La 12 aprilie 1955, în urma anunțului privind succesul testului de vaccinare împotriva poliomielitei, Cutter Laboratories a devenit una dintre cele câteva companii care au fost recomandate pentru a primi o licență din partea guvernului Statelor Unite pentru a produce vaccinul antipoliomielitic al lui Salk. Anticipând cererea de vaccin, companiile produseseră deja stocuri de vaccin, iar acestea au fost eliberate odată ce licențele au fost semnate.

În ceea ce a devenit cunoscut sub numele de incidentul Cutter, unele loturi de vaccin Cutter – în ciuda faptului că au trecut testele de siguranță necesare – conțineau virusul viu al poliomielitei în ceea ce ar fi trebuit să fie un vaccin cu virus inactivat. Cutter și-a retras vaccinul de pe piață la 27 aprilie, după ce au fost raportate cazuri asociate cu vaccinul.

Greșeala a produs 120.000 de doze de vaccin antipoliomielitic care conțineau virusul viu al poliomielitei. Dintre copiii care au primit vaccinul, 40.000 au dezvoltat poliomielită abortivă (o formă a bolii care nu implică sistemul nervos central), 56 au dezvoltat poliomielită paralitică – iar dintre aceștia, cinci copii au murit din cauza poliomielitei. Expunerile au dus la o epidemie de poliomielită în familiile și comunitățile copiilor afectați, soldată cu alte 113 persoane paralizate și 5 decese. Directorul institutului de microbiologie și-a pierdut locul de muncă, la fel ca și echivalentul secretarului adjunct pentru sănătate. Secretarul pentru Sănătate, Educație și Asistență Socială, Oveta Culp Hobby, a demisionat. Dr. William H. Sebrell, Jr, directorul NIH, a demisionat.

Surgeon General Scheele i-a trimis pe doctorii William Tripp și Karl Habel de la NIH pentru a inspecta instalațiile de la Berkeley ale lui Cutter, pentru a interoga lucrătorii și pentru a examina înregistrările. După o investigație amănunțită, aceștia nu au găsit nimic în neregulă cu metodele de producție ale lui Cutter. O audiere a Congresului din iunie 1955 a concluzionat că problema a fost în primul rând lipsa de control din partea Laboratorului de Control al Produselor Biologice al NIH (și încrederea excesivă a acestuia în rapoartele Fundației Naționale pentru Paralizie Infantilă).

În anii următori au fost intentate o serie de procese civile împotriva Cutter Laboratories, primul dintre acestea fiind Gottsdanker v. Cutter Laboratories. Juriul a constatat că Cutter nu a fost neglijent, dar răspunzător pentru încălcarea garanției implicite, și a acordat reclamanților despăgubiri bănești. Acest lucru a creat un precedent pentru procesele ulterioare. Toate cele cinci companii care au produs vaccinul Salk în 1955 – Eli Lilly, Parke-Davis, Wyeth, Pitman-Moore și Cutter – au avut dificultăți în inactivarea completă a virusului poliomielitei. Alte trei companii, în afară de Cutter, au fost date în judecată, dar cazurile au fost soluționate pe cale amiabilă.

Incidentul Cutter a fost unul dintre cele mai grave dezastre farmaceutice din istoria SUA și a expus câteva mii de copii la virusul viu al poliomielitei la vaccinare. Laboratorul de control al produselor biologice al NIH, care certificase vaccinul antipoliomielitic Cutter, fusese avertizat în prealabil cu privire la probleme: în 1954, Dr. Bernice Eddy, membru al personalului, a raportat superiorilor săi că unele maimuțe inoculate au paralizat și a furnizat fotografii. William Sebrell, directorul NIH, a respins raportul.

.