Cu ajutorul recomandărilor prietenului și patronului său, contele Ferdinand von Waldstein, Beethoven a fost acceptat în curând în cercurile aristocratice din Viena. A studiat compoziția muzicală cu Haydn până la plecarea lui Haydn la Londra la începutul anului 1794, iar apoi a studiat armonia și contrapunctul cu Johann Georg Albrechtsberger. În 1792, a început, de asemenea, să studieze compoziția vocală cu Antonio Salieri. În scurt timp, Beethoven devenise un compozitor foarte căutat la Viena și, datorită sprijinului patronilor săi, era acum capabil să lucreze ca un compozitor independent.

Prima reprezentație publică a lui Beethoven la Viena a avut loc la 29 martie 1795. El a susținut un concert de pian, sau Akademie, în Burgtheater din Viena, ca parte a unui eveniment organizat de Joseph Haydn (probabil Op. 15).

În acești primii ani, succesul lui Beethoven ca și compozitor a fost strâns legat de cariera și renumele său ca și virtuoz al pianului. Doar în primii zece ani petrecuți la Viena, el a finalizat 20 din cele 32 de sonate pentru pian, inclusiv Marea Sonată Pathetique Op. 13 în do minor și ambele sonate Opus 27, dintre care cea de-a doua a devenit celebră sub numele de Sonata „Lumina Lunii” (care nu a fost numită de Beethoven însuși). Iar Beethoven a continuat să facă senzație cu jocul său incredibil de improvizație.

În 1798, tânărul virtuoz a plecat într-un turneu de concerte – un succes artistic și financiar extraordinar – care a inclus spectacole la Praga, Dresda și Berlin. Inițiat de prințul Karl Lichnowsky, turneul a urmărit traseul turneului organizat de Lichnowsky pentru Mozart în 1789.

Beethoven îl întâlnește pe Mozart: Reproducere foto a unui tablou de August Borckmann

Primele compoziții ale lui Beethoven care au apărut pe hârtie au fost cele trei trio-uri pentru pian, scrise în 1794/95 și desemnate Opus 1. În anii care au urmat, Beethoven și-a îndreptat atenția către alte două dintre genurile de bază ale muzicii clasice:cvartetul de coarde și simfonia. Între 1798 și 1800, după ce a studiat îndeaproape cvartetele lui Haydn și Mozart, Beethoven a compus prima sa serie de șase cvartete, Opus 18, pe care l-a dedicat prințului Lobkowitz. La scurt timp după aceea, în 1800 și 1802, Beethoven a produs primele sale simfonii. Simfonia nr. 1 în Do major, op. 21, i-a fost dedicată baronului Gottfried van Swieten; Simfonia nr. 2 în Re major, op. 36, i-a fost dedicată prințului Lichnowsky. La 2 aprilie 1800, Beethoven a susținut primul său concert propriu la Viena – premiera mondială a Simfoniei nr. 1.