Cum te îmbolnăvesc – sau te fac bine – gândacii intestinali

Nu ești singur – niciodată. Toată ziua, în fiecare zi, te afli în compania a milioane de alte creaturi, chiar și atunci când nu mai este niciun suflet la vedere. Și mai tulburător este faptul că acei alții nevăzuți trăiesc în interiorul dumneavoastră.

Populația invizibilă care vă cheamă acasă este cunoscută sub numele de microbiomul dumneavoastră – milioanele de celule non-umane care vă populează corpul, în special intestinele și alte părți ale sistemului digestiv. Dacă le-ați putea extrage pe toate, ar umple un ulcior de jumătate de galon. Și dacă ați putea să le numărați pe toate, ar depăși numărul propriilor dumneavoastră celule cu 10 la 1. Singurul motiv pentru care nu ne depășesc și pe noi cu 10 la 1 este că propriile noastre celule sunt mult mai mari decât sunt gândacii.

Ecologia noastră internă surprinzător de complexă a fost un subiect fierbinte în medicină în ultima vreme. Inițiative precum Proiectul Microbiomului uman, o extensie a Proiectului Genomului uman, au lucrat neobosit pentru a cerceta legăturile potențiale dintre microbiota umană și sănătatea umană și pentru a construi strategii de manipulare a bacteriilor astfel încât acestea să lucreze cu noi și nu împotriva noastră. De cele mai multe ori, gândacii noștri intestinali sunt într-adevăr mai mult ajutoare decât invadatori. Ele sunt esențiale pentru procesul digestiv și pot stimula sistemul imunitar prin reglarea populației anumitor celule imunitare și prin prevenirea autoimunității. Dar, ca toți oaspeții de lungă durată, gândacii pot face și ei mizerie. Au fost legate de o serie de afecțiuni neplăcute, inclusiv obezitate, artrită și colesterol ridicat. Acum, două domenii de cercetare mai noi împing domeniul și mai departe, analizând posibila legătură a gândacilor intestinali cu o pereche de afecțiuni foarte diferite: autismul și boala intestinului iritabil.

Mai mult: The Good Bugs: How the Germs in Your Body Keep You Healthy

Cercetarea autismului a fost mult timp victima științei de doi bani, în principal ca urmare a ideii fanteziste – și infirmate din punct de vedere științific – că această afecțiune este cauzată de vaccinuri. Acest lucru face mai greu pentru oamenii de știință serioși să analizeze alte cauze aparent improbabile ale afecțiunii, cum ar fi microbiomul, cel puțin fără a stârni mult scepticism. Înrăutățind lucrurile, studiul seminal, și discreditat, în mizeria autism-vaccin a sugerat că în intestinele copiilor autiști ar putea fi găsite urme ale virusului rujeolei legat de vaccin, ceea ce a încurcat și mai mult studiul legitim al oricărei legături reale între bacteriile intestinale.

Acum, totuși, cercetarea iese de sub acest nor și, deși nimeni nu a stabilit încă o legătură directă între bacteriile intestinale și autism, descoperirile de până acum sunt intrigante. Până la 85 la sută dintre copiii cu autism suferă, de asemenea, de un anumit tip de suferință gastrointestinală, cum ar fi constipația cronică sau boala inflamatorie intestinală. Cercetările publicate în 2005 în Journal of Medical Microbiology și în 2004 în Applied Environmental Microbiology au raportat că scaunele copiilor autiști conțineau niveluri mai ridicate de bacterie Clostridium, în timp ce două studii din 2010 în Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience au raportat niveluri neobișnuite de compuși metabolici în urina copiilor autiști, în concordanță cu nivelurile ridicate de bacterii găsite în scaunele pacienților autiști. În 2011, un studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences a constatat că șoarecii cu intestine practic lipsite de germeni au prezentat mișcări anormale și simptome de anxietate, sugerând că cel puțin un anumit biom intestinal activ este esențial pentru o dezvoltare normală.

„Până acum puțin timp, era aberant să se sugereze că microbiomii din intestin ar putea sta la baza acestei boli”, a declarat Emma Allen-Vercoe, profesor asistent de biologie la Universitatea din Guelph. „Dar cred că este o intersecție între genetica pacientului și microbiomul și mediul înconjurător.”

Pentru Ellen Bolte, împingerea medicilor să ia în considerare posibilitatea unei legături între microbiom și autism a fost o luptă dificilă. Bolte, al cărei fiu Andrew a fost diagnosticat cu autism în 1994, s-a întrebat dacă afecțiunea copilului ei ar putea fi cauzată de o infecție bacteriană cu o specie de Clostridium, după ce a analizat prima literatură medicală care, în opinia ei, îi susținea ipoteza. Cincisprezece luni și 37 de doctori mai târziu, Bolte a găsit un medic dispus să îi testeze ipoteza prin tratarea fiului ei cu antibioticul oral Vancomicină, un antibiotic eficient împotriva Clostridia. Andrew a început să se amelioreze dramatic – suficient pentru ca povestea lui Bolte să fie prezentată acum în documentarul PBS „The Autism Enigma”, care a fost difuzat peste ocean și tocmai a fost pus în vânzare în SUA pe DVD.

Povestea lui Bolte este convingătoare și poate semnala un adevăr profund despre rădăcinile autismului, dar poate fi și cu totul altceva. Este greu să faci diferența între simpla corelație și adevărata cauzalitate în cazuri de recuperare ca acestea, iar o mare parte din prostiile care au trecut drept știință în dezbaterea despre vaccinuri au implicat exact acest tip de relatare – adesea implicând o chelație care se presupune că a curățat organismul de ingredientele toxice ale vaccinului și a vindecat autismul în același timp. Dar cazul lui Bolte a primit un studiu mai atent și mai respectabil. Dr. Sydney Finegold, profesor emerit de medicină la UCLA, a efectuat un mic studiu cu 10 copii autiști și a constatat că opt dintre ei au prezentat o îmbunătățire a comportamentului și a abilităților de comunicare cu tratamentul cu Vancomicină. Aceștia au recidivat după ce au încetat să mai ia medicamentul. Finegold examinează, de asemenea, o bacterie numită Desulfovibrio, un organism virulent pe care testele l-au găsit la aproximativ jumătate dintre pacienții cu autism, dar la niciunul dintre pacienții fără autism.

Un studiu apărut în numărul de săptămâna trecută al revistei Science a dus munca cu microbii intestinali într-o direcție diferită, analizând rolul pe care îl poate juca în boala inflamatorie intestinală (IBD). IBD este o colecție de afecțiuni, inclusiv colita ulcerativă și boala Crohn, care afectează până la 1,4 milioane de americani. În mod obișnuit, sistemul imunitar uman face o treabă bună în ceea ce privește recunoașterea gândacilor intestinali străini care îndeplinesc o funcție sănătoasă sau sunt cel puțin inofensivi și le acordă un permis imunologic. Dar, uneori, acest proces poate merge prost.

Mai mult: Gândaci intestinali: They Are What You Eat

O echipă condusă de cercetătorul postdoctoral Timothy Hand de la National Institute of Allergy and Infectious Disease a infectat șoarecii cu un parazit numit Toxoplasma gondii, care a fost asociat cu numeroase decese cauzate de boli de origine alimentară. Parazitul, au descoperit ei, ar putea stimula sistemul imunitar al șoarecilor să treacă la ofensivă – ceea ce este exact ceea ce ar trebui să se întâmple. Dar sistemul imunitar a reacționat, de asemenea, în mod exagerat, atacând nu doar Toxoplasma gondii, ci și gândacii intestinali prietenoși care nu făcuseră niciun rău. Și chiar și după ce parazitul a fost învins, celulele de memorie ale sistemului imunitar au continuat să recunoască gândacii buni ca fiind invadatori, purtând un război permanent împotriva lor, care ar putea împiedica șoarecii să se recupereze vreodată pe deplin. Dacă ceva similar se întâmplă la oameni – fie cu Toxoplasma gondii, fie cu un alt invadator – ar putea explica în mare măsură atât existența, cât și persistența tuturor afecțiunilor IBD.

Cercetarea microbiomului este cu siguranță în stadii incipiente, iar leacurile sau tratamentele bazate pe aceasta sunt încă departe. Cu toate acestea, oameni de știință precum Allen-Vercoe analizează modalități de a manipula ecosistemele noastre interne, cu diferite tipuri de probiotice sau gândaci sănătoși care ar putea ajuta la reechilibrarea populației microbiene. Aceștia analizează chiar și ideea singular de contraintuitivă a transplanturilor fecale – care sunt exact ceea ce sună, dar care ar putea face mult bine prin introducerea unui biom sănătos într-un organism cu unul nesănătos. Deloc surprinzător, acesta nu este genul de terapie pe care ați prescrie-o întâmplător.

„Dacă aveți un pacient care nu mănâncă carne, nu ați vrea să îi oferiți ecosistemul unui mâncător de carne”, spune Allen-Vercoe. „Vrem să dezvoltăm o gamă de ecosisteme de la o gamă de oameni sănătoși și să adaptăm stilul de viață al pacientului la stilul de viață al donatorului.”

Stilul tău de viață, desigur, devine stilul de viață al tuturor creaturilor care trăiesc în tine și este în interesul nostru să le menținem pe toate fericite. Ne place sau nu, o grămadă de insecte constituie o mare parte din ceea ce ești. Această conștientizare conferă medicinei un nou grad de complexitate – precum și un nou grad de promisiune.