De ce sunt oamenii unici? Lucrurile mărunte sunt cele care contează

Poate exista o întrebare mai importantă decât: „Cum am ajuns aici?”.

Desigur, nu mă refer la acele cărți la care ne-am holbat cu toții când eram adolescenți, disperați să ne înțelegem corpurile pubere în transformare.

Vreau să spun: „Cum am ajuns aici, ca specie?’ ‘Cum am ajuns să fim atât de diferiți de toate celelalte viețuitoare?”

În felul în care arătăm: cu creierele și craniile noastre mari, ca niște baloane, cu trupurile fără păr, cu dinții mici, cu bărbiile proeminente, cu mușchii firavi și care se mișcă pe două picioare.

De asemenea, în modul în care ne comportăm: cu creierele noastre remarcabil de complexe și conștiente, cu vorbirea și limbajul articulat, cu mințile noastre simbolice, creative și cu imaginația extraordinară.

Și cum am ajuns să ocupăm practic fiecare colțișor al planetei, călătorind chiar și în locuri de dincolo de Pământ?

Înregistrările fosile, genetice și arheologice oferă singurele dovezi concrete pe care le avem despre trecutul nostru evolutiv.

Și totuși, chiar dacă ne îndreptăm atenția spre Paleolitic (sau Epoca de Piatră), chiar nu avem deloc sentimentul că noi, ca specie, am fi destinați să fim maimuțele care, în cele din urmă, vor modela planeta însăși, la scară globală.

Dar, în fiecare an, odată cu ritmul rapid al descoperirilor științifice despre trecutul nostru evolutiv, „peticul nostru biologic” devine din ce în ce mai mic; și, 2015 a fost un an cu adevărat remarcabil în acest sens.

Se pare că este un moment bun pentru a ne opri și a face un bilanț: Cât de diferiți suntem? Și, ce ne pot spune înregistrările istoriei noastre evolutive despre călătoria către unicitatea umană?

Rama noastră evolutivă pe arborele vieții a început cu doar 8 milioane de ani în urmă: o perioadă în care am împărțit un strămoș comun cu cimpanzeii în viață.

Homo sapiens, numit și „omul modern” de către antropologi – un concept asupra căruia voi reveni mai târziu – a evoluat, conform înregistrărilor fosile, în urmă cu mai mult de 200.000 de ani.

Acesta este un timp în urmă cu mult timp în termeni de generații umane, desigur: aproximativ 10.000 de generații în urmă.

Dar este o simplă clipire de ochi în istoria planetei Pământ și a vieții.

În linii mari, putem împărți povestea evoluției umane în două faze majore și, astfel, putem urmări asamblarea treptată a diferitelor părți ale „pachetului” modernității umane.

În prima fază, între aproximativ 7,5 milioane și 2 milioane de ani în urmă, vedem un grup de creaturi foarte asemănătoare cu maimuțele care trăiau doar în Africa.

Un exemplu celebru este ‘Lucy’ din Etiopia, care aparține speciei Australopithecus afarensis și a trăit între aproximativ 3 și 4 milioane de ani în urmă.

Aceste maimuțe preumane erau foarte „neumane”, cu excepția unuia sau a două aspecte cheie.

Cel mai important, ele mergeau în poziție verticală, în două picioare, atunci când se aflau pe pământ, așa cum o facem noi; dar, de asemenea, își petreceau o mare parte din timp trăind în copaci.

De asemenea, ele aveau creiere și corpuri de dimensiuni similare cu cimpanzeii în viață.

Dintre acești oameni cu două picioare care se legănau în copaci, genul uman, Homo, s-a ramificat, marcând începutul maimuțelor care vor trăi permanent pe pământ.

Homo apare în registrul fosilelor cu aproape 3 milioane de ani în urmă – după cum am aflat chiar anul acesta cu o nouă falcă fosilă din Etiopia, care a adăugat o jumătate de milion de ani la istoria genului nostru.

Cu Homo vedem creierele devenind mult mai mari, foarte repede și corpurile ajungând la dimensiunea umană, mușchii noștri, în special cei folosiți pentru cățărare, devenind destul de slabi.

De asemenea, foarte probabil tot în această perioadă, părul de pe corp a devenit scurt, fin și peticit, pe măsură ce preoamenii au devenit bipede obligate, care trăiesc la sol.

Am aflat, de asemenea, în acest an că am subestimat anterior capacitățile mâinilor acestor maimuțe preumane, care ar fi putut fi destul de asemănătoare cu ale noastre.

De asemenea, în mod remarcabil, cele mai vechi unelte de piatră datează acum aproape 3,5 milioane de ani în urmă: fiind inventate de cei ca Lucy, cu creierul lor mic.

Câțiva arheologi cred, de asemenea, că unii dintre primii membri ai lui Homo – în special Homo erectus – cu dimensiunea corpului său uman, dar cu creierul de trei sferturi din dimensiunea noastră, ar fi putut fi capabili să facă și să controleze focul.

Importanța focului este că le-ar fi permis strămoșilor noștri paleolitici să-și gătească mâncarea, deblocând surse noi și uneori mai sigure de nutriție pentru a hrăni un creier înfometat de energie și în evoluție.

Dar cele mai vechi exemple de foc au doar aproximativ 300.000-400.000 de ani vechime, sub formă de oase arse și straturi adânci de cenușă și cărbune de lemn în peșteri.

Ele sunt asociate cu specia Homo heidelbergensis sau poate cu primii neanderthalieni (Homo neanderthalensis) care trăiau în Europa și Asia de Vest.

Cu toate acestea, cu siguranță este anterior lui Homo sapiens, arătând că focul este departe de a fi unic pentru noi, așa cum a opinat cândva Charles Darwin.

Acest moment evolutiv a marcat, de asemenea, primele excursii ale unei maimuțe cu două picioare în afara Africii, Homo erectus colonizând Europa și, în cele din urmă, Asia până la est, până în China și Indonezia de astăzi, începând cu cel puțin 1,8 milioane de ani în urmă.

Aproape un milion de ani mai târziu, specia Homo heidelbergensis apare în registrul fosilelor și are, de asemenea, o distribuție destul de largă în Africa, Europa și Asia.

Homo heidelbergensis este probabil să fi fost specia care a dat naștere atât verișorilor noștri de Neanderthal, cât și nouă, oamenilor moderni, și, ca și noi, a ocupat o gamă foarte largă de medii, cu câteva excepții importante.

Acum, unul dintre cele mai interesante situri fosile umane descoperite vreodată este Sima de Los Hueseos – „groapa cu oase” – din Atapuerca, în nordul Spaniei.

Aici, antropologii au găsit până în prezent peste șase mii și jumătate de fosile ale unei specii umane timpurii, datate cu peste 500.000 de ani în urmă.

Oasele sunt îngrămădite unele peste altele într-un mod care sugerează cu tărie că au fost aruncate în mod deliberat în peșteră, ca și corpuri complete: într-un fel de groapă de gunoi umană.

Dar, unii dintre oamenii de știință care lucrează la „groapa de oase” cred că grămezile de fosile nu reprezintă doar aruncarea intenționată a morților, ci indică un sens al vieții de apoi, reprezentând un fel de practică de înmormântare.

Din nou, cu sute de mii de ani înainte de apariția lui Homo sapiens.

De asemenea, știm acum, datorită ADN-ului extras din fosilele de la Sima de Los Huesos, că oasele eșantionează o parte timpurie a ramurii evolutive Neanderthal.

Aceasta înseamnă că neanderthalienii se descotoroseau de morții lor, dar nu neapărat îi îngropau așa cum o facem noi, cu cel puțin o jumătate de milion de ani în urmă.

În urmărirea originilor acestei liste (desigur incomplete) de trăsături despre care se pretinde istoric că sunt unice pentru Homo sapiens, avem impresia distinctă că „pata biologică” pe care noi, oamenii, am recunoscut-o ca fiind a noastră se restrânge destul de repede.

Dacă multe dintre trăsăturile distinctive ale omenirii nu mai pot fi revendicate ca fiind exclusive, ce rămâne pentru specia noastră pentru a le revendica ca fiind unice și pentru a explica diferențele dintre noi și alte forme de viață?

Nu prea multe, de fapt.

Antropologii folosesc adesea termenul de „oameni moderni”, mai exact, „oameni moderni din punct de vedere anatomic”, mai mult sau mai puțin interschimbabil cu numele de specie Homo sapiens.

Ce se înțelege prin acest termen este, în esență, orice fosilă care s-ar încadra în intervalul de variație fizică pe care îl vedem în jurul planetei astăzi, sau în trecutul recent.

Un concept înrudit este cel de „om modern din punct de vedere comportamental”, care este folosit de arheologi pentru a distinge oamenii al căror comportament l-am recunoaște ca fiind asemănător cu al nostru.

Acum, ați putea crede că acest ultim termen ar fi inutil: cu siguranță, ați putea întreba, oamenii moderni din punct de vedere anatomic și cei moderni din punct de vedere comportamental sunt același lucru, nu?

Dacă ar fi atât de simplu!

De fapt, registrul fosilelor arată că cele mai timpurii oase care seamănă cu oamenii vii provin din Africa, mai exact din Tanzania, Etiopia și Africa de Sud, și sunt datate între aproximativ 220.000 și 170.000 de ani în urmă.

De ce sunt considerate a fi oameni moderni din punct de vedere anatomic? În principal din cauza craniului lor în formă de bulă, a volumului mare al creierului, a dinților mici și a maxilarelor fin construite, cu bărbie proeminentă.

Omul anatomic modern a ajuns în Asia de Vest, mai exact în Israelul de astăzi, cu mai mult de 100.000 de ani în urmă.

Dar, până foarte recent, se credea că nu au ajuns nicăieri la est sau la nord de Levant decât mult mai târziu, poate doar acum cel mult 50.000 de ani.

Rămășițe scheletice care datează de acum aproximativ 40.000 de ani au fost găsite la Lacul Mungo din Australia, la Peștera Niah din Borneo malaezian, la Tam Pa Ling din Laos și la Peștera Tianyuan de lângă Beijing, în China.

Cu doar trei săptămâni în urmă am aflat că oamenii moderni din punct de vedere anatomic se află în Asia de Est, în special în sudul Chinei, de cel puțin 80.000 de ani, și poate chiar de 120.000 de ani.

Patruzeci și șapte de dinți umani din situl Peștera Daoxian, care au un aspect remarcabil de modern, oferă un argument puternic pentru ocuparea precoce a regiunii de către semenii noștri.

Când vedem cele mai timpurii dovezi ale oamenilor moderni din punct de vedere comportamental?

Uneltele de piatră nu ne oferă nicio perspectivă reală asupra acestei întrebări pentru primii 100.000 de ani sau cam așa ceva din evoluția noastră ca specie.

Așa este, există un decalaj de peste 100.000 de ani între apariția oamenilor moderni din punct de vedere anatomic și a celor moderni din punct de vedere comportamental. Ciudat, nu-i așa?

„Arma fumegândă” pe care arheologii o caută atunci când încearcă să localizeze apariția minții umane moderne sunt semnele comportamentului simbolic.

Când ne gândim la simboluri, știm că dintre speciile vii, noi, oamenii, suntem singurii, din câte știm, care suntem capabili să le inventăm.

Chimpanzeii au fost învățați să folosească limbajul semnelor sau limbaje pictografice simple și o fac cu mare succes, dar ei nu inventează ei înșiși simbolurile.

Un bun exemplu de simbol simplu, dar puternic, este crucea, așa cum a fost explorată într-un episod al serialului meu de la UNSWTV, „Cum am ajuns aici?”

Cum am putea ajunge la acest tip de gândire, la o minte umană simbolică, din înregistrările arheologice?

Arheologii indică exemple precum:

• Fabricarea de bijuterii, cu mărgele din scoici vechi de cel puțin 100.000 de ani în Africa

• Măcinarea ocrului pentru a face vopsea pentru a picta corpurile vii sau ale celor decedați în pregătirea lor în timpul unei ceremonii de înmormântare

• Crearea morților, cele mai vechi dovezi provenind din Australia, sub forma doamnei Mungo, care a fost incinerată în urmă cu peste 40.000 de ani

• Picturi rupestre pe pereții peșterilor, cele mai vechi, de anul trecut, fiind descoperite în Indonezia și datând de aproximativ 40.000 de ani, mai vechi decât tot ce există în Europa sau Africa.

Noi, oamenii moderni, trăim, de asemenea, în locuri în care alte specii umane pur și simplu nu au fost găsite.

Există dovezi clare, în special din arhivele arheologice, că numai oamenii moderni au ocupat deșerturile, pădurile tropicale, Cercul Arctic și chiar mediile de pajiști de stepă observate în Siberia și Europa de Est.

În timp ce suntem remarcabil de flexibili și capabili să ne modificăm dieta, comportamentul și tehnologia în funcție de circumstanțe, toate acestea au avut loc cu mult după 100.000 de ani în urmă.

De ce atunci se pare că a fost nevoie de mai mult de 100.000 de ani de la apariția noastră ca specie pentru ca primele semne ale minții umane moderne să se manifeste?

O posibilitate este că un fel de revoluție a avut loc în această perioadă – poate că sosirea limbajului uman complex a fost asociată cu o mutație genetică.

Un candidat este gena FOXP2, care este vitală pentru dezvoltarea vorbirii și a limbajului normal.

Această genă este împărțită și cu neanderthalienii și cimpanzeii, dar noi, oamenii, avem o mutație particulară care afectează reglarea genei și care nu se găsește în genomul verilor noștri.

Ironic, pe măsură ce adunăm mai multe dovezi științifice, iar tehnologiile noastre devin mai puternice, marile întrebări despre trecutul, evoluția și locul nostru în natură devin tot mai greu de răspuns cu satisfacție.

Cu doar aproximativ 100 de gene de orice importanță care ne diferențiază de verii noștri de Neanderthal, iar cele mai multe dintre ele sunt legate de sistemul nostru imunitar, de piele sau de simțul olfactiv, suntem forțați să ne concentrăm acum pe micile schimbări biologice din evoluția noastră pentru a explica ceea ce pare a fi o prăpastie uriașă.

Modificări aparent de o importanță genetică minoră au avut consecințe profunde pentru noi ca specie și, după cum se pare, și pentru bunăstarea și viitorul planetei.

.