai primitive și mai derivate care nu mai fuseseră văzute până atunci”, spune Johanson. Craniul, maxilarele și dinții ei erau mai asemănători cu cei ai altor australopiteci. Creierul ei era, de asemenea, foarte mic, nu mai mare decât cel al unui cimpanzeu. Avea o mandibulă solidă, o frunte joasă și brațe lungi și atârnate.

Nu există niciun alt mamifer care să meargă așa cum o facem noi

Pentru Johanson, pe câmpul de la Hadar, a fost imediat evident că Lucy mergea în poziție verticală, ca și copilul Taung. Acest lucru se datorează faptului că forma și poziționarea pelvisului ei reflectau un mers complet în poziție verticală. Genunchiul și glezna lui Lucy au fost, de asemenea, conservate și par să reflecte mersul bipedal. Studiile ulterioare ale picioarelor lui A. afarensis oferă și mai multe dovezi.

Ca o persoană care mergea în poziție verticală, Lucy a întărit ideea că mersul pe jos a fost una dintre presiunile selective cheie care au condus evoluția umană înainte. Primii hominini nu au avut nevoie de creiere mai mari pentru a face pași definitorii față de maimuțe. Puterea cerebrală suplimentară a venit abia peste un milion de ani mai târziu, odată cu sosirea lui Homo erectus. Deși creierele mari vor fi în mod clar importante mai târziu, mersul pe jos rămâne una dintre trăsăturile care ne caracterizează în mod unic ca oameni.

„Nu există niciun alt mamifer care să meargă așa cum o facem noi”, spune William Harcourt-Smith de la Muzeul American de Istorie Naturală din New York. „Fără bipedalism începe să ne întrebăm ce s-ar fi întâmplat cu neamul nostru. Am mai fi existat?”

Este posibil să fi mers ca un om, dar Lucy și-a petrecut cel puțin o parte din timp sus în copaci, așa cum fac și astăzi cimpanzeii și urangutanii. S-ar putea ca mersul în poziție verticală să fi evoluat în copaci, ca o modalitate de a merge de-a lungul crengilor care altfel ar fi fost prea flexibile.

Nu este clar de ce Lucy a părăsit siguranța copacilor și s-a dus pe pământ. Se crede că savanele se deschideau treptat, astfel încât copacii erau mai distanțați. Dar motivul real pentru care s-a îndreptat spre sol ar fi putut fi căutarea de hrană, spune Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, Marea Britanie. În concordanță cu această idee, dovezile recente sugerează că dieta australopitecinelor se schimbase.

Este posibil ca Lucy însăși să fi colectat ouă dintr-un lac

Studii ale resturilor de hrană prinse pe dinții conservați de hominizi arată că mai multe specii, inclusiv cea a lui Lucy, își extindeau dieta în urmă cu aproximativ 3,5 milioane de ani. În loc să mănânce în principal fructe din copaci, au început să includă ierburi și sedimente și, posibil, carne. Este posibil ca această schimbare în dietă să le fi permis să se răspândească mai mult și să se deplaseze mai eficient într-un mediu în schimbare.

Este posibil ca Lucy însăși să fi colectat ouă dintr-un lac. Ouă fosilizate de crocodil și broască țestoasă au fost găsite lângă scheletul ei, ceea ce a dus la sugestii că a murit în timp ce le căuta.

O maimuță cu abilități de măcelar

Cum au procesat australopitecinele toate aceste alimente noi? Se știe că speciile ulterioare, cum ar fi Homo erectus, au folosit unelte simple de piatră, dar nu au fost găsite niciodată unelte atât de îndepărtate. Cu toate acestea, în 2010, arheologii au descoperit oase de animale cu marcaje care par să fi fost făcute de unelte de piatră. Acest lucru sugerează că Lucy și rudele ei au folosit unelte de piatră pentru a mânca carne.

Cimpanzeii învață despre utilizarea uneltelor de la mamele lor

De atunci au existat dezbateri aprinse cu privire la faptul dacă semnele au fost sau nu într-adevăr făcute de unelte. Dar dacă au fost, nu este cu adevărat surprinzător, spune Fred Spoor de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania.

Spoor subliniază că cimpanzeii moderni folosesc mai multe unelte, de exemplu pentru a sparge nuci. Așadar, dacă cimpanzeii pot face acest lucru, Spoor spune că ne-am putea aștepta ca și A. afarensis – care era practic un „cimpanzeu biped” – să o poată face. Cimpanzeii învață despre utilizarea uneltelor de la mamele lor, iar Lucy ar fi putut să le fi preluat într-un mod similar.

Ar fi mai impresionant dacă specia lui Lucy ar fi fabricat și ea unelte, dar nu există dovezi în acest sens. „Urmele de tăiere nu implică faptul că o piatră a fost frumos modelată într-un cuțit”, spune Spoor. „Ar putea fi o piatră ascuțită care a răzuit mușchiul și grăsimea de pe un os.”

Pe lângă faptul că a învățat abilități de la mama ei, Lucy ar putea foarte bine să fi învățat de la alți A. afarensis. Descoperirile ulterioare de fosile din zona Hadar și comparațiile cu alte primate sugerează că Lucy a trăit într-un grup social mic. Cimpanzeii trăiesc, de asemenea, în grupuri de câteva zeci de indivizi și este posibil ca A. afarensis să fi rămas cu acest sistem.

Copilăria lui Lucy a fost mult mai scurtă decât a noastră

Lucy era mică în comparație cu masculii din specia ei. Acest lucru i-a determinat pe unii cercetători să sugereze că societatea ei era dominată de bărbați. Este posibil să fi fost chiar poligamă, precum grupurile de gorile de astăzi. În general, masculii sunt semnificativ mai mari decât femelele doar în speciile în care un mascul poate controla mai multe femele. Așadar, Lucy ar fi putut trăi într-un grup controlat de un mascul dominant, care avea „un harem sau un grup de femele în jurul său”, spune Spoor.

Se pare, de asemenea, că copilăria lui Lucy a fost mult mai scurtă decât a noastră și că a trebuit să se descurce singură de la o vârstă fragedă.

Știm că Lucy a fost un adult în toată firea, pentru că avea dinți de minte și oasele îi fuzionaseră. Dar, spre deosebire de oamenii moderni, ea pare să fi ajuns la dimensiunea maximă foarte repede și avea doar aproximativ 12 ani când a murit. În concordanță cu acest lucru, un studiu realizat în 2006 pe un A. afarensis în vârstă de 3 ani a sugerat că creierul lor a ajuns la dimensiunea maximă mult mai devreme decât al nostru.

În concluzie, Lucy pare a fi la jumătatea drumului dintre maimuțe și oameni. Ea semăna cu maimuțele din punct de vedere al aspectului și al dimensiunii creierului, dar putea merge în poziție verticală precum homininii mai avansați care au trăit mai târziu. Deci, unde anume se încadrează ea în arborele nostru genealogic?

Existau mai multe specii de hominini timpurii, care adesea trăiau unul lângă altul

Când a fost descoperită, Lucy a fost aclamată ca fiind cel mai vechi strămoș direct al oamenilor moderni. „A. afarensis ne-a adus cu un mic pas mai aproape de acel strămoș comun pe care îl împărțim cu cimpanzeii”, spune Tim White de la Universitatea din California, Berkeley. „Știam că suntem incredibil de apropiați din punct de vedere genetic de cimpanzei, ultimul strămoș comun pe care îl împărtășim cu ei fiind estimat la aproximativ șase milioane de ani în urmă. Lucy a închis un gol în cunoștințele noastre.”

Acum se pare că Lucy nu ne-a dus atât de aproape de strămoșul nostru comun cu cimpanzeii pe cât credea toată lumea. Cele mai recente studii genetice sugerează că, de fapt, ne-am despărțit de cimpanzei mult mai devreme, poate chiar cu 13 milioane de ani în urmă. Dacă acest lucru este adevărat, Lucy, în vârstă de 3 milioane de ani, a ajuns destul de târziu în povestea evoluției umane. Fosile mai vechi, cum ar fi Ardipithecus, de 4,4 milioane de ani, descris de White și colegii săi, sunt mai apropiate de strămoșii noștri maimuțe.

Dar o problemă mai mare pentru ideea că A. afarensis au fost strămoșii noștri direcți este faptul că descendența noastră s-a dovedit a fi foarte complicată. Au existat mai multe specii de hominizi timpurii, care adesea trăiau unul lângă altul și posibil chiar se încrucișau. Când a fost găsită Lucy, se cunoșteau aproximativ șapte hominini timpurii. Acum există cel puțin 20. Pur și simplu nu știm care dintre ele au dus în cele din urmă la Homo sapiens și care au fost fundături evolutive.

Nici măcar nu este clar unde în Africa a evoluat omul modern. Lucy a sugerat că Etiopia a fost un loc crucial. Dar în 2008, o altă specie de Australopithecus, A. sediba, a fost descoperită în Africa de Sud. Aceasta a trăit în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, cam când a apărut genul Homo. Copilul Taung provenea, de asemenea, din aceeași zonă, astfel încât descoperirea a sugerat că Africa de Sud ar fi putut fi locul de naștere al speciei noastre.

S-ar putea să nu ne găsim niciodată adevăratul strămoș

În ciuda acestui fapt, White spune că specia lui Lucy este încă cel mai bun candidat pentru un strămoș direct, dar că este nevoie de mai multe dovezi fosile din acea perioadă. „Sunt încrezător că fosilele vor fi găsite în acel interval, deoarece știu că în Etiopia există deja patru zone de studiu cu sedimente fosilifere de acea vârstă”, spune el.

Alte specii precum Kenyanthropus platyops, care a trăit acum 3,5 milioane de ani, ar putea fi, de asemenea, strămoșul, spune Stringer. Ar putea fi, de asemenea, o fosilă pe care nu am găsit-o încă.

Spoor este și mai precaut și spune că s-ar putea să nu ne găsim niciodată adevăratul strămoș, pentru că vom găsi doar o fracțiune din viața care a existat cândva. Dar Lucy cu siguranță se apropie „destul de mult”, spune el.

Descoperirea lui Lucy a marcat un punct de cotitură în înțelegerea noastră a evoluției umane. Chiar și astăzi oamenii de știință continuă să învețe de la ea. Paleoantropologii o pot vizita în Muzeul Național al Etiopiei din Addis Abeba, pentru a efectua analize suplimentare folosind noi tehnologii. „Ea va continua să dăruiască”, spune Harcourt-Smith.

Locul ei în evoluția umană este asigurat

Potrivit lui Johanson, poate că cea mai importantă contribuție a ei a fost aceea de a „declanșa” un val de cercetări care a dus la descoperirea multor specii noi, precum Ardipithecus și A. sediba. Numărul de specii cunoscute s-a mai mult decât dublat de la Lucy încoace, dar multe părți ale poveștii trebuie încă completate, spune Johanson. „Știu că mai sunt câteva altele care pândesc la orizont.”

Grație tuturor acestor descoperiri, știm acum că procesul evolutiv care a dus la noi nu a fost liniar. A existat o mulțime de variații și experimente de-a lungul drumului, multe specii fiind împinse spre dispariție – cel mai cunoscut fiind neanderthalienii. Johanson spune că oamenii moderni, cu toate abilitățile noastre, s-ar putea să fi fost norocoși că au supraviețuit la toate acestea.

Membrii echipei sale vor săpa în curând după fosile în regiunea Afar din Etiopia, aproape de casa lui Lucy, așa cum fac în fiecare an. Se pare că este probabil ca această zonă să aibă mai multe fosile de oferit. Chiar dacă nu are, multe fosile mai complete decât Lucy, și mult mai vechi, au fost găsite începând cu 1974. Cu toate acestea, Stringer spune că „locul ei în evoluția umană este asigurat pe termen lung.”

Donald Johanson a vorbit la emisiunea BBC Inside Science de la Radio 4. Ascultați interviul integral.

.