Ignaz Semmelweis a fost un medic maghiar a cărui activitate a demonstrat că spălarea mâinilor poate reduce drastic numărul femeilor care mor după naștere. Această lucrare a avut loc în anii 1840, în timp ce era director al clinicii de maternitate de la Spitalul General din Viena, în Austria.

Cu toții știm acum cât de important este să ne spălăm pe mâini. În spitale, tulpinile de bacterii rezistente la antibiotice sunt anihilate prin simplul act de spălare a mâinilor. Saloanele sunt aprovizionate cu gel antiseptic pentru mâini pe care personalul medical și vizitatorii îl folosesc înainte de a vedea pacienții care sunt vulnerabili la infecții. Rutina „spălării” de către chirurgi înainte de o operație este, desigur, o practică bine stabilită.

Dar acest lucru nu a fost întotdeauna cazul. Până la sfârșitul anilor 1800, chirurgii nu se spălau pe mâini înainte de operație și nici măcar nu se spălau pe mâini între pacienți, ceea ce făcea ca infecțiile să fie transferate de la un pacient la altul. Medicii și studenții la medicină treceau în mod obișnuit de la disecția cadavrelor la examinarea proaspetelor mame fără să se spele mai întâi pe mâini, provocând, ca o consecință, decesul prin febră puerperală sau „de la patul copilului”. Pe măsură ce disecția a devenit mai importantă pentru practica medicală în anii 1800, acest lucru nu a făcut decât să crească.

Printr-o analiză statistică viguroasă, Semmelweis și-a dat seama unde se afla problema și a introdus reguli riguroase de spălare a mâinilor în maternitate. Decesele au fost reduse drastic, iar Semmelweis a devenit cunoscut ca „salvatorul mamelor”.

Din păcate, Semmelweiss a fost internat într-un azil de nebuni când a început să prezinte ceea ce era posibil să fie un început timpuriu al bolii Alzheimer. În timp ce se afla acolo a fost bătut de personal și a murit din cauza rănilor.