În august 1871 existau semne clare că iarna arctică era deja în curs de desfășurare, de la furtuni de gheață la avertismente din partea comunității inuite locale.

În ciuda acestui fapt, o flotă de baleniere a rămas pe loc pentru a captura și ucide mai multe balene bowhead.

Cele 32 de nave mari au fost în curând prinse de gheață în apropiere de țărmul Alaskăi din Marea Chukchi. Când a devenit clar că vânturile nu aveau de gând să deplaseze gheața, 1.119 bărbați, femei și copii au fost forțați să abandoneze nava.

S-au înghesuit în mici bărci de vânătoare de balene, călătorind în condiții înșelătoare până la șapte nave care rămăseseră în ape deschise la peste 70 de mile (100 km) distanță. Din fericire, toți au fost salvați.

Un raport privind dezastrul, publicat câțiva ani mai târziu, a declarat că echipajul „abia a reușit să scape către celelalte nave”.

Cu o privire retrospectivă, a fost un dezastru care aștepta să se întâmple. Când s-a întâmplat, a fost un catalizator cheie care a contribuit la sfârșitul industriei baleniere americane. Dar povestea sa nu s-a încheiat. Cimitirul de nave de pe fundul mării arctice continuă să ofere noi informații despre dezastru.

Vestul Arcticii a fost deschis pentru vânătoarea de balene în 1848. Acesta oferea o resursă neexploatată pentru balene, untura și oasele lor.

Vânătoarea de balene era deja o industrie formidabilă, care aducea pe piață produse dezirabile din punct de vedere comercial; mai ales petrol. Era o epocă de dinaintea plasticului, așa că balenele (cunoscute sub numele de „oase de balenă”) erau, de asemenea, extrem de valoroase: erau folosite pentru multe obiecte de uz casnic pe o piață globală în creștere.

Când vânătorii de balene au început să captureze morse în număr mare, au existat sate întregi care au murit de foame

În special, balenele bowhead au devenit din ce în ce mai importante pentru piață, deoarece balenele lor erau folosite ca întăritor în corsete. „A existat această goană după aur în Arctica începând cu anii 1850, iar balenierele americane au fost în avangarda goanei spre Arctica pentru a obține marile balene bowhead”, spune Eric Jay Dolin, autorul cărții Leviathan: The history of whaling in America.

Din păcate pentru balene, acest lucru a avut consecințe devastatoare. În doar două decenii, populația de balene bowhead din zonă s-a redus cu peste 60%.

Cu acest declin, a devenit mai greu să vâneze balene, așa că vânătorii de balene și-au îndreptat atenția și către morse.

Acest lucru a fost problematic pentru comunitățile indigene locale, care depindeau de morse pentru a-și asigura traiul. „Aceasta era o hrană de bază pentru populația locală Inuit, iar atunci când au început să captureze morse în număr mare au fost sate întregi care au murit de foame”, spune Brad Barr de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a SUA (Noaa).

Profiturile obținute din vânătoarea de balene au fost prea mari pentru ca cineva să ia în seamă aceste efecte.

De aceea, chiar și în condițiile scăderii populațiilor de balene, flotele de baleniere au continuat să se aventureze în zone de vânătoare din ce în ce mai înșelătoare, cum ar fi Arctica, de multe ori cu riscul de a muri. În 1845, două nave conduse de căpitanul britanic Sir John Franklin s-au pierdut în Arctica. „Arctica a căpătat reputația de a fi un tărâm care mânca nave și lua oameni”, spune James Delgado, tot de la Noaa.

Navele stăteau mai târziu în an pentru a-și umple cala cu ulei și oase

Flota din 1871 a fost periculos de aproape de a urma aceeași soartă.

„Știau când venea gheața, dar balenele erau din ce în ce mai puține, din ce în ce mai greu de prins”, spune Barr. „Așa că navele stăteau mai târziu în an pentru a-și umple cala cu ulei și oase, așa că erau obișnuiți să lucreze în momentele în care gheața începea să vină spre țărm.”

Până în 2015, acest dezastru a fost cunoscut doar prin povești și rapoarte scrise. Nu existau dovezi fizice. Inuiții locali au dezbrăcat unele dintre bărci, iar altele s-au scufundat.

Barr și colegii săi și-au propus să facă arheologie arctică, pentru a găsi dovezi reale ale rămășițelor. Mulți se așteptau să nu fie nimic acolo, și că orice rămășițe ar fi fost zdrobite în fragmente minuscule.

Nu a fost cazul. La începutul anului 2016, prin cartografierea a 50 de km pătrați de pe fundul mării, au descoperit resturile a cel puțin două dintre aceste nave. Prin utilizarea sonarului și a tehnologiei de detectare, o „semnătură magnetică” a epavei a fost ușor vizibilă la 4-5 m sub suprafață. Ei au reușit chiar să vadă contururile carenelor, ancorele și oalele folosite pentru a păstra uleiul extras din untura de balenă.

A fost prima dovadă fizică reală a dezastrului

Aceste rămășițe sunt încă acolo 144 de ani mai târziu, deoarece carenele inferioare au fost prinse într-o bară de nisip subacvatică. Acest lucru a păstrat unele dintre rămășițe „mai mult sau mai puțin intacte”, spune Delgado, care a lucrat, de asemenea, la acest proiect. „Au fost prinse de această bară de nisip submersă și, uneori, a avut loc îngroparea… Când se instalează condiții de iarnă extreme, întreaga zonă este practic un bloc înghețat de gheață de mare.”

A fost prima dovadă fizică reală a dezastrului. Mai mult, procesul de descoperire anunță o nouă eră a arheologiei arctice într-un mediu extrem de ostil.

Barr și colegii săi și-au publicat acum descoperirile într-un raport din decembrie 2016 în International Journal of Nautical Archaeology.

Fragmentele rămân pe fundul oceanului, dar ar putea oferi o mai bună înțelegere a istoriei marine dacă ar fi posibilă analiza lor mai detaliată. Chiar și așa, există și alte informații mai puțin evidente obținute din acest tip de arheologie arctică.

Înțelegerea unor astfel de evenimente din trecut arată modul în care schimbările climatice au un impact real asupra Arcticii și a oamenilor care trăiesc acolo. „Uneori uităm că siturile arheologice sunt erodate”, spune Barr.

Gheața se topește în ritm din ce în ce mai alarmant

Echipa a reușit să obțină rezultatele pe care le-a obținut doar datorită reducerii dramatice a gheții marine din cauza schimbărilor climatice. Barr numește acest lucru „partea bună” a schimbărilor climatice.

Acest lucru este că, deoarece gheața se topește în ritmuri din ce în ce mai alarmante, există ferestre de timp mai lungi în fiecare an în care se pot efectua cercetări. Barr spune că, probabil, rămășițele nu ar fi fost găsite „dacă gheața nu s-ar fi retras”, deoarece echipa s-ar fi chinuit să cerceteze fundul mării.

Înțelegerea modului în care gheața a contribuit la conservarea vaselor oferă, de asemenea, o perspectivă asupra modului în care se schimbă clima. „Ele ajută la informarea și ghidarea faptului că trebuie să facem adaptări pentru schimbările climatice în Arctica”, spune Barr.

„Importanța schimbărilor climatice în ceea ce privește resursele culturale submerse din Arctica este că, în astfel de zone de coastă, acestea sunt din ce în ce mai amenințate de furtuni mai puternice și mai frecvente, supunând zonele fără gheață unor perturbări „naturale” mai mari.”

Că acest dezastru a avut un impact asupra industriei vânătorii de balene este de necontestat. Barr îl numește „o lovitură destul de semnificativă”. Epava a costat aproximativ 1,6 milioane de dolari la vremea respectivă, ceea ce astăzi se ridică la aproximativ 30 de milioane de dolari.

Aceste două dezastre au fost cuiele în sicriul industriei comerciale de vânătoare de balene din SUA

Multe dintre nave proveneau dintr-o singură zonă: New Bedford, care, potrivit lui Dolin, a suferit consecințe grave în lanț. „Ori de câte ori pierzi atât de mult capital, se creează o problemă majoră. A trimis valuri în industria asigurărilor și în industria vânătorii de balene. A fost o mulțime de capital de investiții care a fost pierdut, așa că a făcut ca New Bedford să se clatine.”

Vânătoarea de balene a fost cu siguranță încetinită, dar nu s-a oprit. Dezastrul nu i-a descurajat pe alții să se întoarcă, pe riscul lor. „Exista încă o piață pentru balene”, spune Dolin.

Cinci ani mai târziu, într-o misiune similară – deși mai mică – 50 de marinari și-au pierdut viața. Acești oameni au „înghețat până la moarte”, scria Boston Globe.

Aceste două dezastre au fost „cuiele din sicriul industriei comerciale de vânătoare de balene din SUA”, spune Barr.

Pentru balene, aceasta a fost o veste grozavă. În ciuda numărului lor epuizat, existau puține eforturi de conservare sau de conștientizare la acea vreme. „Putem denunța măcelul, dar la vremea sa, aceștia erau oameni care pur și simplu încercau să își câștige existența”, spune Delgado.

Acest eveniment aproape fatal a jucat un rol cheie în prevenirea continuării măcelului de balene

Deși vânătorii de balene erau conștienți că numărul acestora era în declin, acest lucru nu s-a tradus printr-o preocupare reală pentru specie. Principala lor preocupare era „vitalitatea economică a industriei”, spune Dolin, și faptul că ar fi rămas fără locuri de muncă dacă populațiile de balene ar fi devenit prea scăzute.

În schimb, este posibil ca aceste dezastre să fi accelerat pur și simplu inevitabilul. Uleiul de balenă începuse deja să scadă în popularitate și în costuri la mijlocul secolului al XIX-lea, deoarece industria petrolieră modernă era bine pusă la punct. Profiturile au devenit în curând prea mici pentru a risca expediții periculoase de vânătoare de balene.

Din fericire, balenele bowhead nu au fost vânate până la dispariție. Astăzi, numărul lor pare să își revină, deși o populație rămâne în pericol critic de dispariție.

Supraviețuitorii dezastrului din 1871 nu ar fi putut ști la momentul respectiv, dar acest eveniment aproape fatal a jucat un rol cheie în prevenirea continuării masacrului de balene în Oceanul Arctic.

Melissa Hogenboom este redactor de reportaje pentru BBC Earth. Ea este @melissasuzanneh pe Twitter.

Alăturați-vă celor peste șase milioane de fani BBC Earth dându-ne like pe Facebook, sau urmăriți-ne pe Twitter și Instagram.

Dacă v-a plăcut acest articol, înscrieți-vă la newsletter-ul săptămânal de reportaje de pe bbc.com intitulat „If You Only Read 6 Things This Week”. O selecție aleasă cu grijă de povești de la BBC Future, Earth, Culture, Capital și Travel livrate în fiecare vineri în căsuța dvs. de e-mail.

.