În anii 1970, o epidemie de simptome misterioase asemănătoare artritei a început să se răspândească printre copiii din zona luxuriantă și împădurită din jurul orașului Lyme, Connecticut. Oamenii de știință au urmărit cauza până la mușcăturile de căpușe și au numit-o boala Lyme, dar de ce apăruse brusc acolo era un mister.
Similare simptome fuseseră documentate în Long Island, New York, cu ani înainte. Medicii de acolo le-au numit „mușcătura de păianjen Montauk” sau „genunchiul Montauk”. Avea să treacă până în 1990 până când oamenii de știință au găsit în muzeu specimene de căpușe din Long Island și au reușit să facă legătura între aceeași bacterie transmisă de căpușe și ambele locații și să sugereze modul în care boala Lyme și-ar fi putut începe răspândirea modernă.
În calitate de cercetător care studiază modul în care bolile se deplasează în funcție de geografie, am urmărit răspândirea bolii Lyme timp de aproape patru decenii. În acest timp, cazurile de boală Lyme au crescut de la câteva sute raportate în 1982 la peste 33.000 în 2018. Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor din SUA estimează că numărul real de cazuri de boală Lyme este de aproximativ 10 ori mai mare decât cele raportate. Pentru persoanele infectate, simptomele pot fi debilitante, inclusiv febră, oboseală și dureri musculare și articulare care pot dura luni sau ani de zile după tratament, iar în unele cazuri pot provoca tulburări neurologice și infecții cardiace.
Vine vremea caldă și oamenii încep să caute un răgaz în aer liber de la ordinele COVID-19 de a sta acasă. Aceasta este aceeași perioadă în care căpușele încep să își caute următoarea masă, iar riscul de a contracta boala Lyme crește. Răspândirea acesteia în zone noi implică o interacțiune complexă între animale care ar putea ajuta oamenii de știință să încetinească avansarea ei continuă.
Fără păduri, fără căprioare, fără Lyme
Boala Lyme există de mult timp în America de Nord și în Europa și trebuie să-i fi afectat pe indienii americani și pe primii coloniști. Dar numai recent a devenit epidemică.
Unul dintre motivele pentru care boala Lyme ar fi putut rămâne obscură în Statele Unite atât de mult timp înainte de a începe să se răspândească la sfârșitul secolului al XX-lea are legătură cu defrișările extinse pentru a crea terenuri agricole care au început după sosirea coloniștilor în America de Nord. Odată cu pierderea pădurilor, căprioarele au dispărut din cea mai mare parte a nord-estului. Singurele populații cunoscute în nord-est erau în Adirondacks și în Long Island. Fără căprioare, căpușele de cerb, cunoscute și sub numele de căpușe cu picioare negre, erau rare, iar bacteria care cauzează boala Lyme era conținută în populații izolate de căpușe, în principal în nordul Wisconsin și pe Long Island.
Acesta s-a schimbat atunci când căprioarele au fost reintroduse pentru vânătoare în nord-est la începutul anilor 1900 și au început să repopuleze noile păduri.
Căpușele de cerb infectate de pe Long Island se aflau la doar aproximativ șase mile de Lyme, Connecticut, separate de Long Island Sound. Odată ajunse pe continent – căprioarele au fost văzute înotând în Long Island Sound – căpușele infectate au putut găsi o sursă nesfârșită de gazde reproductive.
Până în anii 1970, când copiii din Lyme au început să se îmbolnăvească, căpușele de căprioară puteau fi găsite pe șoarecii și căprioarele din zonă, dar acestea se aflau aproape exclusiv pe partea de est a râului Connecticut, care merge din Canada până la Long Island Sound.
A fost un indiciu important. Majoritatea îmbolnăvirilor se aflau pe aceeași parte a râului. Oamenii de știință au început să speculeze că râul ar putea fi o barieră în calea răspândirii bolii Lyme, iar căpușele ar putea fi purtătoarele bolii. Oamenii de știință au observat, de asemenea, că nu existau căpușe de cerb pe insulele care încă nu aveau cerbi. Ei au restrâns căutarea la cerbii cu coadă albă ca fiind motivul principal al apariției căpușelor și a bolii Lyme. Suburbanizarea, care restricționează vânătoarea și oferă plante ornamentale pentru hrana cerbilor, încuraja suprapopularea cerbilor și, odată cu aceasta, răspândirea bolii.
La începutul anilor 1980, oamenii de știință au identificat cauza bolii Lyme ca fiind o bacterie nerecunoscută anterior, Borrelia burgdorferi, purtată de căpușele de cerb și transmisă la om prin mușcătura acestora.
Astăzi, căpușa de cerb s-a răspândit la nord până în Maine și Ontario, Canada, la sud până în Virginia și la vest până în Ohio. O altă populație de căpușe, izolată cândva în nordul Wisconsin, s-a răspândit, de asemenea, spre nord în Canada și spre sud în Illinois și Indiana, spre vest până în Nebraska și spre est până în Michigan.
Continuarea reîmpăduririi și creșterea distribuției căprioarelor în statele din Midwest va restabili, cel mai probabil, habitatul precolonial al căprioarelor, al căpușelor și al bolii Lyme.
O cale complexă către om
Ironic, căprioarele care au ajutat populația de căpușe să crească și să se răspândească nu se infectează cu bacteria bolii Lyme și nu pot provoca infecția la căpușe. Dar, păsările și mamiferele mici, în special șoarecele abundent cu picioare albe, pot transporta bacteria și infecta căpușele imature care se hrănesc cu ele. Larvele infectate se transformă în nimfe infectate, sursa de infecție pentru animalele mai mari și pentru oameni.
Căpușele adulte fac autostopul pe căprioară, unde se împerechează și se hrănesc cu sângele căprioarei. După ce au terminat, femela se lasă apoi să cadă în litiera de frunze pe unde călătoresc căprioarele și își depune ouăle. Fiecare căprioară poate găzdui sute de căpușe, iar fiecare căpușă femelă depune aproximativ 2.000 de ouă.
După ce noi populații de căpușe sunt stabilite de căprioarele care le transportă în zone noi, căpușele infectate provoacă infecții la șoareci, păsări și alte mamifere mici. Noile populații de căpușe de cerb se infectează rapid cu bacteria bolii Lyme imediat ce sunt stabilite.
Boala Lyme continuă să se extindă
Rapiditatea de răspândire a bolii Lyme a fost lentă în comparație cu cea a virusului West Nile transmis de țânțari, însă epidemia actuală de boală Lyme este în continuă creștere. Se estimează că se răspândește cu 30 de kilometri pe an.
Au existat puține eforturi pentru a încerca să se limiteze răspândirea geografică a căpușelor infectate. Majoritatea eforturilor de control s-au concentrat pe gestionarea populațiilor de căpușe acolo unde acestea sunt deja stabilite. Eforturile de până acum au inclus aplicarea de insecticide în zonă, stații de momeală pentru tratarea șoarecilor sau căprioarelor cu insecticid și vaccinarea șoarecilor împotriva bacteriei. Toate aceste metode au avut un succes limitat în reducerea riscului de îmbolnăvire cu boala Lyme, dar niciuna nu a fost folosită pentru a limita răspândirea.
Din perspectiva ecologiei, întrebarea nu este de ce sunt atât de multe căpușe, ci de ce nu sunt mai multe. Cel puțin 90% din fiecare stadiu al căpușelor dispare în decursul unei singure generații și nu înțelegem ce se întâmplă cu ele. Câte dintre ele mor de foame înainte de a găsi o gazdă? Câte găsesc gazde, dar sunt eliminate prin toaletare înainte de a se putea hrăni? Câte sunt mâncate de alte animale sau mor din cauza paraziților? Cum influențează vremea mortalitatea?
Cercetarea de bază a ecologiei căpușelor pălește în comparație cu cea efectuată asupra bacteriei și a pacienților. Dacă am ști ce limitează creșterea populației de căpușe în natură, am putea avea o idee mai bună despre cum să gestionăm răspândirea acestora. Deocamdată, boala Lyme va continua să se extindă nestingherită.
.
Lasă un răspuns