Când Joe Biden a urcat pe scena din California pentru a sărbători revenirea sa de Super Tuesday în alegerile primare democrate, trei lucruri s-au întâmplat în câteva minute. El s-a bucurat de aplauzele furtunoase ale mulțimii. Și-a confundat soția cu sora sa. Și a ținut un fel de oratorie confuză, intermitentă și, ocazional, indescifrabilă, care a definit atât de multe dintre aparițiile sale publice recente.

S-ar putea aștepta ca un adversar tipic să profite de aceste scăpări verbale, întrebând dacă Biden, care are 77 de ani, este prea bătrân pentru a se descurca. Dar rivalul său, Bernie Sanders, care a suferit deja un atac de cord în timpul acestei campanii, este cu un an mai în vârstă. În ianuarie 2021, cele trei persoane cu cele mai mari șanse de a fi următorul președinte – Biden, Sanders și actualul președinte, Donald Trump – ar fi fiecare cel mai în vârstă președinte care a ținut vreodată un discurs inaugural în istoria americană.

Avem acum în fața noastră trei candidați divizați de ideologie, dar uniți în bătrânețe. Toți cei trei bărbați albi s-au născut în anii 1940, înainte de inventarea Velcro-ului și de independența Indiei și a Israelului. În mod uimitor, fiecare dintre ei este în prezent mai în vârstă decât oricare dintre ultimii trei președinți americani. Dacă, printr-o eroare constituțională, Bill Clinton, George W. Bush sau Barack Obama ar sări în cursa pentru 2020 chiar în acest moment, fiecare dintre ei ar deveni brusc cel mai tânăr om din competiție.

Cum s-a întâmplat acest lucru?

O singură posibilitate este că este o simplă întâmplare. Este doar o singură alegere care a fost zguduită de Trump, ați putea crede, și sânge mai tânăr așteaptă în culise. Dar bătrânețea este adâncă în politica prezidențială modernă. Elizabeth Warren ar fi, de asemenea, cel mai în vârstă președinte ales din istoria Americii. Învinșii ultimelor două alegeri prezidențiale, Mitt Romney și Hillary Clinton, s-au născut la câteva luni distanță, în 1947.

Mai multe de acest scriitor

Misterul candidaților prezidențiali bătrâni ai Americii este de fapt două întrebări separate – una a cererii și una a ofertei. În primul rând, există motive pentru care alegătorii de astăzi ar putea prefera candidații mai în vârstă în locul celor mai tineri? Și, în al doilea rând, de ce este conducta de candidați prezidențiali viabili atât de avansată în ani?

Motivul cel mai evident pentru care candidații prezidențiali din America sunt atât de bătrâni ar putea fi faptul că americanii îmbătrânesc. Alegătorii de peste 65 de ani merg în mod obișnuit la urne mai des decât o fac alegătorii tineri, iar cercetările în domeniul științelor politice au constatat că alegătorii preferă de obicei candidații „care sunt cei mai apropiați de ei înșiși ca vârstă”. Aceasta sună ca o formulă universală: Țările mai în vârstă produc politicieni mai în vârstă.

Dar, începând cu anii 1980, aproape toate țările europene au îmbătrânit, în timp ce liderul tipic al Uniunii Europene a întinerit de fapt. În Regatul Unit, deși oamenii de peste 55 de ani votează mai mult decât cei sub 30 de ani cu una dintre cele mai mari marje din lume, actualul prim-ministru, Boris Johnson, are „doar” 55 de ani. Biden, Sanders și Trump sunt cu toții mai în vârstă în acest moment decât cei cinci prim-miniștri anteriori ai Marii Britanii, începând cu Tony Blair.

Așa că preferința pentru candidații foarte bătrâni pare să fie în mod ciudat, specific americană. Despre ce este vorba?

Poate că este vorba de decenii de dezangajare a tinerilor din politică. Potrivit The Economist, americanii mai în vârstă au votat mai mult decât americanii mai tineri cu o marjă mai mare decât în țara tipică a OCDE. Acest lucru este valabil în special la nivel local. După cum scrie Timothy Noah în Politico, studiile au constatat că vârsta mediană a alegătorilor în alegerile municipale din America este de 57 de ani – „cu aproape o generație mai în vârstă decât vârsta mediană a alegătorilor eligibili.”

Ou poate că este vorba despre preferința electoratului american pentru „novici experimentați”. Din 1996 încoace, fiecare nou președinte a avut mai puțină experiență politică națională decât avea comandantul-șef anterior atunci când a fost ales. Bill Clinton a fost o figură mai proaspătă decât George H. W. Bush, dar avea mai multă experiență de guvernator decât George W. Bush, care, la rândul său, a fost guvernator mai mult timp decât a fost senator Barack Obama. Și apoi a venit Trump, care nu avea deloc experiență politică. Dacă extrapolați această tendință, ar putea suna ca și cum următorul candidat prezidențial revoluționar al Americii va fi un oarecare influencer de 35 de ani de pe YouTube care tocmai a învățat recent despre obstrucționism.

Dar publicul tinde să graviteze în jurul noutății extreme atunci când aceasta este asociată cu o familiaritate profundă. Cei mai mulți oameni vor să se simtă ușor surprinși și în același timp reconfortați de mass-media, fie că este vorba de film, televiziune sau muzică. „Surpriza familiară” perfectă în politică ar putea fi un personaj destul de asemănător lui Trump: o celebritate bine cunoscută care reprezintă, de asemenea, un șoc pentru sistemul politic. Dacă viitorul politicii americane este reprezentat de novici experimentați, balanța ar putea fi subtil înclinată spre figuri paterne reconfortante care nu sunt impregnate de otrava politicii contemporane, fie pentru că au ieșit din joc (precum Biden), fie pentru că i-au respins în mod constant regulile (precum Sanders).

Conducerea americană este formată din bătrâni, până jos.

Guvernul SUA este o mașinărie scârțâitoare ale cărei rotițe cele mai cruciale ar putea fi descrise cu generozitate ca fiind „de epocă”. Media de vârstă în Congres este aproape de un maxim istoric. Președintele Camerei, liderul majorității din Cameră, liderul majorității din Cameră și liderul majorității din Senat au toți peste 75 de ani.

Pentru a fi clar, acest fenomen este mai mare decât politica. În toate domeniile afacerilor, științei și finanțelor, puterea este concentrată în rândul persoanelor în vârstă. În ultimii 40 de ani, vârsta medie a laureaților Premiului Nobel a crescut în aproape toate disciplinele, inclusiv în fizică, chimie, medicină și literatură. În rândul companiilor S&P 500, vârsta medie a noilor directori executivi a crescut cu 14 ani în ultimii 14 ani. Americanii de 55 de ani și mai în vârstă reprezintă mai puțin de o treime din populație, dar dețin două treimi din averea națiunii – cel mai înalt nivel de concentrare a bogăției înregistrat vreodată.

Prevalența puterii bătrânești este, fără îndoială, legată de prevalența bătrâneții. Americanii cu venituri mai mari trăiesc mai mult decât oricând și lucrează mai mult timp, de asemenea. Conducerea țării este o muncă obositoare (cel puțin în teorie), dar nu este obositoare în felul în care este munca în fabrică sau în construcții. Pe măsură ce economia se reorientează către munca de guler alb, septuagenarii rămân la locul de muncă. Ponderea americanilor de peste 75 de ani care sunt atașați de forța de muncă a crescut cu 85% în ultimii 20 de ani.

De asemenea, cheltuiala cu politica prezidențială îi avantajează în mod disproporționat pe cei în vârstă.

Politicienii mai în vârstă au avut la dispoziție mai mult timp pentru a construi rețele de donatori, iar oamenii bogați mai în vârstă ar putea fi mai predispuși să își asume riscul autofinanțării. Dacă Jeff Bezos ar fi renunțat la Amazon pentru a candida la președinție în acest an, ar fi renunțat la ani de câștiguri maxime și de productivitate maximă în sectorul privat. Trump și Bloomberg, între timp, sunt bunici bogați ale căror cele mai importante realizări în sectorul privat sunt în spatele lor. Ei își pot permite să candideze la președinție pe picior de plecare, atât în sens literal (în mod evident, își pot permite), cât și în sens existențial: Ce altceva are de gând să facă Bloomberg la 80 de ani, în afară de a-și cheltui banii pe cauze politice, inclusiv pe cauza lui însuși?

Să mă cert cu o mie de copywriteri Hallmark: Vârsta nu este doar un număr. Iar guvernarea de către bătrâni nu este inofensivă.

În primul rând, gerontocrația este o verișoară a plutocrației. Puterea concentrată în mâinile bătrânilor care sunt și bogați va duce, în mod previzibil, la politici care îi avantajează pe bătrâni și pe cei bogați, în detrimentul celor mai puțin privilegiați. Guvernul federal garantează deja o asigurare universală de sănătate și un venit universal de bază pentru persoanele în vârstă, chiar dacă republicanii strigă socialism atunci când tinerii solicită versiuni ale acelorași politici. Este puțin probabil ca tinerii să nu obțină multe victorii politice într-un guvern a cărui vârstă medie depășește 70 de ani.

În al doilea rând, guvernarea veche poate fi o guvernare proastă. La sfârșitul Războiului Rece, o critică obișnuită la adresa U.R.S.S. era că țara se prăbușea în parte din cauza faptului că politrucul sovietic era prea bătrân și depășit pentru a ține pasul cu o lume în schimbare. Cercetările indică faptul că deteriorarea cognitivă se accelerează de obicei la vârsta de 70 de ani. Fără a încuraja alegătorii sau angajatorii să fie ageamiști, pare riscant să lăsăm cele mai importante probleme legate de viață, moarte și bunăstare în mâinile unui grup de septuagenari care se află în vizorul declinului cognitiv previzibil din punct de vedere biologic.

În cele din urmă, cea mai importantă provocare cu care se confruntă SUA și întreaga lume – schimbările climatice – este profund intergenerațională. Rezolvarea ei necesită o abordare prevăzătoare a diplomației, invenției și desfășurării tehnologice pe care o țară bătrână și scârțâitoare pur și simplu nu o va stăpâni niciodată. Această criză necesită de urgență contribuția și ideile generațiilor care vor fi cele mai afectate de ea. Dacă guvernarea vârstnicilor, de către vârstnici și pentru vârstnici nu va pieri de pe Pământ, restul dintre noi ar putea suferi în schimb.

.