În al doilea rând, urangutanii sunt aproape exclusiv arboricoli (trăiesc în copaci) și își petrec majoritatea covârșitoare a vieții sus, în vârful copacilor. Masculii adulți se deplasează la sol în multe cazuri, adesea din cauza dimensiunii lor mari (orangutanii sunt, de fapt, cel mai mare animal arboricol din lume, femelele și masculii cântărind aproximativ 120 și, respectiv, 250 de kilograme). Maimuțele africane sunt mult mai terestre, deși se știe că toți taxonii de maimuțe mari folosesc cel puțin nivelurile inferioare ale copacilor pentru a se cățăra și a se deplasa.
În al treilea rând, urangutanii sunt în mare parte frugivori evoluați (mâncători de fructe), spre deosebire de maimuțele africane mai ierbivore și omnivore.
În sfârșit, urangutanii în sălbăticie sunt mai puțin gregari decât maimuțele africane. Masculii adulți din sălbăticie își petrec o mare parte din timp singuri; femelele adulte sunt, în general, însoțite doar de puii dependenți. Orangutanii, în special femelele, se vor aduna pentru a profita de o hrană preferată rară sau sezonieră, dar, în general, își petrec timpul singuri. Acest stil de viață pare să fie rezultatul ecologiei: animalele cu corpuri mari, arboricole și care se hrănesc cu fructe nu pot trăi în grupurile sociale mari și gregare ale maimuțelor africane. Fructele sunt o resursă rară; un grup mare de urangutani nu ar putea obține suficientă hrană dacă s-ar hrăni într-un singur loc. În plus, un copac fructifer ar putea fi incapabil să susțină fizic greutatea mai multor urangutani care se hrănesc împreună.
În îngrijirea umană, totuși, urangutanii sunt găzduiți de obicei în situații sociale – și se dezvoltă bine în astfel de circumstanțe. Se pare că atunci când constrângerile și necesitățile ecologiei sălbatice sunt înlăturate, ca în cadrul unei grădini zoologice, urangutanii pot prezenta și prezintă o gamă și o profunzime a comportamentului social comparabile cu cele ale maimuțelor africane mai sociabile. Găzduirea solitară a urangutanilor, ca o transpunere directă a unităților sociale observate în sălbăticie, nu este o cerință pentru o creștere adecvată în grădini zoologice sau în sanctuare; acest taxon a demonstrat că se poate adapta la o gamă largă de condiții de adăpostire, de la indivizi adăpostiți singuri până la grupuri sociale mari, mixte de vârstă și sex. Acest taxon este poate cel mai bine descris ca fiind solitar-dar-social, spre deosebire de unul sau altul. Mulți indivizi dau toate semnele că se bucură de compania unor conspecifici, iar masculii adulți sunt adesea văzuți jucându-se în mod activ cu puii

.