Născut la 6 ianuarie 1811
Boston, Massachusetts
Decedat la 11 martie 1874
Washington, D.C.

Senator republican din Massachusetts

Aboliționist și lider în procesul de punere sub acuzare
a președintelui Andrew Johnson

„Oricare ar fi scuzele care pot fi oferite pentru tolerarea sclaviei în state, niciuna nu poate fi oferită pentru extinderea ei în teritorii unde nu există.”

Charles Sumner a fost una dintre cele mai proeminente figuri politice americane în timpul Războiului Civil. Un aboliționist dedicat, el a luptat împotriva legilor care extindeau sau protejau în vreun fel instituția sclaviei. Totuși, opiniile lui Sumner au făcut din el un om urât în Sud. În 1856, această ură a devenit atât de intensă încât un congresman sudist l-a atacat cu cruzime în plenul Senatului. Această agresiune fizică a devenit imediat faimoasă în tot Nordul ca un simbol al răutății sudiste. Sumner și-a petrecut următorii trei ani recuperându-se în urma rănilor suferite.

Sumner s-a întors în Senat, impunându-se din nou ca unul dintre cei mai influenți politicieni ai națiunii. El i-a oferit un sprijin ferm președintelui Abraham Lincoln (1809-1865; vezi rubrica) și politicilor sale din timpul războiului, iar mai târziu a devenit un oponent vocal al președintelui Andrew Johnson (1808-1875; vezi rubrica) și al planurilor sale de Reconstrucție (1865-77).

Jurnalist și avocat

Charles Sumner s-a născut în 1811 în Boston, Massachusetts. Familia sa era bogată, astfel încât tânărul Sumner a putut să frecventeze cele mai bune școli din zona Bostonului. În 1831, s-a înscris la Facultatea de Drept de la Universitatea Harvard. A absolvit doi ani mai târziu, iar în 1834, a promovat examenul de admitere în baroul de stat și a devenit avocat.

Sumner a fost atât energic, cât și ambițios, așa că și-a petrecut mijlocul anilor 1830 angajat într-o gamă largă de activități. Pe lângă practicarea dreptului, a editat o revistă de drept numită American Jurist, a ținut prelegeri la Harvard și a lucrat ca reporter pentru Curtea de Circuit a SUA. În 1837, a părăsit America pentru a merge în Europa. A călătorit prin Europa în următorii trei ani, explorând muzeele și bibliotecile acesteia și stabilind prietenii cu o serie de politicieni europeni influenți.

Se alătură mișcării aboliționiste

După ce s-a întors în Statele Unite în 1840, Sumner a devenit un avocat de succes în zona Boston. Cu toate acestea, a devenit cel mai bine cunoscut pentru participarea sa la mișcarea aboliționistă în creștere (o mișcare pentru a pune capăt sclaviei în Statele Unite). De fapt, discursurile pasionate ale lui Sumner împotriva sclaviei l-au transformat în curând într-una dintre cele mai importante voci aboliționiste din Massachusetts. La mijlocul anilor 1840, opoziția lui Sumner față de sclavie l-a determinat să se opună atât anexării Texasului de către America (1845), cât și Războiului mexican (1846-48), care a forțat Mexicul să cedeze Statelor Unite mii de kilometri pătrați de teritoriu în vestul țării. Sumner a luptat împotriva adăugării de către America a acestor teritorii pentru că se temea că guvernul va permite sclaviei să se extindă pe aceste teritorii.

În 1851, liderii Partidului Democrat și ai Partidului Antisclavagist al Solilor Libere l-au ales pe Sumner pentru a ocupa locul lăsat liber în Senat de Daniel Webster (1782-1852), care demisionase pentru a deveni secretar de stat. În calitate de cel mai nou senator al statului Massachusetts, Sumner s-a impus rapid ca una dintre cele mai puternice voci antisclavagiste din întregul Senat american. El a denunțat cu înverșunare Legea privind sclavii fugari din 1850, care dădea proprietarilor de sclavi din sud noi puteri radicale pentru a revendica sclavii fugari din nord. De asemenea, s-a opus Legii Kansas-Nebraska din 1854, care permitea cetățenilor din teritoriile vestice să decidă singuri dacă să permită sau nu sclavia, pe baza teoriei „suveranității populare”. De fapt, Sumner și mulți alți aboliționiști din Nord au considerat că adoptarea Legii Kansas-Nebraska a fost o tragedie. La urma urmei, legea din 1854 a abolit în mod explicit Compromisul Missouri din 1820, care interzisese sclavia în mii de kilometri pătrați de teritoriu american în ultimele trei decenii. Adoptarea Actului Kansas-Nebraska a făcut ca acele teritorii să fie din nou vulnerabile la sclavie.

Urât în Sud

Cu certitudinea că politicienii din Sud vor încerca în curând să răspândească sclavia în Vest, Sumner s-a alăturat senatorului de Ohio Salmon P. Chase (1808-1873) și altor câtorva congresmeni antisclavie pentru a publica un document numit Apelul democraților independenți. Acest document a criticat Legea Kansas-Nebraska ca fiind „parte … a unui complot atroce într-o regiune mohorâtă de despotism , locuită de stăpâni și sclavi. . . . Oricâte scuze ar putea fi oferite pentru tolerarea sclaviei în state, niciuna nu poate fi oferită pentru extinderea acesteia în teritorii unde nu există”. În aceeași perioadă, Sumner a ajutat la organizarea Partidului Republican național, care a devenit în curând principalul partid politic antisclavagism din țară. În cele din urmă, Sumner a continuat să țină discursuri publice în care a criticat aspru legea și moralitatea (principiile de conduită corectă și greșită) proprietarilor de sclavi din Sud. Cuvintele sale înflăcărate au făcut din el un favorit al aboliționiștilor din Nord. Dar în statele americane deținătoare de sclavi, antipatia față de Sumner s-a transformat în ură totală.

În mai 1856, furia crescândă a Sudului față de criticile dure ale lui Sumner la adresa societății și moralei lor a izbucnit în cele din urmă într-un incident violent care a devenit unul dintre cele mai faimoase evenimente din istoria Senatului american. Pe 19 și 20 mai 1856, Sumner a ținut un discurs intitulat „Crima împotriva Kansasului”, în care i-a condamnat pe liderii din Sud pentru eforturile lor de a extinde sclavia în Kansas și în alte teritorii. Pe parcursul discursului său, a criticat pe nume o serie de politicieni din Sud, inclusiv pe senatorul Andrew P. Butler (1796-1857) din Carolina de Sud. La un moment dat, de exemplu, Sumner a declarat că ” și-a ales o amantă căreia i-a făcut jurăminte și care, deși urâtă pentru alții, este întotdeauna frumoasă pentru el; deși spurcată în ochii lumii, este castă în ochii lui. Mă refer la prostituata sclavie.”

Două zile mai târziu, congresmanul din Carolina de Sud, Preston Brooks, care era nepotul lui Butler, s-a îndreptat spre locul unde Sumner era așezat în camera Senatului. Fără avertisment, Brooks l-a bătut pe Sumner până l-a lăsat fără sens cu bastonul său. Până în momentul în care alți congresmeni au intervenit pentru a pune capăt agresiunii, Sumner zăcea însângerat și semiconstient pe podeaua Senatului.

Atacțiunea asupra senatorului Sumner a devenit imediat un simbol al brutalității și răutății sudiste în mare parte din Nord. „S-a ajuns la asta, că trebuie să vorbim cu respirația tăiată în prezența stăpânilor noștri din Sud?”, a scris poetul și editorul William Cullen Bryant (1794-1878) în New York Evening Post. „Oare trebuie să fim pedepsiți așa cum își pedepsesc ei sclavii? Suntem și noi,sclavi, sclavi pe viață, o țintă pentru loviturile lor brutale, atunci când nu ne comportăm ca să le facem pe plac?” Indignarea Nordului față de incident a devenit și mai mare atunci când Sudul l-a tratat pe Brooks ca pe un erou. Sudistii l-au lăudat pentru că a apărat onoarea regiunii, iar alegătorii din Carolina de Sud l-au reales în Senat la câteva luni după atac. Singura pedeapsă pe care Brooks a primit-o pentru acțiunile sale a fost o amendă de 300 de dolari dată de un tribunal districtual. Sumner, între timp, și-a petrecut următorii trei ani recuperându-se în urma rănilor suferite.

Sumner și Războiul Civil

În 1857, alegătorii din Massachusetts l-au reales pe Sumner în Senat, chiar dacă nu se recuperase încă în urma atacului lui Brooks. În decembrie 1859, s-a întors la Washington, D.C., și și-a reluat locul în Senatul SUA. Până în 1861, când disputele dintre Nord și Sud cu privire la sclavie au declanșat în cele din urmă Războiul Civil American, Sumner și-a recăpătat poziția de membru al conducerii republicane. De fapt, în acel an a fost numit președinte al importantei comisii de relații externe a Senatului.

Sumner l-a susținut în general pe colegul său republican Abraham Lincoln și politicile sale în primii doi ani ai războiului, chiar dacă a devenit frustrat de refuzul președintelui de a emancipa (elibera) sclavii din Sud în această perioadă. Cu toate acestea, în 1863, Lincoln a emis Proclamația de emancipare prin care a eliberat sclavii din întreaga Confederație. Declarația l-a încântat pe Sumner, care mai târziu a introdus un amendament constituțional pentru abolirea oficială a sclaviei în America. Acest amendament – Al treisprezecelea amendament – a devenit lege în decembrie 1865.

Sumner și Reconstrucția

După ce Războiul Civil s-a încheiat în primăvara anului 1865, Sumner și mulți alți lideri republicani care au condus lupta pentru a pune capăt sclaviei au vrut să pedepsească statele sudiste pentru rebeliunea lor. Supărați pe asasinarea lui Lincoln din aprilie și pe vărsarea de sânge din timpul războiului, acești republicani – numiți „republicani radicali” – doreau să adopte legi care să garanteze drepturile negrilor, să pedepsească liderii confederați și să schimbe instituțiile sudiste care promovau rasismul. Când ideile lor au fost criticate ca fiind neconstituționale, Sumner a argumentat că statele sudiste „s-au sinucis” prin secesiunea lor și, prin urmare, și-au pierdut drepturile prevăzute de Constituție.

Potrivirea dură a lui Sumner față de Sud s-a schimbat oarecum după ce a vizitat terenurile agricole și orașele devastate ale regiunii. Uimit de distrugerile generalizate pe care le-a văzut, el a început să manifeste un interes mai mare față de legislația menită să ajute întreaga regiune să se refacă în urma războiului. Cu toate acestea, majoritatea proiectelor de lege pe care le-a prezentat personal au fost concepute în primul rând pentru a-i ajuta pe negri. De exemplu, a introdus o serie de proiecte de lege privind drepturile civile. De asemenea, a contribuit la crearea Freedmen’s Bureau, o organizație însărcinată să îi ajute pe foștii sclavi să își construiască o nouă viață. În plus, a rămas ostil vechilor lideri politici din Sud și deținătorilor de sclavi. El i-a considerat personal responsabili pentru declanșarea Războiului Civil.

În anii imediat următori Războiului Civil, președintele Andrew Johnson și Congresul condus de republicani au fost implicați într-o dispută acerbă cu privire la modul de reconstrucție a Sudului și de readmitere a statelor confederate în Uniune. În primul rând, ambele părți nu au fost de acord cu privire la cine era responsabil pentru acest proces, cunoscut sub numele de Reconstrucție, care a avut loc între 1865 și 1877. Liderii Congresului, de exemplu, au acuzat faptul că Johnson nu avea autoritatea de a modela politicile de Reconstrucție. Cu toate acestea, Johnson a susținut că el – și nu Congresul – ar trebui să fie principalul responsabil pentru procesul de Reconstrucție.

Acest dezacord a devenit și mai aprins atunci când a devenit clar că Johnson și republicanii radicali aveau abordări foarte diferite față de Reconstrucție. Johnson, de exemplu, a grațiat mulți lideri confederați și a stabilit condiții îngăduitoare (ușoare) pentru ca statele din Sud să revină în Uniune. În plus, planul său de Reconstrucție nu a acordat negrilor dreptul de a vota sau de a servi ca reprezentanți aleși.

Membrii republicani din Congres au considerat că politicile de Reconstrucție ale lui Johnson erau prea indulgente față de Sud. Ei erau îngrijorați că foștii lideri confederați se vor întoarce la putere și vor continua să discrimineze negrii. Republicanii radicali doreau garanții pentru creșterea drepturilor negrilor și alte legi noi. Ca urmare, Congresul american condus de republicani a preluat controlul procesului de reconstrucție în 1866 și a trimis trupe federale în statele din Sud pentru a aplica politicile lor. Pe măsură ce Congresul a început să-și pună în aplicare propriul program de reconstrucție, unii membri au fost dispuși să facă un compromis cu președintele Johnson. Însă Johnson a refuzat să accepte orice modificare a politicilor sale față de Sud. Bătălia dintre cele două tabere a continuat până în 1868, când Sumner și alți lideri republicani au devenit atât de furioși încât au lansat un efort de înlăturare a lui Johnson din funcție.

Lideră eforturile de destituire a lui Johnson

Constituția notează că toți oficialii federali pot fi destituiți (aduși în fața unor acuzații legale) și înlăturați din funcția aleasă dacă sunt găsiți vinovați de „trădare, mită sau alte crime și delicte înalte”. Toate ramurile guvernului federal au roluri în cadrul unui proces de punere sub acuzare. Camera Reprezentanților aduce acuzațiile și acționează în calitate de procuror. Președintele Curții Supreme de Justiție prezidează procesul în calitate de judecător. Senatul audiază cazul și votează în calitate de juriu. Două treimi din senatorii prezenți trebuie să voteze pentru condamnare, pentru a-l înlătura din funcție pe oficialul pus sub acuzare.

Congresul a început procesul de punere sub acuzare la 22 februarie 1868. A fost pentru prima dată în istorie când un președinte american a fost pus sub acuzare. Procesul a durat mai mult de două luni și a captat atenția întregii țări. În cele din urmă, senatorii au votat asupra acuzațiilor la 16 mai. Johnson a fost găsit nevinovat cu un singur vot și a rămas în funcție. Verdictul l-a dezamăgit profund pe Sumner. De fapt, Sumner l-a disprețuit atât de mult pe Johnson încât a încercat fără succes să-i convingă pe colegii săi republicani să-l pună din nou sub acuzare pe președinte.

În 1869, eroul de război al Uniunii Ulysses S. Grant (1822-1885; vezi intrarea) l-a înlocuit pe Johnson în funcția de președinte al Statelor Unite. Relația lui Sumner cu Grant s-a dovedit a fi și ea una dificilă, chiar dacă amândoi erau republicani. S-au ciocnit în legătură cu o gamă largă de probleme, iar în 1872, Sumner s-a despărțit de republicani și și-a aruncat sprijinul în spatele candidaturii candidatului prezidențial republican liberal Horace Greeley (1811-1872; vezi intrarea). La 10 martie 1874, Sumner a suferit un atac de cord în camera Senatului. A murit o zi mai târziu.

Unde să afle mai multe

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner and the Coming of the Civil War. New York: Knopf, 1960. Reeditare, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, Ed. Scrisori alese ale lui Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.

.