În comparație cu americanii din 1957, astăzi deținem de două ori mai multe mașini pe cap de locuitor, mâncăm în oraș de două ori mai des și ne bucurăm de o infinitate de alte bunuri care nu existau atunci – televizoare cu ecran mare, cuptoare cu microunde, SUV-uri și dispozitive wireless portabile, pentru a numi doar câteva. Dar suntem oare mai fericiți?

Cert este că fericirea este greu de stabilit, darămite de măsurat. Dar o recentă trecere în revistă a literaturii sugerează că nu suntem mai mulțumiți decât eram atunci – de fapt, poate chiar mai puțin.

„În comparație cu bunicii lor, tinerii adulți de astăzi au crescut cu mult mai multă bogăție, cu ceva mai puțină fericire și cu un risc mult mai mare de depresie și patologie socială asortată”, notează psihologul David G. Myers, PhD, de la Hope College, autorul articolului, care a apărut în American Psychologist (Vol. 55, Nr. 1). „Faptul că am devenit mult mai bogați în ultimele patru decenii nu a fost însoțit de o iotă de creștere a bunăstării subiective.”

Aceste constatări apar într-un moment în care cultura de consum a atins un nivel febril, comentează Myers, care este și autorul cărții „The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty” (Yale University Press, 2000).

Atunci ce spun cercetările psihologilor despre posibilele efecte ale acestei culturi de consum asupra bunăstării mentale a oamenilor? Pe baza literaturii de specialitate de până acum, ar fi prea simplist să spunem că dorința de bogăție materială înseamnă în mod neechivoc nemulțumire. Deși persoanele cele mai puțin materialiste raportează cea mai mare satisfacție în viață, unele studii indică faptul că materialiștii pot fi aproape la fel de mulțumiți dacă au bani și dacă stilul lor de viață achizitiv nu intră în conflict cu căutări mai satisfăcătoare pentru suflet. Dar pentru materialiștii cu mai puțini bani și cu alte dorințe conflictuale – o situație mai frecventă – apare nefericirea, constată cercetătorii.

„Există o reducere a decalajului dintre materialiști și nematerialiști în ceea ce privește satisfacția în viață pe măsură ce crește venitul materialiștilor”, notează Edward Diener, PhD, un cunoscut cercetător al bunăstării subiective și al materialismului de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign. „Așadar, dacă ești sărac, este foarte rău să fii materialist; iar dacă ești bogat, nu te face mai fericit decât nematerialiștii, dar aproape că recuperezi.”

De ce sunt materialiștii nefericiți?

Ca în cazul tuturor lucrurilor psihologice, relația dintre starea mentală și materialism este complexă: Într-adevăr, cercetătorii încă încearcă să stabilească dacă materialismul alimentează nefericirea, nefericirea alimentează materialismul sau ambele. Diener sugerează că mai mulți factori pot ajuta la explicarea prețului aparent al urmăririi bogăției. În termeni simpli, o puternică înclinație spre consumism – ceea ce William Wordsworth, în 1807, numea „a obține și a cheltui” – poate promova nefericirea, deoarece îndepărtează timpul de la lucrurile care pot hrăni fericirea, inclusiv relațiile cu familia și prietenii, arată cercetările.

„Nu este absolut necesar ca goana după bogăția materială să interfereze cu viața socială”, spune Diener. „Dar se poate, iar dacă o face, probabil că are o răsplată negativă netă în ceea ce privește satisfacția vieții și bunăstarea.”

Persoanele cu valori materialiste puternice par să aibă orientări de scop care pot duce la o bunăstare mai slabă, adaugă psihologul de la Knox College, Tim Kasser, PhD, care împreună cu Berkeley, Calif, psihoterapeut Allen Kanner, PhD, au coeditat o nouă carte a APA, „Psychology and Consumer Culture” (APA, 2004), care prezintă cercetările și opiniile experților cu privire la legăturile dintre consumerism, bunăstare și factorii de mediu și sociali.

În propria carte a lui Kasser, „The High Price of Materialism” (MIT Press, 2002), Kasser descrie cercetările sale și ale altora care arată că atunci când oamenii își organizează viața în jurul unor obiective extrinseci, cum ar fi achiziția de produse, aceștia raportează o mai mare nefericire în relații, stări de spirit mai proaste și mai multe probleme psihologice. Kasser distinge obiectivele extrinseci – care tind să se concentreze pe posesiuni, imagine, statut și pe primirea de recompense și laude – de cele intrinseci, care vizează rezultate precum creșterea personală și conectarea la comunitate și care sunt satisfăcătoare în sine.

În legătură cu acestea, un studiu încă nepublicat al psihologului social Marsha Richins, doctor în psihologie de la Universitatea din Missouri, constată că materialiștii au așteptări nerealiste în ceea ce privește ceea ce bunurile de consum pot face pentru ei în ceea ce privește relațiile, autonomia și fericirea.

„Ei cred că având aceste lucruri le va schimba viața în toate modurile posibile la care vă puteți gândi”, spune ea. Un bărbat din studiul lui Richins, de exemplu, a spus că își dorea cu disperare o piscină pentru a-și putea îmbunătăți relația cu fiica sa capricioasă de 13 ani.

Rădăcinile materialismului

Dat fiind faptul că toți experimentăm aceeași cultură consumeristă, de ce unii dintre noi dezvoltă valori puternic materialiste, iar alții nu? O serie de cercetări sugerează că nesiguranța – atât financiară, cât și emoțională – se află în centrul poftelor consumeriste. Într-adevăr, nu banii în sine, ci dorința de a-i obține este legată de nefericire, constată Diener și alții.

„Cercetările sugerează că atunci când oamenii cresc în situații sociale nefericite – când nu sunt tratați foarte frumos de către părinți sau când se confruntă cu sărăcia sau chiar cu amenințarea cu moartea”, spune Kasser, „devin mai materialiști ca o modalitate de adaptare.”

O lucrare din 1995 din Developmental Psychology (Vol. 31, Nr. 6) a lui Kasser și a colegilor a fost prima care a demonstrat acest lucru. Echipa a constatat că adolescenții care au raportat că aveau atitudini materialiste mai mari aveau tendința de a fi mai săraci și de a avea mame mai puțin grijulii decât cei cu scoruri mai mici de materialism. În mod similar, un studiu din 1997, publicat în Journal of Consumer Research (Vol. 23, nr. 4), condus de Aric Rindfleisch, PhD, pe atunci student la doctorat la Universitatea Wisconsin-Madison și în prezent profesor asociat de marketing acolo, a constatat că tinerii ai căror părinți treceau sau trecuseră prin divorț sau separare erau mai predispuși să dezvolte valori materialiste mai târziu în viață decât cei care proveneau din familii intacte.

Și în primul test experimental direct al acestui aspect, Kasser și psihologul social Kenneth Sheldon, PhD, de la Universitatea din Missouri, au raportat într-un articol din 2000 din Psychological Science (Vol. 11, Nr. 4), că atunci când au fost provocați cu gânduri despre cea mai extremă incertitudine dintre toate – moartea – oamenii au raportat mai multe înclinații materialiste.

Mai mulți bani = mai multă fericire?

Efectele negative ale materialismului par să fie supuse modificării, constată alte cercetări. Într-un studiu longitudinal raportat în numărul din noiembrie 2003 al Psychological Science (Vol. 14, Nr. 6), psihologii Carol Nickerson, PhD, de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, de la Universitatea din Michigan, Diener, și Daniel Kahnemann, PhD, de la Universitatea Princeton, au examinat două seturi de date legate între ele, colectate la 19 ani distanță unul de celălalt, cu privire la 12.000 de persoane care au frecventat colegii și universități de elită în anii 1970 – unul extras în 1976, când erau boboci, iar celălalt în 1995.

În medie, cei care și-au exprimat inițial aspirații financiare mai puternice au raportat o satisfacție mai mică în viață două decenii mai târziu decât cei care și-au exprimat dorințe monetare mai mici. Dar pe măsură ce venitul participanților cu aspirații mai mari a crescut, la fel a crescut și satisfacția de viață raportată de aceștia, a constatat echipa.

James E. Burroughs, PhD, profesor asistent de comerț la Școala de Comerț McIntire a Universității din Virginia, și Rindfleisch de la Universitatea din Wisconsin concluzionează că cei mai nefericiți materialiști sunt cei ale căror valori materialiste și de ordin superior sunt cel mai mult în conflict. Într-o lucrare apărută în 2002 în Journal of Consumer Research (Vol. 29, nr. 3), echipa a măsurat mai întâi nivelul de stres, valorile materialiste și valorile prosociale ale oamenilor în domeniile familiei, religiei și comunității – în conformitate cu teoria psihologului Shalom Schwartz, PhD, conform căreia unele valori intră inevitabil în conflict între ele. Apoi, în cadrul unui studiu experimental, au stabilit gradul de conflict pe care oamenii îl resimțeau atunci când luau o decizie între cele două domenii de valori.

Cei mai nefericiți oameni au fost cei cu cel mai mare conflict – cei care au raportat valori prosociale și valori materialiste ridicate, spune Burroughs. Celelalte trei grupuri – cei cu un materialism scăzut și valori prosociale ridicate, cei cu valori prosociale scăzute și materialism ridicat și cei călduți în ambele domenii – au raportat niveluri similare, dar mai scăzute de stres în viață.

Constatările sale se potrivesc cu cele ale altora: că diferențele în ceea ce privește satisfacția în viață între persoanele mai mult și mai puțin materialiste sunt relativ mici, spune Burroughs. Și majoritatea cercetătorilor din domeniu sunt de acord că aceste valori se află de-a lungul unui continuum, adaugă el.

„Lucrurile materiale nu sunt nici rele, nici bune”, comentează Burroughs. „Ceea ce poate fi problematic este rolul și statutul care le sunt acordate în viața cuiva. Cheia este să găsești un echilibru: să apreciezi ceea ce ai, dar nu în detrimentul lucrurilor care contează cu adevărat – familia, comunitatea și spiritualitatea ta.”

Penorma generală

Chiar dacă unii materialiști înoată prin viață fără prea multă suferință, totuși, consumismul are costuri mai mari care merită să ne îngrijoreze, spun alții. „Există consecințe ale materialismului care pot afecta calitatea vieții altor oameni și a altor specii”, spune Kasser.

În acest scop, el și alții încep să studieze legăturile dintre valorile materialiste și atitudinile față de mediu și să scrie despre modul în care consumerismul a ajuns să afecteze psihicul nostru colectiv. Psihoterapeutul Kanner, care a coeditat „Psihologia și cultura de consum” împreună cu Kasser, citează exemple atât de minore, cum ar fi părinții care „externalizează” activități parentale, cum ar fi să își conducă copiii la școală, cât și exemple atât de mari, cum ar fi corporațiile internaționale care îi determină pe oamenii din țările sărace să tânjească după produse pe care nu și le pot permite.

De fapt, consumerismul este un exemplu de domeniu în care psihologia trebuie să se extindă de la concentrarea sa asupra individului și să examineze impactul mai larg al fenomenului, crede Kanner.

„Consumerismul condus de corporații are efecte psihologice masive, nu doar asupra oamenilor, ci și asupra planetei noastre”, spune el. „Prea des, psihologia supraindividualizează problemele sociale. Procedând astfel, ajungem să dăm vina pe victimă, în acest caz prin localizarea materialismului în primul rând în persoana respectivă, ignorând în același timp uriașa cultură corporatistă care invadează atât de mult din viețile noastre.”

Tori DeAngelis este scriitoare în Syracuse, N.Y.