În ultimii șase ani, Brittany Schultz a fost educatoare la grădiniță în sistemul de învățământ public din Denver. Pe 28 mai, ea a plecat, iar pe 15 iunie a deschis grădinița „Ms. Brittany’s Village” în casa ei din Commerce City, Colorado, împreună cu cei trei copii ai săi și cu unul dintr-o altă familie. La două luni de la deschidere, spune ea, câștiga, spune ea, aceiași bani pe care îi câștigase într-o sală de clasă, dar era responsabilă pentru doar nouă copii. Ea și soțul ei, care lucrează cu ea, câștigă în prezent aproximativ 5.000 de dolari pe lună.
Schultz este o femeie veselă, capabilă de acțiune, cu o bună dispoziție și o concentrare neobosită care sunt esențiale pentru a lucra cu copii mici. Dar chiar și pentru o persoană foarte energică, să treci de la zero la deschiderea unui centru de îngrijire a copiilor în doar câteva săptămâni este remarcabil. Procedurile de acordare a licențelor și cerințele de siguranță sunt semnificative și pot necesita renovări ale casei. Să-ți deschizi propria afacere, în condițiile închiderii unei pandemii, necesită ceva curaj. Și mulți profesori, în special cei cu diplome de absolvire, precum Schultz, au evitat în mod istoric o schimbare de profesie în ceea ce mulți consideră a fi o slujbă de babysitter. Centrele de îngrijire la domiciliu sunt adesea considerate ca niște parcuri de mașini de ocazie ale ecosistemului de îngrijire a copiilor din SUA: locul în care oamenii se duc atunci când nu-și pot permite să meargă în altă parte, ceea ce poate fi motivul pentru care numărul operațiunilor cu licență completă a scăzut la mai mult de jumătate în ultimii 15 ani, de la aproape 200.000 la 86.000.
Unul dintre motivele pentru care Schultz a putut să se miște atât de repede a fost faptul că s-a alăturat unei francize de îngrijire a copiilor cunoscută sub numele de MyVillage, un start-up din Colorado care face legătura între părinți și îngrijitori, în stilul eHarmony, și se ocupă de o mare parte din munca administrativă, cum ar fi facturarea și asigurarea. MyVillage face parte dintr-un număr tot mai mare de companii – de obicei cu nume liniștitoare precum Wonderschool, WeeCare sau NeighborSchools – care încearcă să folosească tehnologia pentru a transforma industria de îngrijire de zi prin crearea mai multor centre de îngrijire la domiciliu și prin îmbunătățirea reputației și profitabilității celor care există deja. Veteranii din domeniul îngrijirii copiilor avertizează că îi așteaptă o ascensiune abruptă.
Circa 7 milioane de copii cu vârsta sub 5 ani sunt îngrijiți în casa cuiva, potrivit National Survey of Early Care and Education din 2016. Aproximativ 4 milioane dintre ei sunt îngrijiți de o rudă. Celelalte 3 milioane se află într-o creșă la domiciliu. Cu toate acestea, în ciuda numărului de copii pe care îi îngrijesc, aceste centre de zi la domiciliu au fost adesea trecute cu vederea – de către factorii de decizie și legislatori, părinți și organizații non-profit – deoarece peste 90% dintre ele nu sunt reglementate și este dificil să ne facem o idee clară despre standardul de îngrijire. Extinderea și îmbunătățirea sectorului a fost una dintre piesele centrale ale inițiativei de reformă a serviciilor de îngrijire a copiilor pe care Ivanka Trump a trecut-o prin Casa Albă în decembrie, deși s-a oprit aici.
Dar acum o furtună perfectă a aterizat în peisajul serviciilor de îngrijire a copiilor, biciuită de cele două fronturi gemene ale fricii și oportunității. Mulți părinți, speriați de potențialul de infectare COVID-19 în centrele mari și care nu mai fac neapărat naveta la locul de muncă, caută opțiuni mai mici, mai locale pentru copiii lor, în special cele care vor primi frați de vârste diferite. Milenialii, crescuți în economia de partajare, consideră deja spațiul domestic ca fiind multifuncțional. Profesori precum Schultz, alarmați de perspectiva fie a predării în întregime online, fie a contagiunii în școli, caută un alt mod de a lucra. Oamenii au brusc nevoie de locuri de muncă. Iar guvernele și angajatorii au ajuns să realizeze că, fără îngrijire a copiilor, forța lor de muncă este semnificativ mai puțin productivă. Centrele scumpe de îngrijire a copiilor de la birou stau goale, în timp ce angajații se clatină sub dubla sarcină de a fi părinte și de a lucra de acasă. Toată lumea caută noi soluții.
Aceste vânturi zguduie un sistem de îngrijire pentru cei mai tineri americani care era deja în dezordine, iar antreprenorii din domeniul tehnologiei de îngrijire a copiilor cred că au soluția. În schimbul unei taxe, ei oferă îngrijitorilor la domiciliu ajutor pentru sarcinile pe care algoritmii le fac bine, inclusiv salarizarea, marketingul, facturarea și programarea. Aceștia oferă programe de studiu, webinarii de formare, mentorat și, adesea, un fel de sală virtuală a profesorilor, unde furnizorii se pot amesteca cu alții și se pot plânge sau oferi sprijin, precum și o cale de obținere a licenței. Au portaluri de căutare pentru a pune în legătură părinții și furnizorii locali. Unul dintre acestea, Wee-Care, sugerează că furnizorii ar putea câștiga 100.000 de dolari pe an: cu 300% mai mult decât media din industrie.
În timp ce pandemia a fost grea pentru toți furnizorii, centrele la domiciliu s-au dovedit a fi cele mai solide. Bipartisan Policy Center (BPC) a constatat că centrele de îngrijire a copiilor care funcționează în casele oamenilor au avut cele mai multe șanse, dintre toate tipurile de furnizori, să rămână deschise. Mai mult de un sfert dintre acestea au continuat să funcționeze fără nicio întrerupere, în timp ce doar 12% dintre lanțurile de îngrijire a copiilor au continuat să funcționeze.
Reprezentanții rețelelor bazate pe tehnologie vorbesc despre îngrijirea copiilor la domiciliu nu ca despre o ultimă soluție, ci ca despre o facilitate artizanală, de proveniență locală, versiunea pentru îngrijirea copiilor a lui Airbnb – care ar putea, de asemenea, să schimbe lumea. „Continuitatea îngrijirii și acest parteneriat care se dezvoltă între un furnizor care lucrează cu copilul timp de câțiva ani și un părinte, asta este magia”, spune entuziasmat Brian Swartz, unul dintre fondatorii NeighborSchools din Boston. „Credem că acesta este modelul pentru viitorul îngrijirii copiilor în America.”
Nu așa au fost privite creșele la domiciliu de către mulți părinți. „Inițial am fost îngrijorată din cauza tuturor poveștilor proaste din social media despre creșele la domiciliu”, spune Victoria Melanson, care a avut nevoie de îngrijire pentru fiul ei de 3 ani după ce, din cauza pandemiei, rudele mai în vârstă nu au mai putut avea grijă de el. Lanțurile mai mari de centre erau în afara limitei de preț a familiei, în cazul în care erau deschise, așa că ea a optat pentru o grădiniță la domiciliu prin NeighborSchools și îi place foarte mult.
Aceste „carebnbs”, cum ar putea fi numite, existau înainte de sosirea SARS-CoV-2, dar virusul a făcut ca afacerea lor să devină mai relevantă. WeeCare, cea mai mare dintre rețele, avea 600 de furnizori de îngrijire de zi înscriși în decembrie, aproape toți în California. Din octombrie, are 2.700 de furnizori în 25 de state. Wonderschool, care a început în 2017 și a primit o injecție de fonduri de 20 de milioane de dolari de la investitori conduși de Andreessen Horowitz un an mai târziu, are acum 1.000 de centre. Interesul din partea părinților a crescut vertiginos, în special pentru acele centre care sunt în aer liber, cunoscute uneori sub numele de școli forestiere. Atât NeighborSchools, cât și MyVillage și-au extins acoperirea geografică în timpul pandemiei, iar mai multe platforme au inițiat parteneriate cu întreprinderi care doresc să își ajute angajații.
Întrebați orice părinte despre sistemul de îngrijire a copiilor din SUA și vă puteți instala pentru o lungă și exasperată detaliere a stării deplorabile a lucrurilor. „În orașul meu, nu există multe opțiuni care să fie accesibile, dar de înaltă calitate”, spune Mike Schmorrow, un tăietor de lemne din Gloucester, Mass. El nu s-a calificat pentru nicio subvenție pentru îngrijirea copiilor, „chiar dacă, dacă ar fi să plătesc prețul de vânzare cu amănuntul integral, nu mi-aș putea permite să trăiesc”. A sfârșit prin a-și trimite fiul la o grădiniță la domiciliu, la o jumătate de oră distanță, care l-a taxat cu 100 de dolari pentru două zile. La celălalt capăt al spectrului de venituri, Jessica Chang, care a fondat WeeCare, a fost atât de derutată de găsirea de servicii de îngrijire încât a cumpărat și a operat ea însăși trei grădinițe înainte de a construi piața online de îngrijire a copiilor. „Grădinițele nu au scară”, spune ea.
În multe privințe, îngrijirea copiilor în casa unei persoane locale este una dintre cele mai vechi și mai globale practici de creștere a copiilor pe care le avem. Mamele își lasă copiii cu vecini de încredere și cu experiență încă de când oamenii au început să se adune în sate. Dar poate pentru că munca a fost întotdeauna făcută de femei – și, în America, de femei de culoare – nu atrage respectul care ar putea fi acordat în mod logic persoanelor care îngrijesc cele mai noi ființe ale noastre.
Potrivit Home Grown, o organizație națională care militează pentru centrele de îngrijire la domiciliu, numite uneori centre de îngrijire a copiilor în familie sau centre de îngrijire a copiilor la domiciliu, există aproximativ 1,12 milioane de îngrijitori plătiți care lucrează în casele lor, dintre care doar 7% – aproximativ 86.309 – sunt pe deplin autorizați. Acestea sunt cele al căror număr a scăzut cel mai rapid; mai mult de o cincime dintre ele s-au închis în ultimii șase ani. Acest declin, sunt de acord experții, este unul dintre principalii factori determinanți ai numărului tot mai mare a ceea ce se numește „deșerturi de îngrijire a copiilor”: zone în care cererea de îngrijire a copiilor depășește cu mult oferta.
Nu este foarte clar de ce s-a micșorat sectorul îngrijirilor de zi la domiciliu. Linda Smith de la BPC crede că furnizorii care se pensionează nu sunt înlocuiți. Chang spune că a găsit „o deconectare semnificativă între milenialii care sunt acum părinții și baby boomerii care au fost toți furnizorii. Mulți dintre ei nu aveau site-uri web … sau chiar nici măcar recenzii online.”
Dar aproape toată lumea sugerează că acest lucru se datorează pur și simplu faptului că munca este grea, iar recompensele și respectul sunt scăzute. Drumul spre profitabilitate al majorității furnizorilor de servicii de îngrijire de zi la domiciliu nu este la fel de lin ca cel al lui Schultz. Joy Gilbert și-a deschis primul centru de îngrijire a copiilor la domiciliu în 2017, pentru fiul ei și pentru copiii prietenilor și familiei. „Pur și simplu mi-am amenajat propriul spațiu în casa mamei mele”, spune ea. „Nu știam prea multe despre procesul de facturare și alte lucruri. Nu aș spune că a fost cel mai bun din punct de vedere financiar”. Când centrul de îngrijire a copiilor la care lucrase înainte de a-l avea pe fiul ei a găsit un spațiu pentru el, ea s-a întors să lucreze acolo.
„Chiar și în perioadele obișnuite, nu este ușor să fii un furnizor de servicii de îngrijire a copiilor la domiciliu”, spune Natalie Renew, director al Home Grown. Orele sunt lungi – un sondaj al Serviciilor de Sănătate și Servicii Umane le-a evaluat la o medie de 56½ ore pe săptămână – iar salariul este suboptimal, aproximativ 30.000 de dolari pe an pentru un furnizor licențiat, mai puțin pentru unul fără licență ca Gilbert. Afacerea este, de asemenea, precară. Cele mai multe state permit doar patru sugari sau până la opt copii dacă unii au peste 6 ani. Mulți iau mai mulți copii din aceeași familie. Dacă doar o singură familie se retrage – din cauza pierderii locului de muncă, a unei mutări sau a nenumăratelor alte schimbări de viață – furnizorul pierde o mare parte din venitul său. Toată tehnologia din lume nu poate preîntâmpina acest lucru. MyVillage a reușit să strângă niște fonduri de la investitorii săi pentru furnizorii lor care și-au pierdut clienții în timpul pandemiei, iar Home Grown a răspândit 1,2 milioane de dolari în 12 state, dar este ca și cum ai turna o cană de apă pe un incendiu de pădure.
Ani Gharibian, în vârstă de 34 de ani, și-a închis Grădinița Busy Bee din North Hollywood pentru câteva săptămâni în timpul pandemiei, dar a redeschis-o când situația ei financiară a devenit gravă. Ea are 14 copii, de la 11 luni până în clasa întâi, inclusiv fiul ei. „Nu pot spune că îmi asigură o viață foarte confortabilă. Pot să plătesc casa în care stau și mâncarea pentru copii și pentru copiii mei și asta este suficient”, spune ea. În ciuda acestui fapt, ea este mulțumită că s-a înscris la WeeCare după ce un divorț a forțat închiderea primei sale grădinițe la domiciliu. „Orice trebuie să le dau, merită pe deplin. Nu este o diferență atât de mare încât să o pot simți.” Platforma WeeCare i-a permis să găsească rapid familii și ca acestea să plătească prin intermediul cardului de credit, făcând tranzacțiile mult mai simple.
Este clar că îngrijirea la domiciliu este o parte vitală a infrastructurii de îngrijire a copiilor, deservind populațiile mai vulnerabile, copiii mai mici și familiile cu venituri mici. Casele sunt, de asemenea, opțiunea de îngrijire preferată de majoritatea familiilor de culoare, spune Myra Jones-Taylor, director de politici al organizației pentru copilărie timpurie Zero to Three. „Există un număr mare de cercetări care arată că băieții de culoare sunt tratați ca fiind amenințători și că merită să fie disciplinați de la o vârstă fragedă”, spune ea. „Vedem deja cum prejudecățile rasiale apar încă de la grădiniță.” Părinții simt că fiii lor, în special, vor fi tratați mai corect în centrele de îngrijire la domiciliu. „Nu trebuie să-și facă griji cu privire la o prejudecată culturală”, spune Jones-Taylor. „Femeile sunt din comunitate.”
Comunitatea este o parte din ceea ce a atras-o pe Gilbert spre profesie. După ce a fost concediată de la grădinița ei la începutul pandemiei, ea a răspuns la un anunț pentru MyVillage: „Părea să se potrivească perfect. Aș putea să am grijă de copiii mei și, în același timp, să ajut alte familii.” -Vizitarea camerei de chat a organizației de aproximativ două ori pe săptămână a ajutat-o să se simtă mai puțin izolată – și să înțeleagă multitudinea de reglementări privind conformitatea și formarea pe care trebuie să le îndeplinească pentru a obține licența în Colorado. „Dacă nu aș fi avut MyVillage, probabil că nu aș fi urmărit obținerea licenței atât de repede. Simt că este cam mult de făcut de una singură”, spune ea. Gilbert are grijă de doi copii, plus cei doi copii ai ei, în acest moment, dar dacă ar obține licența și ar înscrie cinci, spune ea, și-ar tripla venitul de la ultimul ei loc de muncă.
În timp ce scopul declarat al tuturor noilor rețele de îngrijire la domiciliu a fost întotdeauna acela de a crește oferta de îngrijire a copiilor, situația începe să semene puțin cu o acaparare a furnizorilor existenți. „Unele dintre celelalte au încetat aproape complet să mai sprijine noii furnizori”, spune Swartz de la NeighborSchools, care urmărește un amestec 50-50 de nou-veniți și centre existente. „Înțelegerea mea este că au considerat că este laborios.” Este logic ca industria tehnologică să vrea să lucreze mai ales cu furnizorii care sunt deja licențiați, care pot percepe tarife suficiente pentru ca procentul să merite, dar este un pic ca și cum ai moderniza bărcile de salvare de pe Titanic; marea majoritate a furnizorilor de servicii de îngrijire a copiilor la domiciliu nu intră în această categorie.
De ani de zile, organizații fără scop lucrativ, fundații, guverne de stat și comunități locale au încercat să remedieze nivelul scăzut de acordare a licențelor. Jessica Sager și-a înființat organizația nonprofit All Our Kin în urmă cu 20 de ani și lucrează intensiv cu îngrijitorii la domiciliu din Connecticut și New York pentru a crește calitatea și a-i pune pe calea autorizării și, astfel, a unei mai mari rentabilități. Abordările tehnologice sunt utile, spune ea, dar adevărata muncă de formare și de ajutorare a furnizorilor de îngrijire la domiciliu este „o muncă profundă, profundă în persoană.”
Alți susținători ai îngrijirii copiilor se tem că firmele de tehnologie nu vor construi platforme capabile să ajungă la familiile care au nevoie de cel mai mult ajutor, cele care sunt suficient de sărace pentru ca îngrijirea copiilor lor să fie subvenționată de guvern. O investigație a serviciului non-profit de știri despre educație Hechinger Report a constatat că, în decembrie 2018, doar 12% dintre familiile Wonderschool au plătit cu vouchere guvernamentale și 30% dintre familiile WeeCare. În aceste zile, spun reprezentanții ambelor rețele, cel puțin 40% dintre francizații lor lucrează cu familii care au îngrijire subvenționată.
Dar, dacă nu altceva, oamenii din domeniul tehnologiei aduc energie la nivel de antreprenoriat într-o industrie care a avut mult timp foarte puțină agenție. După ce furnizorii au fost împiedicați să deschidă centre de către unele asociații de proprietari din Colorado, MyVillage a fost vârful de lance al unei legi care a interzis astfel de excluderi. Când NeighborSchools a avut mai mult de 100 de femei blocate într-un blocaj de licențiere din Massachusetts, Swartz s-a plâns presei și a primit un telefon de la comisarul pentru educație timpurie în acea zi.
Veteranii bătăliei pentru îngrijirea copiilor sunt în cea mai mare parte primitori față de noii recruți cu noile lor instrumente strălucitoare, dar se feresc să îi vadă ca pe o soluție. „Cred că au un loc în sistemul nostru. Dacă cred că sunt soluția salvatoare?”, spune Linda Smith. „Nuh-uh”. După 40 de ani de muncă în acest domeniu, inclusiv o perioadă în administrația Obama, ea spune că piesa care lipsește din puzzle-ul îngrijirii copiilor este înțelegerea de către factorii de decizie politică, liderii de afaceri și publicul care nu este părinte a cât de mult costă cu adevărat să ai grijă de ființe umane foarte tinere. Criza serviciilor de îngrijire a copiilor nu va fi rezolvată, consideră ea și alți avocați, până când nu se va conștientiza acest lucru. Dar din moment ce s-ar putea să mai dureze o vreme, spun avocații, oricine este binevenit să se implice și să ajute.
Contactați-ne la [email protected].
Lasă un răspuns