„În vremurile înalte și îndepărtate, elefantul, o, cel mai iubit iubit, nu avea trompă. Avea doar un nas negricios și bombat, mare cât o cizmă, pe care îl putea mișca dintr-o parte în alta…” Rudyard Kipling

Elefantul și-a primit trompa, spune povestea, pentru că un mic copil elefant a fost atât de curios să vadă ce mănâncă la cină un crocodil înfometat, încât s-a apropiat prea mult de el. Atunci, crocodilul l-a mușcat și i-a tras nasul bombat și l-a întins.

De atunci încolo, copilul elefant a putut să-și bage cu ușurință în gură mănunchiuri mari de iarbă.

Adevărul, desigur, este posibil să fie diferit de povestea copilului elefant a lui Rudyard Kipling.

Și acum cercetătorii au încercat să înțeleagă exact despre ce este vorba; și să stabilească de ce elefanții și girafele au trompe și limbi atât de lungi.

Răspunsul se află în cantitatea de hrană de care au nevoie pentru a mânca, sugerează un nou studiu. Acesta este publicat în revista Acta Zoologica.

O echipă a modelat modul în care limbile și trunchiurile a 18 specii de erbivore sunt legate de cantitatea de hrană pe care o absorb în timpul pășunatului.

Părțile moi ale corpului – limbile și trompele buzelor – sunt cheia supraviețuirii lor

Aceștia au descoperit că trompa elefantului era vitală pentru ca acesta să mănânce suficientă hrană în raport cu mărimea gurii sale. La fel a fost și limba girafei. De asemenea, acestea au ajutat erbivorele să mănânce plante mai moi și mai hrănitoare, cum ar fi frunzele.

Echipa a folosit un proces de modelare numit scalare alometrică, o binecunoscută „lege” biologică care afirmă că dimensiunea unui animal este proporțională cu cât de mult mănâncă.

„Am observat că mâncau mult mai mult decât ai fi prezis pe baza volumului gurii lor și a dimensiunilor craniului”, explică unul dintre coautorii studiului, Fred de Boer de la Universitatea Wageningen din Olanda.

„Practic, părțile moi ale corpului – buzele limbile și trunchiurile – sunt cheia supraviețuirii lor, altfel nu ar putea asimila suficientă hrană”, adaugă de Boer.

Cât de mult pot mușca dintr-o dată (volumul mușcăturii) este, prin urmare, un rezultat direct al acestor părți moi alungite ale gurii. Ierbivorele mai mici, cum ar fi o antilopă, nu au nevoie de o limbă mare pentru a mânca suficientă hrană.

Nu numai că aceste structuri sunt esențiale pentru supraviețuirea elefanților și a girafelor de astăzi, echipa mai propune că ele au evoluat ca o adaptare directă la calitatea plantelor comestibile din mediul lor.

Acestea pot explica, de asemenea, de ce unele ierbivore mai mari au dispărut, spune de Boer. În timpul perioadelor de schimbare bruscă a climei, când hrana a devenit mai rară sau mai puțin hrănitoare, este posibil ca alte specii să nu fi avut limbi sau trunchiuri adecvate pentru a mânca suficientă hrană pentru a supraviețui.

Cu toate acestea, deoarece țesuturile moi nu sunt păstrate în arhiva fosilă, alți cercetători susțin că există mai mult despre cum s-au dezvoltat limbile și trunchiurile.

Paleontologul William Sanders de la Universitatea din Michigan, SUA, nu este convins că această nouă analiză răspunde la alte aspecte ale dezvoltării ierbivorelor care ar fi putut juca roluri la fel de importante în evoluția limbii și a trunchiului.

Mărimea dinților unui animal, modul în care acesta îi înlocuiește în gură și modul în care funcționează intestinele unui animal, toate acestea ar putea influența modul în care acesta mănâncă și ar avea un impact asupra evoluției trunchiurilor sau a limbilor.

„Craniile, fețele și gurile sunt formate din complexe anatomice interconectate, iar faptul că evoluția unei părți a acestor complexe va avea aproape întotdeauna un efect asupra celorlalte”, spune el.

Cu aproximativ opt milioane de ani în urmă, strămoșii elefantului se bazau în mare măsură pe pășunatul de pe sol, dar aveau două seturi de colți alungite care îi împiedicau să mănânce doar cu gura.

Tronca elefantului, spune el, a evoluat până la o astfel de lungime pentru a se adapta la colții săi mari.

Deci, într-un aspect al poveștii sale, Kipling nu a fost atât de departe, până la urmă. Copilul elefant putea cu siguranță să mănânce mai mult cu trompa sa alungită, la fel ca toți ceilalți elefanți care trăiesc astăzi.

Follow Melissa Hogenboom și BBC Earth pe twitter.