Cunoscutul vortex polar a înghețat deja de mai multe ori în această iarnă SUA și Canada. Meteorologii alarmați afișează acum în mod obișnuit hărți mari care arată valorile extrem de scăzute ale răcirii vântului: -34 grade Fahrenheit în Minneapolis, -36 grade F în Chicago, -39 grade F în Fargo, N.D., numai noaptea trecută. Dar dacă temperatura aerului este, să zicem, de 15 grade F, iar un vânt de 20 de mile pe oră face ca răcirea vântului să fie de -2 grade F, temperatura pielii expuse ar scădea la această temperatură?
Nu. Temperatura pielii nu poate scădea sub temperatura reală a aerului. Cea mai scăzută temperatură pe care o poate atinge fața ta descoperită ar fi de 15 grade F, indiferent dacă vântul este calm sau urlă cu 40 de mile pe oră.
Atunci, care este rostul răcirii vântului? Ar trebui să ne facem griji în legătură cu el? Este înșelător?
Răsuflarea vântului este un număr derivat matematic care aproximează cât de rece se simte pielea dumneavoastră – nu cât de rece este de fapt pielea dumneavoastră. Datorită sângelui din piele și a țesuturilor subiacente, corpul dumneavoastră radiază în mod constant căldură, generând un strat limită subțire de aer cald la suprafața pielii care vă ajută să vă izolați de frig. Dacă stați nemișcat în aer care are o temperatură de 20 de grade F și nu există vânt, pielea dumneavoastră va fi mai caldă de 20 de grade F. Cu toate acestea, vântul transportă o parte din această căldură, iar cu cât vântul este mai rapid, cu atât mai rapidă este pierderea de căldură. Odată ce vântul depășește aproximativ 25 de mile pe oră, el îndepărtează căldura mai repede decât o poate emite corpul dumneavoastră, lăsându-vă pielea expusă la întreaga temperatură scăzută.
Terminațiile nervoase și creierul dumneavoastră percep însă scăderea rapidă a temperaturii pielii ca fiind extremă. Oamenii de știință nu sunt siguri de ce se întâmplă acest lucru, dar cred că este un semnal pentru a închide vasele de sânge din piele și extremități, astfel încât mai mult sânge să poată curge spre miezul corpului, pentru a vă menține organele calde și pentru a vă menține în viață – chiar dacă vă pierdeți un deget de la mână sau de la picior din cauza degerăturilor în acest proces. Răcirea vântului ține de percepție, iar indicele de răcire a vântului este o încercare de a măsura această percepție.
Diferiți indici de răcire a vântului folosesc formule diferite, dar în toate acestea cei mai importanți factori sunt temperatura aerului și viteza vântului, spune Catherine O’Brien, fiziolog cercetător la Institutul de Cercetare a Medicinei Mediului al Armatei SUA din Natick, Mass. Graficul de răcire a vântului al Serviciului Național de Meteorologie folosește doar aceste două cantități și le trece printr-un model bazat pe țesuturile unei fețe umane prototipice, precum și pe ratele de pierdere a căldurii pentru corp. Indicele „RealFeel” al AccuWeather adaugă efecte precum acoperirea norilor și unghiul soarelui, dar pentru că formula este protejată prin brevet, oamenii de știință din exterior nu pot evalua calculele.
Dacă răcirea vântului nu este temperatura reală pe piele, de ce să ne mai obosim să o raportăm? Aceasta este o întrebare corectă. Unii meteorologi spun că ar fi mai util să se raporteze „minutele până la degerături” decât valorile de răcire a vântului. Dacă telespectatorii ar ști cât de repede le va îngheța pielea expusă, ar putea fi mai precauți. Și totuși, timpii de îngheț nu oferă indicii foarte utile cu privire la cantitatea de îmbrăcăminte care trebuie purtată.
Graficele de răcire a vântului arată, în general, cât timp îi va lua pielii să înghețe la valori din ce în ce mai mici. De exemplu, o temperatură de 0 grade F și un vânt de 20 mph creează o răcire a vântului de -22 grade F și pielea poate îngheța în 30 de minute. Dacă vântul crește la 55 mph, răcirea vântului scade la -32 grade F, iar pielea poate îngheța în 10 minute. Nu uitați, singurul motiv pentru care pielea îngheață mai repede la o răcire a vântului mai scăzută este că învelișul termic al corpului este eliminat mai repede. Pielea nu îngheață decât atunci când temperatura sa este mult sub 32 grade F, deoarece celulele sale conțin săruri și alți compuși care îi scad punctul de îngheț sub cel al apei. Timpii exacți variază în funcție de fluxul sanguin al unui individ, de straturile de grăsime și de țesuturile subiacente.
Încă nu credeți că temperaturile de răcire a vântului nu sunt reale? Încercați un experiment: Puneți două termometre afară, unul în bătaia vântului și unul ferit de el. Când vă întoarceți, acestea vor arăta la fel. Sau pur și simplu puneți-vă o întrebare simplă: Dacă vă conduceți mașina cu 100 km/h și citiți termometrul de pe bord, apoi accelerați până la 100 km/h, temperatura scade? Nu, pentru că temperatura aerului nu s-a schimbat. Nu există răcoare a vântului pentru mașina dumneavoastră – chiar dacă i-ați dat vehiculului dumneavoastră un nume uman.
Realizarea faptului că răcirea este doar o chestiune de percepție ridică alte observații interesante. Oamenii care au multă grăsime corporală se pot simți de fapt mai reci decât cei care nu au, în ciuda noțiunii că grăsimea acționează ca o izolație. Mai multă grăsime sub piele poate împiedica de fapt căldura, generată în mușchii de la bază, să ajungă la piele, spune O’Brien. Deoarece percepția frigului provine în principal de la nervii din piele, pe măsură ce temperatura aerului scade, persoanele cu un nivel ridicat de grăsime corporală ar putea simți mai mult frig.
Femeile pot simți adesea mai mult frig decât bărbații deoarece tind să aibă mai puțină masă musculară (mai puțină căldură generată) și mai multă grăsime corporală (care blochează căldura către piele) și, deoarece dimensiunile lor, în general mai mici, le oferă un raport mai mare între suprafață și masă, tind să piardă căldura mai repede. Fiecare persoană este diferită, bineînțeles.
Chiar dacă răcirea vântului este sau nu un număr util, meteorologii de la televizor și de la radio se dau în vânt după el. La urma urmei, raportarea unor răciri ale vântului de -36 și -39 sună mai dramatic decât temperaturi de 0 și un mizerabil -2. „Devine un pic ridicol acum”, spune O’Brien. „Uneori este greu să găsești temperatura reală a aerului.”

.