La doar un deceniu de la înființare, Church of the Highlands are o prezență săptămânală de 13.500 de credincioși.

BIRMINGHAM | La doar un deceniu de la înființare, Church of the Highlands are o prezență săptămânală de 13.500 de credincioși. Aceștia ascultă predicile pastorului principal Chris Hodges în mai mult de 20 de servicii duminicale, într-un campus principal din Irondale și în cinci locații secundare.
Cu două dintre locațiile satelit din zona Birmingham și altele din Auburn, Montgomery și Tuscaloosa, Church of the Highlands a devenit cea mai mare biserică din Alabama. A fost clasată pe locul 27 în topul celor mai mari biserici din țară de către revista Outreach și a fost numită biserica cu cea mai rapidă creștere din SUA în 2008, la doar șapte ani de la înființare.
Secretul este să păstrezi lucrurile simple, a spus Hodges.
Dumnezeu nu este plictisitor, așa că nu face să pară că este cu predici plictisitoare, închinare neinspirată sau muzică lipsită de entuziasm. Nu-i bateți la cap pe membri pentru bani.
„Nu-i cereți”, a spus Hodges. „Dați un model de generozitate.”
Când se iau ofrande, vizitatorilor li se spune că nu se așteaptă ca ei să dea, a spus Hodges. Membrii nu sunt niciodată presați pentru campanii de strângere de fonduri, promisiuni sau proiecte de construcție. „Nu există nicio presiune”, a spus Hodges. „Nu am vrut niciodată să fiu în spatele amvonului având nevoie de ofranda acelei duminici.”
Congregația s-a întâlnit la Mountain Brook High School până când a avut bani în bancă pentru a cumpăra un teren și a construi pe un vârf de deal lângă Interstate 459.
„Aveam 16 milioane de dolari în bancă”, a spus Hodges. „Pur și simplu ne-am dus și am scris un cec.”
Hodges a spus că nu a putut înțelege niciodată de ce bisericile își taxează membrii pentru înregistrări ale predicilor. „Este ca și cum te-ar taxa de două ori”, a spus el. „Îți vând lucruri pe care le-au cumpărat cu banii tăi. Noi am dat totul.”
Transparența financiară și încrederea sunt importante, a spus el. „Avem o politică de numerar complet dezvăluită”, a spus Hodges. „Toată lumea știe cum sunt cheltuiți banii.”
Biserica își stabilește bugetul anual la 90 la sută din veniturile din anul precedent, pentru a lăsa o rezervă de 10 la sută în cazul unei încetiniri economice, și limitează salariile la 35 la sută din bugetul total.
Fără presiune și vinovăție, oamenii răspund cu generozitate, a spus el. „În 2010, am avut o creștere de 30 de procente a donațiilor”, a spus Hodges.
Această formulă a creat un arc de creștere care rivalizează cu cea mai rapidă creștere pentru o mega-biserică din întreaga țară. Hodges nu a anticipat niciodată o creștere atât de mare atunci când a început biserica cu un mailing în masă și 300 de persoane au venit să se închine la teatrul de arte frumoase al liceului pe 4 februarie 2001. În timp ce multe organizații religioase au concediat personal și au redus bugetele într-o economie dificilă în ultimii doi ani, Church of the Highlands a angajat 22 de noi membri ai personalului în 2009 și a adăugat încă 20 anul trecut.
„Este un miracol”, a spus Hodges.
Pastorul asociat Layne Schranz, care și-a mărit salariul în 2001 pentru a deveni primul membru al personalului plătit, a spus că Hodges are un dar pentru a-i conduce pe oameni la Dumnezeu. „El a fost pastorul meu de când aveam 17 ani”, a spus Schranz. „Îl iubește cu adevărat pe Dumnezeu și îi iubește cu adevărat pe oameni. El îi ajută pe oameni să se conecteze cu Dumnezeu.”
Hodges a spus că vrea să facă din cunoașterea lui Dumnezeu ceva distractiv, în loc de o corvoadă. El încearcă să ajungă la oamenii care au fost descurajați de experiențele negative din trecut cu religia.
„Chris îi vizează pe cei care nu sunt în biserică”, a spus Rick Bezet, pastorul bisericii New Life Church din Conway, Arkansas, care a fost fondată în aceeași zi cu Church of the Highlands. La un an după ce Church of the Highlands a fost numită biserica cu cea mai rapidă creștere din America, New Life Church a ocupat primul loc în anul următor.
Bezet a crescut cu Hodges în Baton Rouge și a slujit împreună cu el în staff-ul Bethany World Prayer Center timp de șapte ani.
Hodges a spus că el și Bezet s-au ajutat reciproc în cercetarea și scrierea predicilor biblice orientate spre viață pentru ambele congregații în primii doi ani după ce bisericile au început. Avea sens să împărtășească din moment ce încercau să atingă același scop de a ajunge la oameni și de a-i învăța Biblia, a spus el.
Schranz a spus că personalul Bisericii Highlands a petrecut câteva săptămâni în ianuarie postând și rugându-se, așa cum au făcut în fiecare an de la înființarea bisericii.
„Acest lucru nu se poate întâmpla fără favoarea lui Dumnezeu”, a spus el. „Dumnezeu trebuie să ne atingă. Este vorba despre harul lui Dumnezeu, nu despre noi, așa că ne rugăm pentru favoarea lui Dumnezeu.”
Hodges și Schranz spun că a face ca membrii să fie activi în grupuri mici este cheia pentru a menține succesul unei mega-biserici pe măsură ce aceasta crește. „Credem că poate avea 100.000 de oameni și totuși să fie intimă și grijulie dacă grupurile mici sunt sănătoase”, a spus Schranz.

.