Unul dintre profesorii mei din școala de medicină spunea mereu: „Un tratament care nu are efecte secundare este deja unul bun”. Acestea păreau a fi cuvinte înțelepte care merită reținute. Dar astăzi cred că s-ar putea să nu fi avut pe deplin dreptate: nu există nicio terapie care să nu aibă potențialul de a provoca efecte adverse. Ceea ce contează cu adevărat, în viață ca și în medicină, este un echilibru rezonabil între riscuri și beneficii.

Tratamentul chiropractic este un exemplu excelent al importanței acestui echilibru. Chiropracticienii se bazează foarte mult pe manipularea coloanei vertebrale a pacienților lor, iar beneficiile nu sunt deloc clare. Practicienii insistă de obicei asupra faptului că manipulările lor sunt eficiente pentru o gamă derutant de largă de afecțiuni. Pe internet, de exemplu, este greu de găsit o boală pe care chiropracticienii să nu pretindă că o vindecă. Cu toate acestea, dovezile publicate dezvăluie, în general, că aceste afirmații sunt puțin mai mult decât niște iluzii. Prin urmare, chiar și efectele secundare relativ minore ar putea înclina balanța risc/beneficiu în sens negativ.

Există acum o mulțime de dovezi care arată că mai mult de jumătate dintre pacienți suferă efecte adverse ușoare sau moderate după ce au consultat un chiropractician. Acestea sunt în principal dureri locale și referite care durează de obicei două-trei zile. Chiropracticienii susțin adesea că acestea sunt pași necesari pe drumul spre însănătoșire. Într-o zi bună, am putea chiar să-i credem.

Dar, din păcate, există mai mult, mult mai mult. Au fost documentate câteva sute de cazuri în care pacienții au fost grav și adesea permanent afectați în urma manipulărilor chiropractice. Cel mai recent care a ajuns pe prima pagină a ziarelor a fost cel al unei femei de 32 de ani din Jakarta care a murit după ce a fost tratată de un chiropractician american. Ceea ce se întâmplă de obicei în aceste cazuri tragice este că, la manipularea părții superioare a coloanei vertebrale, o arteră care alimentează creierul este suprasolicitată și pur și simplu se rupe, ducând la un accident vascular cerebral care se poate dovedi fatal.

Chiropractorilor nu le place să audă nimic din toate acestea și fie susțin că acestea sunt evenimente extrem de rare, fie neagă orice legătură cu manipulările lor. Din păcate, dovezile concrete nu sunt atât de solide pe cât s-ar dori. În medicina convențională avem sisteme eficiente de monitorizare a efectelor adverse ale tuturor intervențiilor – nu și în medicina alternativă. Prin urmare, adevărata frecvență a unor astfel de tragedii este o presupunere a oricui. Aproximativ 30 de decese în urma chiropracticii au fost documentate în literatura medicală, dar acestea sunt probabil doar vârful unui iceberg mult mai mare. Am arătat, de exemplu, că în Marea Britanie subraportarea unor astfel de cazuri este foarte aproape de 100 %.

Toți medicii, alternativi sau convenționali, trebuie să obțină consimțământul informat al pacienților înainte de a începe o terapie. Acest imperativ etic înseamnă că chiropracticienii trebuie să le spună pacienților lor, în primul rând, despre dovezile foarte limitate că manipulările coloanei vertebrale sunt eficiente; în al doilea rând, despre posibilitatea de a provoca daune grave; și în al treilea rând, despre alte tratamente care ar putea fi mai bune. Dar cine și-ar da consimțământul, știind toate acestea? Modul în care mulți chiropracticieni rezolvă această dilemă este simplu: ei ignoră imperativul etic, tratând pacienții fără consimțământul informat. Există dovezi care sugerează că „doar 23 la sută dintre ei declară că discută întotdeauna despre riscurile grave”.

Cum se poate întâmpla acest lucru? Ați putea crede că chiropractica este o profesie respectată și bine stabilită. Adevărat, în Marea Britanie, chiropracticienii sunt reglementați de mulți ani prin lege și au propriul Royal College și General Chiropractic Council. Dar, în iulie 2014, Autoritatea pentru Standarde Profesionale a efectuat un audit al GCC și a concluzionat că, deși operarea proceselor sale de către GCC nu a creat riscuri pentru siguranța publică, „amploarea deficiențelor pe care le-am găsit… ridică îngrijorări cu privire la măsura în care publicul poate avea încredere în operarea GCC…”

Am spus adesea că până și cea mai bună reglementare a prostiilor trebuie să rezulte în prostii. Verdictul PSA pare să-mi susțină opinia. Atâta timp cât există îndoieli serioase cu privire la valoarea și integritatea chiropracticii, ar trebui să ne amintim un fundament important al asistenței medicale: principiul precauției. Acesta ne obligă să folosim, ori de câte ori este posibil, doar acele terapii care, în mod demonstrabil, generează mai mult bine decât rău. O analiză critică a dovezilor arată că chiropractica nu face parte din această categorie.

Edzard Ernst este profesor emerit de medicină complementară la Universitatea din Exeter.