Q. Dragă Umbra,

În încercarea de a renunța la folosirea substanțelor chimice de curățare urâte în casa mea, am trecut în mare parte la oțet și bicarbonat de sodiu. Știu că oțetul este ușor de produs și ar trebui să aibă puține efecte nocive asupra mediului, dar cum rămâne cu bicarbonatul de sodiu? Știu că îl extrag din imensele albii de lacuri uscate de aici din California: Am vizitat unul, iar acea vizită m-a făcut să cred că este o resursă care ar putea fi regenerabilă doar în cantități foarte limitate. Poate fi ușor de sintetizat bicarbonatul de sodiu din alte surse sau este o resursă care se obține o dată și gata? Am putea rămâne fără?

Dechenne C.
Phelan, California

A. Dragă Dechenne,

Noi aici la Grist vorbim mult despre bicarbonatul de sodiu: cum să ne curățăm casele și rufele și părul și dinții și axilele cu el, cum să ucidem mucegaiul cu el și, bineînțeles, cum să gătim bunătăți gustoase cu el. Dar, în mod ciudat, rareori discutăm despre ce este de fapt această minune albă, de unde provine și dacă ne aflăm sau nu la un pas de o penurie cumplită. Mă bucur că ați adus în discuție acest subiect și mă bucur și mai mult să întâlnesc genul de persoană care face excursii de agrement la exploatările miniere de bicarbonat de sodiu. Ce ai de gând să faci în acest weekend? Ar trebui să ieșim împreună.

Dar mai întâi, să ne ocupăm de întrebarea ta. Aveți perfectă dreptate că noi tragem bicarbonat de sodiu direct din pământ – ei bine, tehnic vorbind, noi extragem mineralele nahcolit și trona, ambele putând fi rafinate în sodă cenușie (carbonat de sodiu, pentru prietenii mei pasionați de chimie). Iar cenușa de sodă generează bicarbonat de sodiu (bicarbonat de sodiu), precum și o sumedenie de alte produse, de la sticlă la țesături și hârtie. Din fericire pentru noi, cel mai mare zăcământ de trona din lume se întâmplă să fie chiar aici, în SUA: Mai exact, în bazinul Green River din Wyoming, care furnizează 90 la sută din cenușa de sodă a națiunii. California are și ea câteva zăcăminte, iar în Colorado avem, de asemenea, un strat bogat de nahcolit. Hai SUA!

Datorăm aceste bogății magiei timpului geologic. Sud-vestul statului Wyoming, de exemplu, a fost un imens lac de apă dulce acum 50 până la 60 de milioane de ani. Clima locală făcea ping-pong de la umed la uscat; în timpul perioadelor umede, noroiul mineral-y creat prin eroziunea rocilor ígnoase era măturat în albia lacului, iar apoi se usca pentru a forma depozite de trona. În acest moment, Dechenne, s-ar putea să te gândești că asta sună cam ca și combustibilii fosili, cum ar fi petrolul și gazele naturale, resurse neregenerabile pe care noi, ecologiștii, suntem dornici să le evităm. De asemenea, în timp ce vorbim, ne spălăm, frecăm și gătim în felul nostru prin rezervele limitate de bicarbonat de sodiu ale națiunii?

Veste bună: Avem o mulțime de trona care zace pe aici. Potrivit U.S. Geological Survey, numai Wyoming-ul conține 56 de miliarde de tone de trona pură stratificată, plus alte 47 de miliarde de tone amestecate cu alte minerale. Exploatăm trona doar în ritm de 15 milioane de tone pe an; Asociația Minieră din Wyoming estimează că avem destulă trona la îndemână pentru mai mult de 2.000 de ani.

Este reconfortant, pentru că, deși putem produce bicarbonat de sodiu pe cale sintetică, nu ar trebui să o facem. Un procedeu cunoscut sub numele de procesul Solvay transformă calcarul, sarea și amoniacul în bicarbonat de sodiu, dar acest lucru vine cu un set de pericole pentru mediu: ape reziduale toxice, o utilizare mai mare a energiei și o amprentă de carbon mai mare. Mai bine să mergem direct la sursă.

Dar cum rămâne cu mineritul în sine? Nu are și ea un impact, v-ați putea întreba? Ei bine, este o industrie extractivă, așa că… da, are. Companiile miniere folosesc două abordări: Într-una, exploatarea minieră cu camere și piloni (sau exploatarea minieră uscată), acestea construiesc vaste caverne subterane susținute de piloni de trona, apoi răzuiesc mineralul din pământ și îl transportă la suprafață cu benzi transportoare. În cealaltă, mineritul cu soluție (mineritul umed), minerii injectează apă fierbinte în adâncurile zăcămintelor. Trona sau nahcolitul se dizolvă, este pompat la suprafață și se evaporă, lăsând în urmă cristalele minerale.

În ambele cazuri, întregul proces folosește energie, bineînțeles. Și emite, de asemenea, noxe precum compuși organici volatili, oxizi de azot și metan. Aceste tipuri de operațiuni miniere amenință, de asemenea, habitatele faunei sălbatice din întreaga lume, de la terenurile de călcat ale flamanzilor din Tanzania până la terenurile importante pentru cocoșul de câmp mult mai aproape de casă.

Cu toate acestea, orice produs va avea un anumit tip de impact al producției. Și având în vedere că bicarbonatul de sodiu este o pudră minune extrem de eficientă și netoxică, care poate înlocui în viața noastră o cantitate de laborator de substanțe chimice discutabile până la de-a dreptul periculoase, îi acord în continuare sigiliul de aprobare Umbra. Să nu mergem să risipim chestia asta, dar nici nu ar trebui să transpirăm prea mult. Deși, dacă o faceți, am o rețetă grozavă de deodorant de casă cu bicarbonat de sodiu pe undeva pe aici.

NaHCO-ly,
Umbra