La începutul lunii mai 1865, Statele Confederate ale Americii erau foarte dezorganizate, în mare parte din cauza evenimentelor frenetice din luna precedentă. Generalul Robert E. Lee capitulase armatele confederate la tribunalul Appomattox din Virginia, iar majoritatea americanilor credeau că Războiul Civil (1861-65) s-a încheiat. Asasinarea președintelui american Abraham Lincoln la Washington, D.C., de către John Wilkes Booth și alți simpatizanți ai cauzei sudiste, a aruncat suspiciunea asupra multor membri ai guvernului confederat. Deși încă intact, guvernul era în mare parte ineficient.

Președintele confederat Jefferson Davis încă mai păstra speranțe pentru viitorul Confederației. În privat, el nutrea dorința de a întări armatele și de a muta luptele în partea de vest a Confederației. În mod public, a fost nevoit să fugă din capitala Confederației din Richmond, Virginia, împreună cu un cadru de consilieri de încredere, care a devenit de fapt un guvern în exil. La plecarea din Richmond, Davis și suita sa au stabilit un centru temporar de guvernare la Danville, Virginia. Cu toate acestea, ei s-au mutat curând mai la sud, deoarece Virginia era puternic saturată de trupele Uniunii.

Printre consilierii lui Davis s-au numărat John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge și Burton Harrison. O escortă militară mică, dar de elită, era, de asemenea, în remorcă, și cu toții au ajuns la Washington, în Wilkes County, pe 3 mai. A doua zi, Davis a ținut o ultimă întâlnire cu cabinetul său, iar membrii s-au dispersat după ce președintele a autorizat despăgubirea lor tardivă din ceea ce mai rămăsese din tezaurul confederat, inclusiv din aur. Davis s-a îndreptat spre sud, spre Sandersville, unde, pe 6 mai, a încredințat restul tezaurului confederat căpitanului Micajah Clark, trezorierul interimar al Confederației, iar pe 7 mai s-a reîntâlnit cu soția sa, Varina, și cu copiii lor. Împreună au înaintat prin Abbeville, în comitatul Wilcox, pe 8 mai, foarte conștienți de faptul că forțele Uniunii erau aproape în urma lor. Urmărirea lui Davis a rezultat în mare parte din presupunerea falsă a Departamentului de Război al SUA că acesta ar fi fost complice la asasinarea lui Lincoln. O recompensă de 100.000 de dolari a fost promisă pentru oricine ar putea să-l aducă pe președinte și pe consilierii săi.

Ajungând la comunitatea agricolă Irwinville, în comitatul Irwin, în seara zilei de 9 mai, cei rămași în speranță, presupunând încă că sunt cu un pas înaintea urmăritorilor lor, și-au așezat tabăra lângă albia unui pârâu. La începutul dimineții următoare, tabăra a fost trezită de o rafală de focuri de armă și în câteva minute a fost înconjurată de membri ai cavaleriilor First Wisconsin și Fourth Michigan. Nici un foc de armă nu a fost tras de confederați. Printr-o oarecare confuzie, Davis a făcut o fugă rapidă spre pârâu. Își aruncase pe umeri raglanul, sau paltonul soției sale. Acest lucru a dus la zvonul persistent că a încercat să fugă în haine de femeie. Un cântec popular al epocii a fost „Jeff in Petticoats” (Jeff în jupoane), iar marile tabloide au prezentat reprezentări ale artiștilor cu liderul căzut îmbrăcat în orice, de la o perucă la o fustă cu cercuri. Un membru zelos al detașamentului din Michigan l-a prins rapid pe Davis, iar acesta a fost transportat la Fortăreața Monroe, Virginia, unde a rămas prizonier timp de peste doi ani. Tratamentul său necorespunzător și expunerea sa ulterioară în presă au contribuit la întărirea cauzei naționalismului sudist.

Un marcaj istoric indică locul în care a fost arestat, iar zona înconjurătoare este acum Jefferson Davis Memorial Historic Site, un parc de 13 acri care include un muzeu, un traseu de drumeție și facilități de picnic. Comitatul Jeff Davis, în centrul Georgiei, este numit în onoarea președintelui confederat.

.