Plaga este adesea asociată cu Evul Mediu, dar infama boală a făcut ravagii înainte și după această perioadă și continuă să infecteze oamenii și astăzi. Dacă este lăsată netratată, ciuma bubonică poate avea o rată de mortalitate de 50 până la 60 la sută, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. Antibioticele, dezvoltate în anii 1940, sunt eficiente în tratarea ciumei astăzi.

Plaga se găsește pe toate continentele, dar în prezent, ciuma este cea mai răspândită în Africa Subsahariană și în Madagascar. Mai mult de 90 la sută din cazurile raportate în prezent se găsesc acolo, potrivit unei analize publicate în PLOS Medicine. Mai mult de 1.000 de cazuri de ciumă au fost raportate în Statele Unite în ultimii 100 de ani.

Plaga este mai probabil să apară în zonele rurale, unde oamenii sunt expuși la rozătoare sălbatice. Este mai frecventă în zona rurală din vestul Statelor Unite decât în est, deși este încă rară.

Ce este ciuma?

Plaga este o infecție cauzată de o bacterie extrem de virulentă, Yersinia pestis, potrivit Centers for Disease Control (CDC). Omul de știință Alexandre Yersin a descoperit Yersinia pestis în 1894. Bacteria se găsește, de obicei, la rozătoare și la puricii acestora. De-a lungul istoriei, șobolanii urbani au fost cei mai periculoși purtători de ciumă pentru oameni. Puricii de șobolan infectați pot transmite Yersinia pestis la oameni prin mușcăturile lor. Animalele sălbatice pot contracta ciuma prin consumul de animale infectate. Acest lucru poate duce uneori la o epidemie în rândul animalelor, numită epizootie. Ratele de ciumă la oameni au tendința de a crește după epizootii, potrivit CDC.

Potrivit National Geographic, virulența Yersinia pestis se datorează capacității sale de a dezactiva sistemul imunitar al gazdei. Yersinia pestisinjectează toxine în celulele de apărare, ceea ce duce la prăbușirea sistemului imunitar. Apoi, bacteria se înmulțește rapid, infectând organismul.

O hartă a celor 66 de cazuri confirmate de ciumă la animale care au avut loc în Statele Unite între 2000 și 2015. (Credit imagine: Walsh M. și Haseeb M.A., PeerJ, 2015. )

Tipuri de ciumă

Există trei tipuri de ciumă și toate încep cu aceleași simptome de bază. Potrivit OMS, persoanele cu ciumă dezvoltă de obicei simptome asemănătoare gripei la trei până la șapte zile după ce au fost mușcate sau infectate în alt mod. Aceste simptome includ febră, frisoane, dureri de corp, vărsături, greață și slăbiciune.

Pesta bubonică este cel mai frecvent tip de ciumă, potrivit OMS. Este cauzată de mușcătura unui purice infectat, adesea un purice de șobolan. În plus față de simptomele asemănătoare gripei, ganglionii limfatici ai pacienților devin sensibili și umflați. Ganglionii limfatici pot deveni vizibil inflamați și destul de mari. Ganglionii limfatici inflamați se numesc „buboaie”, ceea ce a dat numele ciumei. Când ciuma bubonică avansează, buboanele pot deveni răni deschise care supurează.

Când Yersinia pestis intră în organism, se deplasează către cel mai apropiat ganglion limfatic, oprește apărarea și se replică. Acesta este primul ganglion limfatic care devine un bubon. Dacă pacienții nu sunt tratați cu promptitudine, ciuma bubonică se poate răspândi la alți ganglioni limfatici. Ciuma bubonică se răspândește rar de la o persoană la alta.

Pesta septicemică este o ciumă a sângelui. Ea poate proveni din mușcăturile de purici sau din contactul direct cu un animal infectat, dacă materialele infectate pătrund prin fisuri ale pielii. De asemenea, se poate dezvolta în urma ciumei bubonice avansate netratate, potrivit CDC. Yersinia pestis intră în fluxul sanguin și se înmulțește acolo.

În plus față de simptomele asemănătoare gripei, pacienții cu ciumă septicemică prezintă slăbiciune extremă, șoc și dureri abdominale. Poate exista o hemoragie internă care deseori face ca pielea și alte țesuturi să se înnegrească și să moară. Această necroză este cel mai adesea observată la nivelul nasului, al degetelor de la mâini și de la picioare.

Pesta pneumonică este cea mai mortală formă de ciumă și singura care se poate răspândi de la o persoană la alta, potrivit CDC. Ciuma pneumonică infectează plămânii și poate fi transmisă prin tuse. Ocazional, oamenii o iau de la tusea pisicilor lor de companie, care sunt sensibile la ciumă. Ciuma pneumonică se poate dezvolta, de asemenea, din ciuma bubonică avansată, netratată, care se răspândește la plămâni.

Pluma pneumonică face ca pacienții să dezvolte o pneumonie gravă. Simptomele includ febră, frisoane, slăbiciune, tuse cu evoluție rapidă, dificultăți de respirație, dureri toracice și mucus apos sau cu sânge. Poate provoca insuficiență respiratorie sau șoc.

Din fericire, ciuma pneumonică este cea mai puțin frecventă formă de ciumă, potrivit OMS.

Această imagine din 1977 arată carnea necrozată care a dat numele Morții Negre. Acest simptom este cunoscut sub numele de gangrenă acrală. (Credit imagine: CDC/ William Archibald)

Diagnostic și tratament

Dacă un lucrător medical suspectează ciuma, el sau ea va preleva probe din sângele pacientului, din spută sau din aspiratul ganglionilor limfatici și le va trimite pentru teste de laborator, potrivit CDC. Rezultatele preliminare pot fi gata în mai puțin de două ore. Confirmarea poate dura între 24 și 48 de ore.

Plaga se tratează cu antibiotice ușor disponibile. Adesea, antibioticele sunt administrate imediat ce sunt prelevate probele, deoarece cu cât pacientul începe mai repede tratamentul, cu atât cresc șansele de recuperare completă. În cazul în care pacientul are ciumă pneumonică, persoanele aflate în contact apropiat cu acesta pot fi evaluate, plasate sub observație și li se pot administra antibiotice preventive, potrivit CDC.

Au fost dezvoltate diferite vaccinuri împotriva ciumei, dar eficacitatea lor nu a fost concludentă și nu mai sunt disponibile în Statele Unite, potrivit CDC.

Istoria ciumei

Au existat trei epidemii majore de ciumă de-a lungul istoriei omenirii. Potrivit unui istoric al ciumei publicat în Baylor University Medical Center Proceedings, cel mai vechi caz de ciumă a fost probabil relatat în Biblie. Prima carte a lui Samuel relatează că, în jurul anului 1000 î.Hr., filistenii au fost afectați de o boală teribilă care implica umflarea ganglionilor limfatici.

Plaga Iustiniană, însă, a fost prima epidemie care a fost înregistrată în mod fiabil, potrivit lui Susan Abernethy, istoric și scriitor din Colorado.

Plaga Iustiniană

Plaga Iustiniană a avut loc aproximativ din anul 542 d.Hr. până în 750 d.Hr. A început în timpul domniei lui Iustinian I, un împărat bizantin cu sediul la Constantinopol.

„Originea ciumei este necunoscută și există puține informații disponibile despre cât de des și unde a izbucnit boala în secolele următoare”, a declarat Abernethy. Deși nu există cifre sigure în ceea ce privește decesele, a existat o scădere semnificativă a populației. Este posibil ca Imperiul Bizantin și zonele mediteraneene înconjurătoare să se fi confruntat cu o pierdere de până la 40% din populație în a doua jumătate a secolului al VI-lea.

Pierderile de populație au creat penurie de muncitori și o bază de impozitare redusă. Costurile cu forța de muncă și inflația au crescut în timp ce producția de alimente a scăzut, ceea ce a dus la decese suplimentare prin înfometare, a declarat Abernethy pentru Live Science.

Pesta Iustiniană a avut un efect semnificativ asupra culturii europene, a declarat Robert Wilde, un istoric și scriitor din Marea Britanie. La momentul izbucnirii ciumei, partea estică a Imperiului Roman (Bizanțul), era mult mai puternică din punct de vedere cultural și militar decât partea vestică, care rămăsese fără împărat de ceva timp. „Împăratul Iustinian supraveghease o recucerire a unor zone mari din vechiul Imperiu de Vest. Dar ciuma a distrus aceste eforturi și a slăbit comerțul, economia, armata și societatea Bizanțului atât de mult încât acestea au fost reduse pentru totdeauna în dimensiune”, a spus Wilde. Fără această ciumă, cultura bizantină și Imperiul Roman ar fi putut exista pentru mult mai mult timp.

Pesta Neagră

Pesta Neagră a avut loc în întreaga Europă în timpul secolului al XIV-lea ;i a ucis aproximativ 25 de milioane de oameni. Ciuma bubonică s-a răspândit prin șobolani și purici, în timp ce ciuma pneumonică s-a răspândit de la o persoană la alta. Europa a pierdut între 33 și 50 la sută din populația sa, potrivit lui Wilde.

Moartea Neagră și-a avut originea în China în 1334 și s-a răspândit spre vest de-a lungul rutelor comerciale din Orientul Apropiat și Orientul Îndepărtat, a spus Abernethy. Până la începutul anilor 1340, boala a lovit China, India, Persia, Siria și Egipt. Mulți europeni au auzit zvonuri despre o „Mare Pestilență” care își croia drum pe aceste rute.

„Ciuma a ajuns în Europa pe mare în octombrie 1347, când 12 nave comerciale genoveze au acostat în portul sicilian Messina, după o lungă călătorie prin Marea Neagră”, a spus Abernethy. „Oamenii s-au adunat pe docuri pentru a întâmpina navele și au fost îngroziți să constate că majoritatea marinarilor de la bord erau fie morți, fie grav bolnavi. Bărbații ardeau de febră, erau incapabili să țină mâncarea pe loc și delirau de durere. Cel mai ciudat dintre toate, erau acoperiți de bube negre și misterioase, care supurau sânge și puroi. Ca urmare, boala a ajuns să fie cunoscută sub numele de Moartea Neagră.”

Liderii europeni nu aveau cunoștințe despre cum să stăpânească focarele de boală. Autoritățile siciliene au ordonat rapid navelor să părăsească portul, dar era prea târziu. Boala s-a răspândit rapid.

Pesta Neagră a schimbat economia Europei și distribuția bogăției. Pierderea populației a dus la moșteniri mai mari, concentrând bogăția. În același timp, salariile au crescut din cauza cererii mai mari. Proprietarii de terenuri bogate au apelat la tehnologie pentru a economisi bani. Potrivit lui Wilde, concentrarea mai mare a bogăției a fost „o cauză masivă a Reformei, când banii, puterea și arta s-au intersectat direct”.

Wilde a adăugat: „În multe privințe, Moartea Neagră a declanșat începutul evoluției societății medievale în cea modernă, dar cred că este important să subliniem impactul psihologic masiv pe care aceste pierderi l-au avut asupra supraviețuitorilor, așa cum o confirmă o mare parte din arta nordică.”

Pesta modernă, sau a treia pandemie

Pesta modernă a început în provincia chineză Yunnan în 1855, a spus Abernethy, și „a ucis peste 12 milioane de oameni numai în India și China.”

Au existat două tulpini de ciumă în timpul celei de-a treia pandemii. O tulpină bubonică s-a răspândit prin transportul de mărfuri, oameni și șobolani peste oceane. O tulpină pneumonică mai virulentă a fost în mare parte limitată la Manciuria și Mangolia, a declarat Abernethy.

Potrivit lui Abernethy, o caracteristică notabilă a Ciumei Moderne este cantitatea de cercetare care a rezultat din ea. „Oamenii de știință care au lucrat în Asia în timpul epidemiei au identificat purtătorii de ciumă și bacilul ciumei. Alexandre Yersin, care lucra în Hong Kong în 1894, a identificat Yersinia pestis … În 1898, cercetătorul francez Paul-Louis Simond a confirmat rolul puricilor ca transportori ai bolii. Această ciumă este, de asemenea, mai documentată decât pandemiile anterioare.”

Războiul chimic

Pluma a fost folosită ca armă de război de-a lungul istoriei, iar oficialii din domeniul securității naționale continuă să se îngrijoreze cu privire la utilizarea ei ca armă biologică. Potrivit unui istoric publicat în revista Emerging Infectious Diseases, există mărturii de primă mână ale armatelor mongole care au catapultat cadavre purtătoare de ciumă bubonică peste zidurile orașului Caffa, un oraș din Crimeea, în anii 1300. Unii cercetători cred că această tactică a contribuit la apariția Morții Negre.

Armata japoneză a experimentat cu ciuma și se pare că a aruncat purici infectați cu ciumă în zone din China și Manciuria în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, potrivit Baylor University Medical Proceedings. În timpul Războiului Rece, multe țări, inclusiv Statele Unite și Uniunea Sovietică, au cercetat ciuma ca armă biologică, deși niciuna dintre ele nu a folosit-o. După atacurile de la 11 septembrie, oficialii din domeniul securității naționale au început din nou să se îngrijoreze cu privire la amenințarea bioterorismului, inclusiv a ciumei.

Potrivit Universității Johns Hopkins, o epidemie de ciumă militarizată ar arăta diferit de o pandemie naturală. Bacteria ar fi probabil eliberată sub formă de aerosol, iar primul semn al atacului ar fi o epidemie bruscă. Cazurile ar apărea la una sau două zile după atac, iar oamenii ar muri rapid. O analiză a OMS din 1970 a celui mai pesimist scenariu a arătat că un aerosol eliberat peste un oraș de 5 milioane de locuitori a avut ca rezultat 150.000 de cazuri de ciumă pneumonică și 36.000 de decese.