Cu aproape 500 de ani înainte de nașterea lui Cristofor Columb, un grup de marinari europeni și-au lăsat patria în urmă în căutarea unei lumi noi. Corabia lor vikingă, cu pânze înalte, a străbătut apele de cobalt ale Oceanului Atlantic, în timp ce vânturile fluturau uriașa pânză unică a vasului. După ce au traversat ape necunoscute, norvegienii de la bordul vasului de lemn au zărit un nou tărâm, au aruncat ancora și au coborât la țărm.

Cu jumătate de mileniu înainte ca Columb să „descopere” America, este posibil ca acele picioare vikinge să fi fost primele picioare europene care au atins vreodată pământul nord-american.

Explorarea a fost o afacere de familie pentru liderul expediției, Leif Eriksson (variante ale numelui său de familie includ Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson și Eiriksson). Tatăl său, Erik cel Roșu, a fondat prima așezare europeană din Groenlanda după ce a fost expulzat din Islanda în jurul anului 985 d.Hr. pentru că și-a ucis un vecin. (Tatăl lui Erik cel Roșu, la rândul său, fusese alungat din Norvegia pentru comiterea unui omor prin imprudență).

Eriksson, despre care se crede că s-a născut în Islanda în jurul anului 970 d.Hr., și-a petrecut anii de formare în Groenlanda pustie. În jurul anului 1000 d.Hr., Eriksson a navigat spre est către patria sa ancestrală, Norvegia. Acolo, regele Olaf I Tryggvason l-a convertit la creștinism și l-a însărcinat să facă prozelitism în favoarea religiei printre coloniștii păgâni din Groenlanda. Eriksson și-a convertit mama, care a construit prima biserică creștină din Groenlanda, dar nu și tatăl său nelegiuit.

Legendele islandeze numite sagas au relatat isprăvile lui Eriksson în Lumea Nouă în jurul anului 1000 d.Hr. Aceste povești nordice au fost răspândite din gură în gură înainte de a fi înregistrate în secolele al XII-lea și al XIII-lea. Două sagas oferă relatări diferite cu privire la modul în care Eriksson a ajuns în America de Nord.

Potrivit „Saga lui Erik cel Roșu”, Eriksson a traversat Atlanticul din greșeală, după ce a navigat în afara cursului în timpul călătoriei sale de întoarcere din Norvegia, după convertirea sa la creștinism. Cu toate acestea, „Saga groenlandezilor” relatează că voiajul lui Eriksson spre America de Nord nu a fost o întâmplare. În schimb, exploratorul viking auzise de un tărâm ciudat la vest de la negustorul islandez Bjarni Herjolfsson, care, cu mai bine de un deceniu înainte, a depășit Groenlanda și a navigat pe lângă țărmurile Americii de Nord fără să pună piciorul pe ele. Eriksson a cumpărat corabia negustorului, a strâns un echipaj de 35 de oameni și a refăcut traseul în sens invers.

După ce au traversat Atlanticul, vikingii au întâlnit un ținut stâncos și arid în Canada de astăzi. Eriksson a conferit pământului un nume la fel de plictisitor ca și împrejurimile – Helluland, în vechea limbă nordică pentru „Țara lespezilor de piatră”. Cercetătorii cred că această locație ar fi putut fi, eventual, Insula Baffin. Nordicii au călătorit apoi spre sud către o locație bogată în lemn pe care au numit-o Markland (Forestland), cel mai probabil în actualul Labrador, înainte de a stabili în cele din urmă o tabără de bază probabil în vârful nordic al insulei Newfoundland.

Vicnicii au petrecut o iarnă întreagă acolo și au beneficiat de vremea mai blândă în comparație cu cea din țara lor de origine. Ei au explorat regiunea înconjurătoare care abundă în pajiști luxuriante, râuri pline de somon și struguri sălbatici atât de potriviți pentru vin, încât Eriksson a numit regiunea Vinland (Wineland).

După ce au petrecut iarna în Vinland, Eriksson și echipajul său au navigat spre Groenlanda bătută de vânt cu lemnul de care aveau mare nevoie și cu porții abundente de struguri. Eriksson, care avea să-i succeadă lui Erik cel Roșu ca șef al așezării din Groenlanda după moartea tatălui său, nu s-a mai întors niciodată în America de Nord, dar alți vikingi au continuat să navigheze spre vest către Vinland cel puțin în deceniul următor. În ciuda resurselor mai generoase din America de Nord, coloniștii vikingi au rămas în Groenlanda pustie. Acest lucru s-a datorat, probabil, întâlnirilor violente – inclusiv uciderea fratelui lui Eriksson, Thorwald – pe care le-au avut cu populația indigenă din America de Nord.

Arheologii au scos la iveală dovezi care susțin poveștile din saga despre expedițiile nordice în America. În 1960, exploratorul norvegian Helge Ingstad a cercetat coastele Labradorului și ale Terrei Noi în căutare de semne ale unei posibile așezări, pe care a găsit-o în cel mai nordic capăt al Terrei Noi, la L’Anse aux Meadows. O echipă internațională de arheologi, din care a făcut parte și soția lui Ingstad, Anne, a excavat artefacte de origine vikingă datând din jurul anului 1000 d.Hr., iar rămășițele satului nordic fac acum parte dintr-un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO.

În timp ce Columb este omagiat cu o sărbătoare federală, bărbatul considerat liderul primei expediții europene în America de Nord nu a fost uitat complet în calendar. În 1964, președintele Lyndon Johnson a semnat o proclamație care a declarat ziua de 9 octombrie drept Ziua Leif Eriksson, în onoarea exploratorului viking, a echipajului său și a moștenirii nordico-americane a țării.

Apropierea zilelor de cinstire a lui Eriksson și Columb este o coincidență. Ziua de 9 octombrie a fost aleasă pentru că este aniversarea sosirii la New York, în 1825, a vasului Restauration, care a transportat primul grup organizat de imigranți norvegieni în Statele Unite.

.