Astrobiologie

Astrobiologia este un domeniu de studiu relativ nou, în care oamenii de știință din diverse discipline (astronomie, biologie, geologie, fizică etc.) lucrează împreună pentru a înțelege potențialul existenței vieții dincolo de Pământ. Cu toate acestea, explorarea planetei Marte a fost împletită cu căutarea vieții de către NASA încă de la început. Cele două nave de aselenizare Viking din 1976 au fost prima misiune NASA de detectare a vieții și, deși rezultatele experimentelor nu au reușit să detecteze viața în regolitul marțian și au dus la o perioadă lungă cu mai puține misiuni pe Marte, nu a fost sfârșitul fascinației pe care comunitatea științifică de astrobiologie a avut-o pentru planeta roșie.

Domeniul Astrobiologiei a cunoscut o revenire datorită controversei legate de posibila viață fosilă din meteoritul ALH84001, iar din răspunsul public exagerat la acest anunț și din interesul ulterior din partea Congresului și a Casei Albe, s-a format Programul de Astrobiologie al NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ )și unul dintre programele sale majore, Institutul de Astrobiologie al NASA (https://nai.nasa.gov/ ).

Tot în această perioadă, Programul de explorare a planetei Marte al NASA a început să investigheze planeta Marte, concentrându-se din ce în ce mai mult pe misiuni către Planeta Roșie. Misiunea Pathfinder și Mars Exploration Rovers (Spirit și Opportunity) au fost trimise pe Marte pentru a „urmări apa”, recunoscând că apa lichidă este necesară pentru ca viața să existe pe Pământ. După ce s-a stabilit că Marte a avut cândva o cantitate semnificativă de apă pe suprafața sa, Mars Science Laboratory (care include roverul Curiosity) a fost trimis pe Marte pentru a determina dacă Marte avea în roci ingredientele potrivite pentru a găzdui viața, semnalând trecerea la următoarea temă, „Explorarea habitabilității”. MEP dezvoltă acum misiunea roverului Mars 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) pentru a determina dacă este posibil ca viața să fi lăsat semnături revelatoare în rocile de la suprafața lui Marte, ceea ce reprezintă o nouă trecere la actuala temă științifică „Căutați semnele vieții”.

Descoperirea fosilelor conservate de la începutul planetei Marte ne-ar putea spune că viața a înflorit cândva pe această planetă. Putem căuta dovezi de celule conservate în roci, sau la o scară mult mai mică: compușii numiți biosemnături sunt fosile moleculare, compuși specifici care dau indicii despre organismele care le-au creat. Cu toate acestea, de-a lungul a sute de milioane de ani, aceste fosile moleculare de pe Marte sunt susceptibile de a fi distruse sau transformate până la punctul în care nu mai pot fi recunoscute ca biosemnături. Misiunile viitoare trebuie fie să găsească regiuni de suprafață în care eroziunea provocată de nisipul purtat de vânt a expus recent material foarte vechi, fie, alternativ, trebuie să se obțină mostre dintr-o regiune protejată de sub suprafață. Această ultimă abordare este adoptată de roverul ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) aflat în curs de dezvoltare, unde vor fi analizate eșantioane forate prelevate de la o adâncime de până la 2 metri.

.