Diagnosticul leprei se bazează cel mai adesea pe semnele și simptomele clinice. Acestea sunt ușor de observat și de elucidat de către orice lucrător medical după o scurtă perioadă de pregătire. În practică, cel mai adesea persoanele cu astfel de afecțiuni se prezintă singure la centrul de sănătate. Doar în cazuri rare este necesar să se recurgă la investigații de laborator și de altă natură pentru a confirma un diagnostic de lepră.

Într-o țară sau zonă endemică, o persoană trebuie să fie considerată ca având lepră dacă prezintă UNUL dintre următoarele semne cardinale:

  • leziune cutanată compatibilă cu lepra și cu pierdere senzorială definitivă, cu sau fără îngroșarea nervilor
  • frotiuri cutanate pozitive

Leziunea cutanată poate fi unică sau multiplă, de obicei mai puțin pigmentată decât pielea normală din jur. Uneori, leziunea este roșiatică sau de culoarea cuprului. Se poate observa o varietate de leziuni cutanate, dar sunt frecvente maculele (plate), papulele (în relief) sau nodulii. Pierderea senzorială este o caracteristică tipică a leprei. Leziunea cutanată poate prezenta o pierdere a sensibilității la înțepături și/sau la atingeri ușoare. Nervii îngroșați, în principal trunchiurile nervoase periferice, constituie o altă caracteristică a leprei. Un nerv îngroșat este adesea însoțit de alte semne ca urmare a afectării nervului. Acestea pot fi pierderea sensibilității la nivelul pielii și slăbiciunea mușchilor alimentați de nervul afectat. În absența acestor semne, îngroșarea nervului în sine, fără pierdere de sensibilitate și/sau slăbiciune musculară, nu este adesea un semn fiabil de lepră. Frotiuri cutanate pozitive: Într-o mică proporție de cazuri, în frotiurile prelevate de pe pielea afectată pot fi văzuți bacili leproși în formă de bastonașe, cu colorare roșie, care sunt diagnostice pentru boală, atunci când sunt examinați la microscop după o colorare adecvată.

O persoană care prezintă leziuni cutanate sau simptome sugestive de afectare nervoasă, la care semnele cardinale sunt absente sau îndoielnice, trebuie să fie numită „caz suspect” în absența unui diagnostic alternativ imediat evident . Acestor persoane trebuie să li se explice faptele de bază ale leprei și să fie sfătuite să revină la centru dacă semnele persistă mai mult de șase luni sau dacă în orice moment se observă o înrăutățire. Cazurile suspecte pot fi, de asemenea, trimise la clinici de trimitere cu mai multe facilități pentru diagnosticare.