Luna trecută, eu și soția mea ne-am trezit într-o neînțelegere cu privire la faptul dacă apartamentul nostru era sau nu suficient de curat pentru oaspeți – tipul de neînțelegere de mărime medie care probabil afectează toate relațiile apropiate. În mijlocul ei, a fost o pauză și, simțindu-mă deodată epuizat, m-am ridicat și am părăsit sufrageria. În dormitor, am căzut imediat cu fața în jos în așternuturi. Următorul lucru pe care mi l-am dat seama a fost că au trecut 20 de minute și soția mea mă scutura pentru a mă trezi. Nu intenționasem să adorm; pur și simplu mă simțeam atât de obosit în acel moment încât nu mai puteam face nimic altceva.
Nu era ceva nou pentru mine. Cu câteva săptămâni înainte, intrasem în conflict cu o cunoștință din cauza unor bani. Schimbam e-mailuri tensionate în timp ce eram la birou, iar eu am început să simt cum se instalează lent și supurant somnul, aceeași oboseală care apărea atunci când, în copilărie, mergeam pe bancheta din spate a mașinii în drum spre casă după o călătorie nedorită. O somnolență care invadează corpul încet, dar sigur și care se simte cu totul în afara controlului tău.
Deși acest lucru s-a mai întâmplat de multe ori, răspunsul meu la conflict încă mi se pare ciudat. La urma urmei, după cum știe toată lumea de la ora de biologie din clasa a 9-a, atunci când ne confruntăm cu stresul – o amenințare acută – corpul nostru intră în modul „luptă sau fugi”. Ar trebui să fie automat: cortexul suprarenale eliberează hormoni de stres pentru a pune corpul în stare de alertă; inima începe să bată mai repede; respirația își mărește frecvența; metabolismul începe să se accelereze, iar sângele bogat în oxigen este pompat direct către mușchii mai mari din corp. Ideea este să deveniți energizat, să vă pregătiți să înfruntați frontal sursa conflictului sau, în cel mai rău caz, să fiți gata să fugiți, cu viteză maximă.
Desigur, de fapt, nu doriți ca sistemul de răspuns la stres să fie prea reactiv. Dacă ați fi în mod constant în modul de luptă sau de fugă, în mod constant stresat, acest lucru ar putea avea de fapt efecte pe termen lung asupra neurochimiei dumneavoastră, ducând la anxietate cronică, depresie și, ei bine, mai multă insomnie. Chiar și așa, pare o idee bună să fii uneori în alertă maximă atunci când ai de-a face cu situații stresante.
Mai multe povești
Dar nu asta a făcut corpul meu. Corpul meu s-a oprit.
Am întrebat în jur și am aflat că mulți alții experimentează același lucru. De exemplu, Dawn, o consilieră familială din Columbus, Ohio, mi-a spus că soțul ei, Brad, deseori „începe să bocească în mijlocul unor discuții aprinse, ba chiar se întinde și adoarme imediat”. Odată, fiul lor cel mic a căzut pe scări (era bine), iar Brad a ieșit din cameră și s-a dus la culcare. Brad a avut acest tip de răspuns la stres în toți cei 24 de ani ai relației lor; Dawn spune că s-a obișnuit cu el până acum.
Chiar dacă zeci de oameni mi-au spus povești similare, am început să mă întreb ce era în neregulă cu noi – ce era în neregulă cu mine. De ce corpul meu, în fața conflictului, pur și simplu consimțea? Unde era lupta din mine?
Există un concept în psihologie numit „neajutorare învățată”, folosit pentru a explica anumite aspecte ale depresiei și anxietății. Este destul de vechi, fiind recunoscut și codificat pentru prima dată în anii 1970, dar a rămas în mare măsură relevant și acceptat în cadrul domeniului. Numele explică (în mare parte) totul: Dacă, într-un stadiu foarte timpuriu al dezvoltării, o ființă vie ajunge să înțeleagă că este neajutorată în fața forțelor lumii, va continua să perceapă o lipsă de control și, prin urmare, va deveni efectiv neajutorată, indiferent dacă se schimbă contextul.
În primele studii, câinii au fost împărțiți în două grupuri: Prima jumătate a fost supusă la șocuri electrice, dar li s-a dat o modalitate de a opri șocurile (trebuiau doar să se descurce singuri). Al doilea grup de câini a primit șocuri, dar nu a avut nicio modalitate de a le evita, scăpa sau opri. Experiența, din păcate, a avut efecte pe termen lung asupra animalelor. Atunci când s-au confruntat cu medii stresante mai târziu în viață, primul grup de câini a făcut tot ce a putut pentru a încerca să le facă față; cel de-al doilea grup a renunțat pur și simplu. Aceștia fuseseră condiționați să răspundă la stres prin consimțământ.
Acest tip de neajutorare învățată nu se limitează la animale; mulți dintre adulții cu care am vorbit au menționat cu toții anxietatea din copilărie care provenea din situații incontrolabile.
„Când am ajuns la liceu și nivelurile de stres au devenit mai ridicate în viața mea (divorț dezordonat între părinții mei și multe mutări), am început să evadez în somn”, spune LeAnna, o tânără de 25 de ani din statul Washington. „Ca adult, încă mai am impulsuri de „a merge la somn” ori de câte ori mă simt copleșită.” Daniel, din Baltimore, mi-a spus că „ori de câte ori exista orice fel de „conflict în familie”, mă duceam în camera mea și dormeam”. Daniel are acum 51 de ani și începe să bocească de fiecare dată când întâlnește o situație stresantă.
Părinții mei au divorțat până când am ajuns la liceu, dar înainte de asta, se certau foarte mult, de obicei în bucătăria de sub dormitorul meu. Ceea ce îmi amintesc că am simțit cel mai mult a fost neputința – nu furie sau tristețe, ci un răspuns de genul ridică din umeri, închide ușa, închide ochii, pentru că ce aveam de gând să fac? Să le spun să se despartă?
Acest mecanism de adaptare a funcționat pentru mine pe atunci. Am putut să compartimentez acele experiențe stresante și să merg mai departe cu viața mea. Am rămas la școală și mi-am menținut notele ridicate; am avut prieteni și am fost relativ bine închegat. Lucrurile au mers bine. Dar acum, la 28 de ani, încă mă confrunt cu conflictele interpersonale închizând ușa și mergând la culcare. Acționez pe baza unor sentimente care nu mai sunt relevante pentru situație.
„Sentimentele noastre sunt întotdeauna în trecut”, spune John Sharp, psihiatru la Harvard Medical School. „Este ceva care și-a depășit cu adevărat valoarea adaptativă”. Ca adult, ar trebui să am control asupra situației mele actuale, dar nu am. Sunt ca acei câini de laborator, șocat în neputință?
La prima vedere, somnul ar putea părea a fi chintesența evitării, ca și cum a-ți îngropa capul în pernă nu este mai bine decât să-ți îngropi capul în nisip.
Dar nu mă simt ca și cum nu m-aș ajuta. La urma urmei, a merge la culcare nu este ca și cum ai stinge lumina; adevărul este că încă se întâmplă multe lucruri în timp ce ochii tăi sunt închiși. Deși am putea fi capabili să evităm temporar fluxul de conflicte prin adormire, nu scăpăm cu adevărat de nimic. De fapt, somnul ne forțează, într-un fel, nu doar să retrăim experiența emoțională, ci să o procesăm și să o concretizăm – mergând la culcare s-ar putea să fac cearta cu soția mea mai reală.
Dacă sunteți ca mine, probabil vă imaginați că amintirile funcționează destul de simplu: aveți o experiență, aceasta este stocată undeva, iar apoi o recuperați când aveți nevoie de ea. Dar acest lucru omite un pas cheie, consolidarea memoriei, și aici intervine somnul.
Iată cum funcționează cu adevărat, potrivit Dr. Edward Pace-Schott, profesor la Harvard Medical School’s Division of Sleep Medicine: Atunci când o experiență este inițial codificată ca amintire, aceasta se odihnește în spațiile de stocare pe termen scurt ale creierului, unde este fragilă, ușor de uitat dacă apar rapid alte experiențe. Pentru ca experiența să dureze, ea trebuie să treacă printr-un proces de consolidare, în care se integrează în alte amintiri pe care le aveți. De aceea, atunci când vă gândiți, să zicem, la meciul de baseball din 1993 dintre Yankees și Orioles, vă gândiți, de asemenea, la iarba verde strălucitoare, la mirosul de alune și bere, la tatăl dumneavoastră și la Bobby Bonilla, și nu la mii de bucățele aleatorii.
Desigur, nu orice experiență merită să fie amintită. Doar experiențele foarte intense – pozitive sau negative – sunt prioritizate pentru a fi stocate mai târziu. „Emoțiile pun o ștampilă pe o amintire pentru a spune „acest lucru este important””, spune Pace-Schott. Are sens: culoarea cămășii vânzătorului de la magazinul alimentar este semnificativ mai puțin esențială decât, să zicem, ziua de naștere a mamei tale.
Dacă nu ne-am depozita amintirile în mod corespunzător, totul ar fi o harababură și, fără consolidare, am uita totul. Viața nu ar avea niciun sens și, mai important (cel puțin din punct de vedere evolutiv), nu am învăța niciodată nimic – am fi neajutorați, amorfi, o pradă ușoară.
Aici este însă enigma: aceleași experiențe care sunt ștampilate ca fiind importante din punct de vedere emoțional pot copleși facilitățile de stocare pe termen scurt ale creierului tău. Dr. Rebecca Spencer, profesor la Departamentul de Psihologie al Universității din Massachusetts, compară acest lucru cu un birou în care „ceea ce te stresează este acest teanc mare de hârtii, dar există și alte amintiri care se îngrămădesc asupra ta”. Cu tot mai multe și mai multe hârtii care aterizează în fața ta toată ziua, nu vei ajunge niciodată efectiv la toate. Iar experiențele bogate din punct de vedere emoțional sunt toate mesaje de mare prioritate, care strigă să fie tratate imediat. Deci, ce se întâmplă în continuare?
„Puteți fi împins la somn pur și simplu prin faptul că aveți o mulțime de amintiri emoționale de procesat”, spune Spencer. Este nevoie de somn pentru a oferi spațiul necesar pentru a trece prin filtrul experiențelor de peste zi și pentru a le permanentiza pe cele care contează.
Studiile arată că somnul vă îmbunătățește memoria experiențelor, iar efectul este multiplicat pentru experiențele cu amprentă de emoție. De fapt, procesul de consolidare a memoriei care are loc în timpul somnului este atât de eficient încât unii oameni de știință, inclusiv Pace-Schott și Spencer, au sugerat că ar putea fi folosit pentru a trata PTSD. Spencer postulează că împiedicarea cuiva să doarmă în urma unui eveniment traumatic ar putea fi bună pe termen lung. „Dacă te forțezi să rămâi treaz printr-o perioadă de insomnie”, spune Spencer, „atât memoria, cât și răspunsul emoțional se vor deteriora.”
Pe de altă parte, când vine vorba de majoritatea lucrurilor negative pe care le experimentăm în viață – lucruri care nu sunt neapărat traumatizante, cum ar fi, de exemplu, o ceartă cu partenerul tău semnificativ – vrem să mergem la culcare, pentru că asta protejează memoria și răspunsul emoțional.
Și Pace-Schott subliniază că întreruperea somnului poate împiedica consolidarea amintirilor cu potențial terapeutic, denumite uneori amintiri de „stingere a fricii”. Acestea sunt amintiri care pot atenua efectul unei experiențe traumatice prin crearea unor asociații mai pozitive cu factori declanșatori specifici]. Acest lucru înseamnă că îmbunătățirea calității somnului în urma evenimentelor traumatice poate fi crucială pentru a preveni PTSD.
Te-ai întrebat vreodată de ce copiii mici dorm atât de mult? Cercetătorii cred că nu doar pentru că au alergat toată ziua – ci și din cauza faptului că spațiul lor de stocare a memoriei pe termen scurt este atât de mic, iar ei au nevoie în mod constant să descarce experiențele și să consolideze amintirile mai des. De fapt, un studiu recent a constatat că „somnul distribuit” (cunoscut și ca somnul de odihnă) este esențial pentru învățarea la o vârstă fragedă. Somnul care urmează după ce un copil de 4 ani se arde pe o sobă fierbinte ar trebui să-l ajute să învețe din experiență.
În mod similar, somnul care urmează după o ceartă cu soția mea ar trebui, în mod ideal, să mă învețe cum să gestionez mai bine conflictele interpersonale. Beneficiile somnului asupra memoriei nu dispar.
Când ne trezim din somn, ne simțim diferit. Nu este vorba doar de faptul că a trecut timpul; am suferit un adevărat răspuns chimic. Când dormim, toate sistemele de stres din corpul nostru sunt amortizate, lăsându-l să se relaxeze, astfel încât acea încordare pe care ați simțit-o, starea de rău din stomac, nervii încordați, toate vor dispărea dimineața. „Este aproape ca și cum am fi oameni diferiți atunci când ne trezim”, spune Pace-Schott.
O anumită substanță neurochimică, numită orexină, ar putea deține cheia puzzle-ului. Orexina, care a fost descoperită doar în urmă cu aproximativ 15 ani, este unică prin faptul că joacă un rol dublu foarte clar definit în organism. În primul rând, este un element crucial în ritmul zilnic de somn/veghe. Primești un impuls de această substanță atunci când te trezești și scade înainte de a adormi. Studiile efectuate pe șobolani arată că, dacă îndepărtați toată orexina unui animal, acesta nu mai poate controla eficient somnul și trezirea. De la descoperirea sa, orexina a devenit unul dintre criteriile cheie de diagnosticare pentru determinarea narcolepsiei – cei care suferă de această tulburare a somnului nu au, în esență, nicio substanță neurochimică.
Și mai există și a doua funcție: Face parte din sistemul de răspuns la stres.
„Sistemul orexinei este absolut conectat la sistemul nervos simpatic”, spune Philip L. Johnson, cercetător în neuroștiințe la Indiana University School of Medicine. Dacă totul funcționează normal, atunci când vă confruntați cu o situație stresantă, sistemul orexinei intră în funcțiune și declanșează răspunsurile la stres la care vă așteptați: lupta sau fuga.
Cu alte cuvinte, aceeași cale neuronală exactă care se ocupă de starea de veghe (nu putem nici măcar să ne ridicăm din pat fără ca orexina să intre în acțiune) se ocupă și de un aspect cheie al răspunsului nostru la stres.
Gândiți-vă la acest lucru: în timp ce narcolepticii dau câteodată din cap la întâmplare, emoțiile puternice sunt, cel mai adesea, legate de debutul somnului. Este contraintuitiv, dar este adevărat, spune Johnson. Pentru mulți narcoleptici, emoțiile puternice asociate cu stresul pot provoca o prăbușire completă.
Desigur, acest lucru ar trebui să sune familiar – nu este atât de diferit de ceea ce se întâmplă când Brad, LeAnna, Daniel, eu și atâția alții ne confruntăm cu stresul. Știința în acest sens este încă în fază incipientă și rămâne neclar ce anume se întâmplă aici la nivel chimic, dar se pare că există o anumită legătură.
Între timp, somnul nu pare să fie prea rău. Este posibil ca problema să fie încă acolo când vă treziți, dar veți avea o mai bună înțelegere a ei și, sperăm, o tablă clară pentru a o gestiona.
Lasă un răspuns