Născut la 7 ianuarie 1899 (Brooklyn, New York)
Decedat la 25 ianuarie 1947 (Palm Island, Florida)

Lider al crimei organizate

„Toată lumea mă numește Racketeer. Eu mă numesc om de afaceri.”

Al Capone a fost unul dintre cei mai cunoscuți infractori din toate timpurile. În timpul anilor „Roaring Twenties”, el și-a câștigat faima atât pentru succesul operațiunii sale criminale, cât și pentru modul violent în care aceasta a fost construită și întreținută. Capone a devenit un simbol al anarhiei din acest deceniu, când Prohibiția (interdicția constituțională de fabricare și vânzare a băuturilor alcoolice, menită să îmbunătățească societatea) părea să ducă direct la crimă și corupție. Cu corpul său voluminos și trăsăturile sale faciale, costumele și pălăriile sale șmechere, banii, puterea și disprețul față de lege, Capone rămâne o icoană populară a anilor 1920.

Creșterea dură în Brooklyn

Alphonse „Al” Capone s-a născut în zona Brooklyn din New York în ianuarie 1899. A fost al patrulea dintre cei nouă copii născuți de părinți care emigraseră în Statele Unite din Italia. Tatăl lui Capone era frizer, iar mama sa croitoreasă. Erau o familie muncitoare, fără legături sau tendințe criminale aparente. Cu toate acestea, cartierul era dur, iar Capone s-a implicat de la o vârstă foarte fragedă

cu mai multe bande de tineri, inclusiv Brooklyn Rippers și Forty Thieves Juniors.

Când avea paisprezece ani, Capone s-a bătut cu un profesor care îl lovise. A renunțat la școală și în curând s-a alăturat Five Point Juniors, care era ramura de tineret a unei cunoscute organizații criminale numită Five Point Gang. Capone a devenit un fel de ucenic al unui raketeer (persoană implicată în activități comerciale ilegale) pe nume Johnny Torrio (1882-1957). El a făcut comisioane pentru Torrio și a învățat de la acesta cum să folosească inteligența, în loc de violență, pentru a avansa.

În ciuda acestei implicări timpurii în lumea interlopă a criminalității din oraș, Capone a avut și o serie de slujbe obișnuite, inclusiv o slujbă ca funcționar la un magazin de dulciuri și ca tăietor de hârtie într-o legătorie de cărți. Era angajat ca barman într-un saloon când a primit semnele faciale care i-au adus porecla „Scarface”. I-a făcut o remarcă unei tinere femei pe care fratele ei, care era așezat lângă ea, a considerat-o jignitoare. Fratele, înarmat cu un cuțit, i-a aplicat lui Capone trei tăieturi pe partea stângă a feței. Pentru tot restul vieții, Capone a fost conștient de cicatrici și a încercat să le acopere cu pudră.

În timp ce era încă adolescent, Capone a întâlnit-o pe tânăra care avea să-i devină soție, Mary „Mae” Coughlin, care era vânzătoare la un magazin și era cu doi ani mai mare decât Capone. Aceasta a rămas însărcinată și, la începutul lunii decembrie 1919, l-a născut pe Albert Francis „Sonny” Capone. Cuplul s-a căsătorit la sfârșitul lunii. Sonny, singurul copil al lui Capone, a dezvoltat mai târziu o problemă gravă de auz care ar fi putut fi rezultatul sifilisului (o boală cu transmitere sexuală) moștenit de la tatăl său. În orice caz, Capone l-a iubit foarte mult pe Sonny și a avut întotdeauna grijă de el.

Un tânăr gangster își face începutul

Între timp, Torrio se mutase în Chicago, Illinois, în 1915. Acolo a mers să lucreze pentru înfloritoarea operațiune criminală a unchiului său, James „Big Jim” Colosimo (1877-1920), care conducea saloane, localuri de jocuri de noroc și case de prostituție. În 1921, Torrio l-a invitat pe Capone să i se alăture în Chicago. Potrivit unor surse, Capone fugea de responsabilitatea pentru mai multe crime atunci când și-a mutat familia la Chicago și s-a alăturat organizației lui Colosimo.

Capone a sosit chiar când începea Prohibiția. Al optsprezecelea amendament, care a oficializat Prohibiția, intrase în vigoare la începutul anului 1920. Interzicerea alcoolului fusese introdusă de reformatorii care doreau să protejeze societatea de efectele nocive ale consumului de alcool, care, în opinia lor, afectau nu numai sănătatea oamenilor, ci și relațiile lor și capacitatea de a munci și de a-și întreține familiile. Deși unele persoane s-au opus Prohibiției încă de la început, în special membrii comunităților de imigranți, pentru care consumul de alcool avea un rol cultural important, majoritatea cetățenilor americani au susținut interdicția. Cu toate acestea, chiar și susținătorii Prohibiției au fost surprinși când Legea Volstead (care a precizat termenii amendamentului) a definit ca fiind ilegale nu numai băuturile distilate, cum ar fi whisky-ul, ci și cele fermentate, cum ar fi berea și vinul, despre care mulți presupuseseră că nu vor fi incluse.

Membrii organizațiilor criminale și gangsterii (termenul popular pentru acest tip de infractori) au realizat rapid potențialul de a face bani al Prohibiției. Ei știau că oamenii încă doreau să bea alcool și că vor plăti pentru asta. Astfel, contrabanda cu alcool (vânzarea și distribuția de alcool ilegal) a devenit un punct important al activității criminale, deși operațiunile de jocuri de noroc și prostituție au continuat.

La scurt timp după sosirea lui Capone în Chicago, Colosimo a fost asasinat de niște rivali neidentificați; câțiva comentatori i-au suspectat pe Torrio și Capone că ar avea ceva de-a face cu crima, dar acest lucru nu a fost niciodată dovedit. Torrio a preluat operațiunile unchiului său, Capone fiind al doilea la comandă. Capone a dat dovadă de un simț ascuțit al afacerilor și de nervi tari, ambele calități care îi vor fi de folos în anii următori.

O figură publică proeminentă

La începutul anilor 1920, Torrio și Capone și-au extins activitățile. Ei au format relații cu unele grupuri criminale, cum ar fi Banda Purpurie, cu sediul în Detroit, Michigan, în timp ce s-au angajat într-o rivalitate acerbă și adesea brutală cu altele. Principalii lor dușmani erau membrii bandei conduse de George „Bugs” Moran (1903-1959), care acționa în partea de nord a orașului Chicago, în timp ce Torrio și Capone controlau partea de sud. În ianuarie 1925, oamenii lui Moran au făcut o încercare nereușită de a-l ucide pe Capone, iar mai târziu, în aceeași lună, l-au atacat pe Torrio, rănindu-l grav. Speriat, Torrio s-a retras din viața sa de criminal și s-a mutat în Italia. Acest lucru l-a lăsat pe Capone la conducerea uneia dintre cele mai prospere organizații criminale din istorie.

În timpul celei de-a doua jumătăți a anilor 1920, Capone a condus un vast imperiu criminal care includea operațiuni de contrabandă, distilerii de alcool și fabrici de bere, speakeasies (locuri în care se vindeau și se consumau băuturi alcoolice ilegale), unități de jocuri de noroc, rețele de prostituție, hipodromuri și cluburi de noapte. La apogeul succesului său, se spune că veniturile sale ajungeau la o sută de milioane de dolari pe an. Și-a protejat afacerile mituind ofițeri de poliție și lideri politici și a reușit să fraudeze alegerile astfel încât persoanele potrivite să rămână în funcție. Unul dintre aceștia a fost primarul orașului Chicago, William „Big Bill” Thompson Jr.

Capone era o figură publică binecunoscută în jurul orașului Chicago, admirat și respectat de cei care îl considerau mai mult un om de afaceri decât un infractor. El apărea în haine și bijuterii ostentative și dădea adesea dovadă de generozitate față de cei nevoiași. De exemplu, a deschis una dintre primele cantine de supă pentru a-i servi pe cei săraci în timpul Marii Depresiuni, perioada de dificultăți economice care a început cu prăbușirea bursei din 1929 și a durat până la începutul celui de-al Doilea Război Mondial în 1939. Capone s-a lăudat, cu oarecare justificare, că el conducea Chicago. Așa cum este citat în cartea lui Thomas Pegram, Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933 (Lupta pentru o Americă uscată, 1800-1933), Capone se plângea că „toată lumea îmi spune că sunt un șantajist. Eu mă numesc un om de afaceri.”

Bani, putere și farmecul lui Capone au mers mână în mână, totuși, cu cruzimea (nu arăta nici o compasiune), un temperament fierbinte și o dorință de a se angaja în orice violență părea necesară pentru a-și atinge obiectivele. Chicago devenise un loc aproape fără lege, cu ofițeri de poliție și politicieni corupți care nu numai că tolerau, ci chiar luau parte la activitățile criminale, iar gangsterii aveau frecvent schimburi de focuri pe străzi. Capone se afla în centrul acțiunii. El era suspectat de implicare în peste două sute de asasinate ale dușmanilor și ale membrilor bandelor rivale. Deoarece oamenii implicați în crima organizată nu vorbeau cu poliția – de frică, din loialitate sau din cauza propriei lor vinovății – era aproape imposibil de rezolvat sau de urmărit penal acest tip de infracțiuni.

Masacrul de Sfântul Valentin

Violența a continuat să se intensifice pe parcursul anilor 1920, alimentând rezistența tot mai mare a publicului față de Prohibiție. În cele din urmă a avut loc un eveniment care a trimis unde de șoc în întreaga națiune, Chicago devenind scena unuia dintre cele mai îngrozitoare episoade ale deceniului. De multă vreme, Capone punea ochii pe teritoriul lui Moran. În plus, Moran încercase recent să-l ucidă pe „Mitralieră” Jack McGurn, unul dintre cei mai apropiați asociați ai lui

Capone. Motivațiile duble de lăcomie și răzbunare au dus la ceea ce a ajuns să fie numit Masacrul de Ziua Sfântului Valentin.

Membrii bandei lui Moran erau cunoscuți pentru că foloseau un anumit garaj ca punct de livrare pentru transporturile de băuturi alcoolice ilegale. Pe 14 februarie 1929, șapte membri ai bandei se aflau la garaj când mai mulți polițiști au dat buzna brusc; aceștia erau de fapt oamenii lui Capone, îmbrăcați în uniforme furate. Presupunând că acesta era un raid asupra operațiunii lor de contrabandă, oamenii lui Moran au stat cu fața la un perete, cu mâinile în aer.

În acest moment, mai mulți membri ai bandei lui Capone au intrat în fugă și au folosit mitraliere și alte arme pentru a-i împușca și ucide pe membrii bandei lui Moran, trăgând aproape două sute de gloanțe în corpurile lor. Printr-o lovitură de noroc, Moran însuși (probabil ținta preconizată a atacului) nu se afla printre ei. Probabil că McGurn a fost responsabil pentru executarea acestui atac, dar se crede că Capone s-a aflat în centrul planificării acestuia. Cu toate acestea, în momentul în care a avut loc, Capone se afla în Florida și nici el, nici altcineva nu a fost vreodată acuzat.

Intervin Incoruptibilii

Știrea acestei băi de sânge a șocat nu numai Chicago, ci și restul națiunii, inclusiv pe cei mai importanți lideri ai guvernului. Apelurile la acțiune l-au determinat pe președintele Herbert Hoover (1874-1964; a fost în funcție în perioada 1929-1933; a se vedea rubrica) să ordone o reprimare a crimei organizate, vizându-l în special pe Capone. Ulterior, acesta a fost arestat pentru posesie de arme și încarcerat timp de un an. Cu toate acestea, Capone părea să privească închisoarea ca pe un refugiu binevenit, deoarece se presupune că alți lideri de bandă (în special Moran) complotau împotriva sa.

Când Capone a ieșit din închisoare, s-a confruntat cu mai multe presiuni din partea mai multor agenții guvernamentale hotărâte să îi limiteze activitățile ilegale. Una dintre acestea a fost Departamentul de Justiție, care a înființat o nouă echipă de agenți speciali condusă de Eliot Ness (1902-1957), un tânăr de 26 de ani, originar din Chicago, care lucrase deja pentru Biroul de Prohibiție al departamentului. Ness era cunoscut pentru onestitatea sa; de fapt, Capone încercase fără succes să-l mituiască și, dacă nu reușise acest lucru, încercase să atenteze la viața sa. Tânărul agent a fost autorizat să aleagă alți nouă oameni care să i se alăture în lupta împotriva contrabandiștilor, a șantajiștilor și a ofițerilor de poliție corupți. Agenții aleși de Ness, cu toții sub 30 de ani și fiecare specializat într-o anumită abilitate, cum ar fi ascultarea telefoanelor sau mânuirea armelor, aveau dosare atât de imaculate încât echipa a fost cunoscută sub numele de Intocmai. Era de la sine înțeles că nu vor ceda niciodată nici mitei, nici amenințărilor cu violența.

Intocabilii au făcut multe pentru a bloca operațiunile de afaceri ale lui Capone; de exemplu, au efectuat raiduri care au închis treizeci de fabrici de bere și au dus la mai mult de o sută de arestări. Cu toate acestea, ei nu l-au băgat pe Capone în închisoare. Această ispravă a fost gestionată printr-un canal diferit și oarecum neobișnuit. Când Capone a fost în cele din urmă trimis la închisoare, nu a fost pentru crimă sau pentru încălcarea Prohibiției, ci pentru evaziune fiscală (neplata impozitului pe venit).

Eliot Ness: Topul „Intoxicabililor”

În timp ce Al Capone a fost cunoscut ca fiind cel mai de succes dintre liderii crimei organizate care au făcut avere în timpul anilor ’20, Eliot Ness este recunoscut ca fiind cel mai important om al legii din acest deceniu. În calitate de șef al brigăzii cunoscute sub numele de „Incoruptibilii”, Ness a împiedicat operațiunea de contrabandă cu alcool a lui Capone și a contribuit, de asemenea, la eventuala arestare și condamnare a acestuia pentru evaziune fiscală.

Ness s-a născut în Chicago, Illinois, în 1903, fiind fiul unui imigrant norvegian. A absolvit Universitatea din Chicago în 1925 și, doi ani mai târziu, a promovat un examen de funcționar public, obținând un post de agent special în cadrul Departamentului Trezoreriei. În scurt timp a fost transferat la Departamentul de Justiție pentru a se alătura noului Birou de Prohibiție, o agenție înființată pentru a lupta împotriva creșterii recente a crimei organizate legate de comerțul ilegal cu băuturi alcoolice, cu sediul la Chicago.

Preocuparea deosebită a președintelui Herbert Hoover cu privire la activitățile lui Al Capone în Chicago a determinat Biroul de Prohibiție să înființeze un grup special de agenți care să se concentreze pe închiderea lui Capone și a rețelei sale de contrabandă cu alcool. Ness a condus grupul și i-a ales pe agenții care făceau parte din echipă. Până în octombrie 1929, el a angajat nouă oameni respectați nu numai pentru abilitățile lor de investigare, ci și pentru onestitatea și integritatea lor personală.

Ness a țintit veniturile considerabile ale lui Capone (estimate la 75 de milioane de dolari pe an), care îi dădeau gangsterului puterea de a plăti mita și de a cumpăra privilegiile speciale care îi mențineau afacerea înfloritoare. În timp ce strângeau probe pe care să le folosească împotriva lui Capone în instanță, agenții au încercat, de asemenea, să distrugă instalațiile de producție ale lui Capone. În decurs de șase luni, grupul operativ a închis nouăsprezece distilerii (unde se fabricau băuturi alcoolice tari) și șase fabrici de bere (unde se producea bere), ceea ce l-a costat pe Capone aproximativ 1 milion de dolari.

După ce unul dintre oamenii lui Capone i-a oferit lui Ness 2.000 de dolari, plus plăți săptămânale cu aceeași sumă dacă Ness ar fi renunțat la afacerile lui Capone, Ness a convocat furios o conferință de presă. El a anunțat că Capone nu va reuși niciodată să-l plătească nici pe Ness, nici pe agenții săi. A doua zi, un articol din Chicago Tribune s-a referit la echipă ca fiind „Intocmai”, făcând referire la incoruptibilitatea lor.

Capone a ripostat, ordonând uciderea unuia dintre prietenii lui Ness și trei atentate nereușite la viața lui Ness. Cu toate acestea, Incoruptibilii și-au continuat activitatea, închizând alte câteva dintre berăriile foarte profitabile ale lui Capone.

În iunie 1931, Ness a adus cinci mii de acuzații diferite legate de Prohibiție împotriva lui Capone în fața unui mare juriu. Până atunci, însă, procurorii deciseseră deja să îl acuze pe Capone de evaziune fiscală, un caz care, în opinia lor, avea mai multe șanse de câștig. Procesul a început la 6 octombrie 1931 și a durat două săptămâni, Ness fiind prezent în fiecare zi în sala de judecată. S-a încheiat, spre surprinderea lui Capone și încântarea lui Ness, cu condamnarea gangsterului; acesta a fost condamnat la unsprezece ani într-o închisoare federală.

Din 1935 până în 1941 Ness a ocupat funcția de director de siguranță pentru orașul Cleveland, Ohio, unde a fost responsabil nu numai de investigarea infracțiunilor, ci și de implementarea măsurilor de siguranță și control al traficului. Ness a fost creditat cu reducerea semnificativă a ratei de mortalitate în trafic a orașului. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a fost director al Diviziei de Protecție Socială, care făcea parte din Agenția Federală de Securitate. Ulterior, Ness a fost președinte al consiliului de administrație al Diebold, o companie care produce seifuri și sisteme de securitate. A murit în 1957.

O carieră criminală în cele din urmă oprită

În cea mai mare parte a anilor 1920, s-a presupus că veniturile care proveneau din activități ilegale nu puteau fi impozitate. Dar, în 1927, Curtea Supremă a decis că acest tip de venit era într-adevăr supus impozitului pe venit. În iunie 1931, Capone a fost pus sub acuzare (acuzat în mod oficial) pentru douăzeci și trei de capete de acuzare (acuzații) de evaziune fiscală privind impozitul pe venit. El nu depusese niciodată o declarație de impozit pe venit (o declarație de venituri care trebuie depusă la guvernul federal în fiecare an) și nu deținea nimic în nume propriu. Cu toate acestea, un agent perseverent al Internal Revenue Service (IRS) a găsit un carnețel care arăta venituri înregistrate pe numele lui Capone. Capone a fost acuzat că datorează guvernului mai mult de două sute de mii de dolari în taxe neplătite.

În timpul procesului, Capone a încercat să mituiască juriul pentru a-l găsi nevinovat. Judecătorul a schimbat juriul în ultima clipă. Spre surprinderea sa, Capone a fost condamnat pentru patru dintre capetele de acuzare, ceea ce a fost suficient pentru a-l trimite la închisoare pentru unsprezece ani. A mers mai întâi la închisoarea Cook County din Chicago, unde putea să plătească pentru privilegii și confort și chiar să continue să facă afaceri din spatele gratiilor. După un an, însă, a fost transferat într-un mediu mai dur, la penitenciarul (închisoarea) federal din Atlanta, Georgia. Doi ani mai târziu, a fost mutat în închisoarea nou construită pe Insula Alcatraz din Golful San Francisco.

Înconjurată de ape înghețate, infestate de rechini, închisoarea era total izolată de lumea exterioară. În timpul încarcerării sale, Capone și-a pierdut toată influența și puterea în lumea crimei organizate. Între timp, sifilisul pe care îl contractase în adolescență a revenit, de data aceasta în forma sa finală și cea mai gravă, ducând la leziuni cerebrale. În momentul în care a fost eliberat, în noiembrie 1939, capacitatea mentală a lui Capone scăzuse foarte mult. Și-a petrecut ultimii ani trăind liniștit la proprietatea sa din Palm Island, Florida. A murit în 1947, la scurt timp după ce a împlinit patruzeci și opt de ani.

Pentru mai multe informații

Cărți

Allsop, Kenneth. The Bootleggers: The Story of Chicago’s Prohibition Era. New Rochelle, NY: Arlington House, 1968.

Altman, Linda Jacobs. The Decade That Roared: America în timpul Prohibiției. New York: Twenty-First Century Books, 1997.

Bergreen, Laurence. Capone: The Man and the Era. New York: Simon & Schuster, 1992.

Kobler, John. Capone: Viața și lumea lui Al Capone. New York: Putnam, 1971.

Miller, Nathan. Vine o lume nouă: The 1920s and the Making of Modern America. New York: Scribner, 2003.

Ness, Eliot. The Untouchables. New York: Messner, 1957. Reeditare, 1987.

Pegram, Thomas. Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933. Chicago, IL: Ivan R. Dee, 1998.

Perret, Geoffrey. America în anii ’20. New York: Touchstone, 1982.

Schoenberg, Robert. Domnul Capone: The Real-and Complete-Story of Al Capone. New York: Morrow, 1992.

Site web

„Al Capone”. Societatea istorică din Chicago. Disponibil online la http://www.chicagohs.org/history/capone.html. Accesat la 22 iunie 2005.

.