Nota editorului (9/11/18): Scientific American reia următorul articol, publicat inițial la 6 septembrie 2011, în lumina celei de-a 17-a aniversări a atacurilor teroriste din 11 septembrie asupra Statelor Unite.

Povestea începe sub infografic.

Mirosul nu poate fi uitat. Orice amestec de fum, de plastic ars și alte mirosuri, le poate aduce instantaneu localnicilor amintiri despre urmările prăbușirii celor două turnuri ale World Trade Center la 11 septembrie 2001. Miasma acră a celor 91.000 de litri de combustibil pentru avioane și a celor 10.000.000 de tone de materiale de construcție și conținuturi care ardeau la temperaturi de peste 1.000 de grade Celsius s-a extins din Manhattanul de jos, peste East River, în Brooklyn și dincolo până la mare. Așadar, ce anume era în acel fum și praf? Pentru început, arderea plasticului eliberează dioxine, iar Turnul de Nord includea sute de tone de azbest ca ignifug.

„A fost un eveniment atât de îngrozitor”, spune cercetătorul de mediu Paul Lioy de la Environmental and Occupational Health Sciences Institute din New Jersey, care a fost contactat atât de guvernul federal, cât și de Autoritatea Portuară din New York și New Jersey pentru a colecta mostre din rămășițele pulverizate ale Turnurilor Gemene în zilele care au urmat atacului. „Care a fost contribuția gazelor ?”

Răspunsul real la această întrebare nu va fi niciodată cunoscut, deoarece au fost efectuate puține măsurători directe ale penajului care a urmat dezintegrării celor două turnuri într-o furtună de praf, deși au fost colectate probe de aer în săptămânile și lunile următoare. Cu toate acestea, administratorul de atunci al Agenției de Protecție a Mediului din SUA și fost guvernator al statului New Jersey, Christie Whitman, a declarat la 13 septembrie 2001: „EPA este foarte ușurată de faptul că a aflat că se pare că nu există niveluri semnificative de praf de azbest în aerul din New York City”. Ea a adăugat: „Vom continua să monitorizăm îndeaproape”. Iar cinci zile mai târziu, a anunțat: „Sunt bucuroasă să-i asigur pe locuitorii din New York și Washington, D.C., că aerul pe care îl respiră este sigur.”

Este posibil ca azbestul să fi fost cea mai mică dintre problemele de sănătate cauzate de fumul cenușiu și de praful pufos, de culoare gri-roșiatic, creat în momentul în care cele două turnuri s-au prăbușit, pulverizând cimentul, sticla și orice altceva din clădiri. Ca urmare, inspectorul general al EPA a concluzionat în 2003 că agenția „nu dispunea de suficiente date și analize pentru a face o astfel de declarație generală” cu privire la siguranța aerului și a mustrat Consiliul Casei Albe pentru Calitatea Mediului și Consiliul pentru Securitate Națională pentru că au intervenit în acest proces. Iar în acele mostre de praf pe care EPA le-a colectat și analizat în prima săptămână după atacuri, 25% au prezentat niveluri de azbest peste pragul de 1% care indică un „risc semnificativ”, potrivit EPA. „Considerații concurente, cum ar fi preocupările legate de securitatea națională și dorința de a redeschide Wall Street, au jucat, de asemenea, un rol în declarațiile EPA privind calitatea aerului”, a concluzionat inspectorul general într-un raport din 2003 .

În plus, în interiorul celor două turnuri se aflau metale grele, cum ar fi plumbul care ajută la flexibilizarea cablurilor electrice și otrăvește creierul uman, precum și bifenili policlorurați (PCB) utilizați în transformatoarele electrice, care sunt toxici prin ei înșiși și devin și mai toxici atunci când sunt arși la temperaturi ridicate, și fibre de sticlă care se depun în plămâni. Nivelurile de dioxină măsurate în aerul din apropierea grămezii care ardea „au fost cele mai ridicate măsurători ambientale de dioxină înregistrate vreodată în întreaga lume”, niveluri de cel puțin 100 de ori mai mari decât cele găsite sub vânt de un incinerator de gunoi, potrivit unei analize publicate de oamenii de știință de la EPA în 2007.

Dece ani mai târziu, nimeni nu știe ce se afla în norul de gaze eliberat de arderea întregului combustibil pentru avioane și a materialelor de construcție, dar știința a dezvăluit ce se afla în praf – ciment, oțel, gips din gips-carton, materiale de construcție, celuloză din hârtie, molecule sintetice din covoare, fibre de sticlă și păr uman din deceniile lungi de utilizare a celor două turnuri, printre alte elemente. „Praful conținea tot ceea ce considerăm apropiat și drag pentru noi”, a scris Lioy, care a efectuat prima analiză de acest tip, în cartea sa Dust: The Inside Story of Its Role in the September 11th Aftermath (Rowman & Littlefield Publishers, 2010).

Și știind ce era în praf sugerează ce ar fi putut cauza afecțiunea supranumită „tusea de la World Trade Center” de către New England Journal of Medicine, despre care medicii de la Mount Sinai Medical Center din New York estimează că a afectat aproape jumătate dintre cei care au lucrat la șantier.

Cauza principală a acelei tuse omniprezente a fost simplul fapt că praful era foarte bazic, o explozie enormă de alcalinitate din gips-cartonul și cimentul care au căzut pe Lower Manhattan. Echipele de salvare și cei care au supraviețuit prăbușirii Turnurilor Gemene au fost scăldate în acest praf, care conținea particule de dimensiuni care variau de la scara milimetrică până la cea a nanometrilor în lățime, dimensiunea potrivită pentru a se înfige adânc în plămâni dacă sunt inhalate. Atât gipsul, cât și calcitul, care se găsesc în gips-carton și ciment, irită membranele mucoase, precum cele din ochi, nas și gât.

O ploaie purificatoare din 14 septembrie a redus natura bazică a prafului de la un pH de aproximativ 11 la 9, dar nu a făcut nimic pentru a transforma materialele din norul de praf. „Efectele reziduale s-ar datora fibrelor lungi de sticlă și particulelor de ciment”, notează Lioy, care încă folosește mostre de praf vechi de 10 ani pentru a-i învăța pe studenți cum să măsoare substanțele toxice. „Erau o mulțime de materiale iritante acolo; orice altceva se va îngrămădi peste pH-ul de bază.”

La fel de important, protecția adecvată – în special aparatele de respirație – a fost adesea nefolosită sau folosită incorect de către primii respondenți și alte persoane aflate la fața locului, potrivit Institutului Național de Științe ale Sănătății Mediului, chiar dacă până la 22 septembrie, EPA a furnizat peste 22.000 de aparate de respirație pentru purificarea aerului lucrătorilor de la fața locului. „Oamenii nu le foloseau, probabil din mai multe motive”, își amintește Lioy, printre care și incapacitatea de a comunica cu masca facială voluminoasă în poziție. În plus, lucrătorii de la fața locului au primit mesaje contradictorii – pe de o parte, nivelurile de poluare a aerului erau anunțate ca fiind sigure, în timp ce, pe de altă parte, EPA îi îndemna pe lucrători să poarte aparate de respirat.

În cele din urmă, EPA a stabilit că aerul din jurul Ground Zero era inofensiv, în ciuda constatărilor agenției privind nivelurile de azbest și dioxină, cel puțin pentru civilii care locuiau și lucrau în apropiere, dacă nu și pentru lucrătorii de salvare. „Cu excepția expunerilor prin inhalare care ar fi putut avea loc la 11 septembrie și la câteva zile după aceea, datele privind concentrația aerului înconjurător sugerează că este puțin probabil ca persoanele din populația generală să sufere efecte adverse asupra sănătății pe termen scurt sau lung cauzate de expunerile prin inhalare”, au scris oamenii de știință de la EPA în analiza lor publicată în 2007 .

Motivele acestei concluzii sunt neclare, iar EPA a refuzat mai multe solicitări de a comenta acțiunile sale după 11 septembrie sau rezultatele investigațiilor sale științifice privind calitatea aerului și constituenții prafului.

Ground Zero a ars până la 19 decembrie, eliberând fumuri pe care cercetătorii le-au colectat în probele de aer. „Mormanul de moloz a acționat ca o fabrică chimică”, a explicat cercetătorul în domeniul atmosferei Thomas Cahill de la Universitatea California-Davis Societății Americane de Chimie în 2003, după ce a analizat multe dintre acele mostre de aer. „A gătit împreună componentele clădirilor și conținutul lor, inclusiv un număr enorm de computere, și a emis gaze de metale toxice, acizi și substanțe organice.”

Întrebarea este: toți acești agenți toxici – fie că este vorba de particule de praf sau de poluarea aerului – au dăunat sănătății umane? Desigur, atribuirea a ceva de genul cancerului faptului de a fi fost în apropierea World Trade Center în acea zi sau de a lucra la grămadă în lunile care au urmat este extrem de dificilă prin simplul fapt că aproximativ unul din patru americani (și newyorkezi) va dezvolta cancer sub o formă sau alta pe parcursul vieții lor. Extragerea oricăror cancere suplimentare din acest număr va fi dificilă din punct de vedere științific, dacă nu chiar imposibilă. De fapt, Institutul Național pentru Sănătate și Securitate în Muncă (NIOSH) a decis că „nu există suficiente dovezi în acest moment pentru a propune o normă de adăugare a cancerului” pe lista bolilor care se califică pentru asistență medicală în conformitate cu Legea James Zadroga privind sănătatea și despăgubirea pentru 11 septembrie adoptată în 2010, deși NIOSH adaugă, de asemenea, că o astfel de absență de dovezi „nu indică o dovadă a absenței unei asocieri cauzale”.”

La rândul său, EPA a considerat „nesemnificativ”, de exemplu, riscul crescut de cancer cauzat de PCB în aer în perioada imediat următoare evenimentelor de la 11 septembrie 2001. De asemenea, agenția a concluzionat că nivelurile de expunere și, prin urmare, riscul de cancer cauzat de cei 29 de compuși „asemănători dioxinei” din penaj au fost de 50 de ori mai mici decât nivelurile la care americanii obișnuiți sunt expuși de-a lungul vieții prin intermediul alimentelor, conform analizei din 2007 . Alte studii au constatat că pompierii și alți lucrători de salvare prezentau niveluri ridicate de substanțe chimice toxice în sânge și urină; de exemplu, 321 de pompieri testați la sfârșitul lunii septembrie 2001 prezentau niveluri ridicate de hidrocarburi aromatice policiclice care rezultă din arderea combustibilului pentru avioane și care sunt substanțe cancerigene pentru om. În plus, monitorizarea medicală pe parcursul anului care a urmat dezastrului a arătat o pierdere pe termen lung a capacității pulmonare la acești pompieri, împreună cu rate crescute de astm și alte afecțiuni respiratorii. Iar un studiu publicat la 1 septembrie în revista medicală britanică The Lancet a constatat că cei aproape 9.000 de pompieri intervievați au avut o rată a cancerului cu 10 procente mai mare decât cea a bărbaților americani obișnuiți.

Și în timp ce numărul pompierilor expuși este cunoscut, numărul total de persoane expuse la consecințele toxice ale 11 septembrie 2001 rămâne necunoscut, deși peste 70.000 de persoane s-au înscris în Registrul de sănătate al World Trade Center, care are ca scop urmărirea rezultatelor de sănătate ale populației expuse. „Cheia este momentul în care ai ajuns, dacă purtai sau nu un aparat de respirație, cât timp ai stat acolo și cât de mari erau concentrațiile care puteau duce la efecte”, spune Lioy despre personalul de salvare. „Cred că persoanele care au purtat aparate de respirat au o probabilitate mai mică de efecte asupra sănătății…. Oamenii care au venit mai devreme la fața locului și nu purtau aparate de respirat au o probabilitate mai mare de a avea efecte mai grave.”

În viitoarele dezastre de acest gen, legarea unui aparat de respirat ar putea fi una dintre cele mai importante măsuri de siguranță pe care oamenii le pot lua. „Pentru viitor, trebuie să ne asigurăm că oamenii care merg în calea pericolului au o protecție respiratorie de un anumit grad care să le permită, de asemenea, să se miște suficient de liber pentru a salva oameni”, spune Lioy. Astăzi, mai mult de 12.000 dintre salvatorii de la 11 septembrie 2001 continuă să aibă probleme de respirație, potrivit unui studiu realizat de World Trade Center Medical Monitoring Program și publicat la 8 aprilie 2010 în New England Journal of Medicine.

Dar nu este vorba doar de salvatori. Contabilul statului New York, Jerry Borg, care a lucrat într-o clădire aflată la câteva străzi de World Trade Center la 11 septembrie 2001, a murit în decembrie 2010 din cauza unei boli inflamatorii a plămânilor. În urma unei autopsii, el a fost declarat a 2 753-a victimă oficială a atacurilor de la 11 septembrie 2001 în luna iunie a anului trecut – și a treia legată în mod specific de expunerea la norul de praf toxic. Este posibil să mai fie și altele.

Nota editorului: Unele dintre titlurile și legendele infografice au fost modificate pentru acuratețe.

” Pentru articole conexe, consultați raportul nostru special, „9-11, zece ani mai târziu”

.