Crăciunul este sărbătoarea preferată a Carissei Coolbaugh.
Ușa din față a casei sale confortabile din Hanover Township, chiar lângă Wilkes-Barre, este acoperită cu hârtie de împachetat roșie și verde. Înăuntru, doi spiriduși de Crăciun stau pe un raft, brodați cu numele fiicei prietenului ei și al fiului ei de doi ani, Malachai.
Coolbaugh s-a angajat să facă sărbătoarea copiilor specială. Luna trecută, când a trebuit să aleagă între factura la apă de 60 de dolari și cumpărarea cadourilor pentru ei, a sărit peste factură.
„Dacă aș fi ales factura la apă, nu ar fi avut niciun cadou sub brad”, a spus ea. „Este o nebunie atunci când sunt sărbători. Este greu.”
Ca mamă singură, Coolbaugh, în vârstă de 23 de ani, nu este străină de acest tip de decizie. Ea se bazează pe Asistența temporară pentru familiile nevoiașe (TANF), un program federal de asistență socială care oferă aproximativ 700 de milioane de dolari pe an în Pennsylvania pentru a sprijini familiile sărace. Coolbaugh a solicitat acest beneficiu după ce un accident de mașină a făcut-o să-și piardă slujba de șef de tură la Dairy Queen. Ea primește și alte beneficii guvernamentale – cu chiria subvenționată de un voucher pentru locuință, fiul ei înscris într-un program subvenționat de îngrijire a copilului și o mare parte din costul alimentelor acoperit de Programul de asistență pentru nutriție suplimentară, numit în mod obișnuit bonuri alimentare.
Pentru orice altceva, ea folosește plata lunară TANF de 316 dolari. Acest lucru lasă puțin loc pentru lucruri cum ar fi sărbătorile sau ghinionul.
„Dacă mașina se strică, asta este o problemă uriașă pentru mine”, a spus Coolbaugh. „A trebuit să rămân fără mașină timp de aproximativ trei luni… a trebuit să economisesc bani pentru ea.”
Avocatii spun că există o modalitate clară de a îmbunătăți viețile beneficiarilor TANF, cum ar fi Coolbaugh: creșterea cuantumului lunar al subvenției. În momentul de față, suma maximă pe care o poate primi o familie de trei persoane – cel mai frecvent scenariu – în Pennsylvania este de 421 de dolari. Această cifră nu s-a schimbat din 1990, inclusiv din anii în care a existat un program federal anterior de beneficii. De atunci, cu inflația, alocația a pierdut aproximativ 50% din puterea sa de cumpărare.
Această subvenție este sub mediana din întreaga țară și cea mai mică dintre statele din nord-est, cu excepția statului Delaware.
Alte paisprezece state, inclusiv New Jersey, au majorat prestațiile în numerar din iulie 2018.
Dar sumele subvențiilor din Pennsylvania nu au rămas la fel din cauza lipsei de bani. De fapt, statul a economisit sute de milioane de dolari din fondurile federale TANF cel puțin din 2010, potrivit Center on Budget and Policy Priorities, un grup de reflecție de stânga din Washington. La sfârșitul lunii septembrie, statul stătea pe aproximativ 400 de milioane de dolari din fonduri necheltuite.
Economiile sunt în mare parte rezultatul faptului că mai puțini oameni primesc beneficii: numărul de cazuri TANF în Pennsylvania a scăzut cu aproximativ trei sferturi din 1996, potrivit Community Legal Services of Philadelphia. Îmbunătățirea economiei își asumă o parte din merit, deși avocații spun, de asemenea, că oamenii părăsesc programul deoarece cerințele pot fi prea oneroase pentru a face să merite.
Statele au permisiunea de a stoca fonduri pentru a susține programul în timpul unei recesiuni, dar LaDonna Pavetti, vicepreședinte pentru Family Income Support la Center on Budget and Policy Priorities, a declarat că rezervele din Pennsylvania sunt „destul de mari”.”
„Pennsylvania are suficienți bani încât ar putea economisi niște bani pentru o recesiune, dar ar putea, de asemenea, să folosească o parte din acești bani pentru a crește subvențiile, astfel încât familiile să aibă o șansă mai mare de a-și putea satisface efectiv nevoile de bază”, a declarat Pavetti. „Există o oportunitate acolo.”
Nu acesta este planul. În schimb, statul se așteaptă să-și cheltuiască surplusul TANF până în 2023 prin creșterea finanțării pentru serviciile de îngrijire a copiilor și de ocupare a forței de muncă.
„Este sfâșietor, sincer”, a declarat Shaelynn Harris, 24 de ani, o mamă singură din Reading.
Harris folosește împrumuturi pentru studenți pentru a suplimenta beneficiul său lunar de 316 dolari de la TANF, în ciuda faptului că are o bursă completă la un colegiu comunitar local.
„Nu ar trebui să te îndatorezi pentru a supraviețui”, a spus ea.
„Un compromis foarte dificil”
TANF a fost promulgată de președintele Bill Clinton în 1996, piatra de hotar a planului său de a „pune capăt asistenței sociale așa cum o știm”. Programul oferă statelor o subvenție globală în fiecare an și o largă discreție în ceea ce privește modul de utilizare a acesteia. În Pennsylvania, oficialii de stat și politicienii au prioritizat de mult timp îngrijirea copiilor și dezvoltarea forței de muncă în detrimentul asistenței bănești. Rezultatul: Între 1998 și 2014, procentul din fondurile TANF de stat și federale cheltuite pentru îngrijirea copiilor în Pennsylvania s-a înmulțit de aproape 10 ori, în timp ce cel cheltuit pentru asistența în numerar a scăzut la aproximativ jumătate.
Câțiva susținători spun că această politică este determinată de calculele politice. Schimbarea nivelurilor de beneficii ar necesita trecerea unui proiect de lege prin legislativul de stat controlat de republicani. La începutul acestui an, legislatorii au impus abrogarea Asistenței Generale, programul de stat pentru persoanele care nu se califică pentru ajutor social tradițional, la începutul acestui an.
„Cred că, din nefericire, retorica politică în jurul furnizării de asistență directă familiilor cu cele mai mici venituri a fost plină de stereotipuri, a fost plină de multă dezinformare”, a declarat Maria Pulzetti, un avocat al CLS. „Nu a fost nimeni care să vorbească în numele acestor familii.”
Administrația guvernatorului Tom Wolf a declarat că sporirea accesului la servicii de îngrijire a copiilor la prețuri accesibile este o „investiție cu adevărat critică pentru sprijinirea familiilor cu venituri mici care lucrează.”
„Aceasta este cu adevărat cea mai bună opțiune pentru programul nostru”, a declarat Teresa Miller, secretar al Departamentului de Servicii Umane din Pennsylvania.
Miller recunoaște că valoarea reală a prestațiilor în numerar ale statului a scăzut foarte mult în ultimii 30 de ani, dar a subliniat că guvernul federal nu a mai crescut finanțarea TANF pentru state din 1996.
„Dacă am avea de gând să creștem subvenția în numerar, ar trebui, în esență, să diminuăm sprijinul pe care l-am acordat familiilor muncitoare în ceea ce privește îngrijirea copiilor”, a spus ea. „Așa că devine doar un compromis foarte dificil.”
Pulzetti este sceptică cu privire la planul DHS de a crește cheltuielile pentru îngrijirea copiilor. Child Care Works, programul de îngrijire a copiilor cu venituri mici din Pennsylvania, este disponibil pentru familiile care fac până la 235% din nivelul federal de sărăcie. Pragul pentru a fi eligibil pentru TANF este de aproximativ 10 ori mai mic decât acesta.
„Suntem absolut de acord că familiile cu venituri mici au nevoie de subvenții pentru îngrijirea copiilor”, a declarat Pulzetti. „Dar a le lua din subvenția globală TANF înseamnă, în esență, a le lua din banii care altfel ar putea merge la familiile cu cele mai mici venituri.”
„Încă nu este suficient”
Shaelynn Harris este recunoscătoare pentru programul de îngrijire a copiilor subvenționat de stat pe care fiica ei de cinci ani îl frecventează în Reading. Acesta îi oferă timpul de care are nevoie cu disperare pentru a studia pentru diploma de asistență socială. Harris urmează să absolve în luna mai. Ea este recunoscătoare pentru ajutorul în bani pe care l-a primit de la programul TANF, dar a spus că doar o sumă mică în plus pe lună ar fi făcut o diferență uriașă în ultimii ani.
„Simt că ar fi ușurat mult stres și presiune. Simt că aș fi putut să mă concentrez mai mult pe studiile mele, dar simt că acum mă concentrez mai mult pe situația mea financiară”, a spus Harris.
„Există oameni care fac tot ce pot și tot nu este suficient.”
Lasă un răspuns